Все сразу пошло не так, с первой минуты, с первой секунды, как только «Феникс» появился в пространстве возле Даркома. Когда корабельный компьютер вычислил местоположение крейсера, то его командир грязно выругался. Во-первых, до цели было существенно дальше, чем предполагалось всеми расчетами. Во-вторых, заходить на цель приходилось под очень острым углом. В-третьих, уходить было поздно, его уже заметили. Небольшой имперский сторожевик поспешно уходил от странного корабля, внезапно появившегося рядом с ним.

«Не бойся, не трону».

Кроме «Раты», никакого другого оружия на борту не было, даже заряд для подрыва крейсера отсутствовал. Кинетической энергии с огромным запасом должно было хватить и для дока, и для стоящего в нем линкора. Гонка со временем началась.

Имперский командующий далеко не сразу понял, что именно свалилось в планетную систему Дориана. «Феникса» он принял за обычный рейдер и меры принял соответствующие. Первыми встретить крейсер должны были три десятка штурмовиков и около дюжины бомбардировщиков. То есть двенадцать ракет крупного калибра и шестьдесят среднего, любому крейсеру хватит с многократным запасом. Но если случится чудо и республиканский рейдер прорвется, то его встретят имперский крейсер и три сторожевых корабля. И крейсер, и сторожевики, конечно, не самые последние достижения науки и техники, но избитому легкими силами противнику этого хватит. На последнем этапе атакующего врага ждали мощные ракеты орбитальной и планетарной ПРО, но до них дойдет вряд ли.

Знали бы имперцы, какая древность свалилась им на головы. Радар уже обнаружил цель, и бортовой компьютер «Феникса» начал наводить на нее корабль. Но долго это не продлится, первые же ракеты сметут с корпуса антенны, и идти на цель придется по счислению, благо параметры ее траектории хорошо известны. За пятьдесят тысяч километров до нее начнет работать радар наведения, надежно укрытый внутри корпуса, а до этого времени нужно идти в ручном режиме.

Первые штурмовики заходили на брандер с двух сторон под углом девяносто градусов друг к другу, ракеты запускали издалека, еще не понимая, что перед ними не обычный крейсер. Удары по корпусу от попаданий ракет были не такими сильными, как ожидал Вольдемар, но и ракеты были не самого крупного размера. Прыжковые двигатели, антенны и камеры внешнего обзора смело с обшивки, корпус попадания выдержал. Настала часть наиболее сложного испытания.

Бах! Корпус старого крейсера дернулся вниз, Вольдемар попытался выровнять корабль. Бах! На этот раз справа. Пауза, крейсер почти вернулся на прежний курс. Бах! Бах! Бах! Все сначала, красная точка медленно подбиралась к перекрестью. Бах! Пауза. Бах! Бах! Сколько их было? Кажется, семь. Еще немного, выше, еще чуть-чуть. Бах! Бах! Бах! Еще немного, и корпус не выдержит. Ба-бах!

«С первой дыркой вас, господин младший лейтенант. Кажется, должна быть еще одна, но нет, тихо… Неужели все, прорвался?»

Двенадцатая ракета из-за неисправности одного из двигателей, отключившегося в неподходящий момент, прошла мимо.

Главный секрет удивительной живучести «Феникса» заключался в его бронировании. В отличие от других военных кораблей, оно было двухслойным. Внешнее бронирование являлось, по сути, экраном, предназначенным для взведения взрывателей ракет и снарядов. Оно не было герметичным, и пробившие его боеприпасы взрывались в вакууме, что еще больше снижало воздействие на бывшую внешнюю обшивку, ставшую внутренним броневым поясом. Вот этот внутренний броневой пояс и был пробит только один раз, что не повлияло на выполнение задачи. Наращивая скорость, брандер рвался к планете.

Некоторое время все было спокойно. Что творится снаружи, Вольдемар не знал, все внешние сенсоры смело с корпуса начисто. Оставалось только удерживать точку наведения на расчетном кресте, который рисовал компьютер. Пока это удавалось. Банг!

«А это еще что такое?»

Банг!

«Похоже, это крейсер ударил из электромагнитного орудия».

Бах!

«О, ракета попала».

Бах!

«Еще одна. У старых имперских крейсеров их всего четыре, у новых восемь. Будем надеяться, что данный экземпляр не из последней серии».

Банг! Бах!

«Вот это залепил!»

Банг! Ба-бах!

«Есть вторая дырка».

Следующие пятнадцать минут имперский крейсер, выпустив ракеты, расстреливал безоружный «Феникс» из орудия, без особого, впрочем, успеха. Когда обстрел прекратился, Вольдемар понял: брандер входит в дальнюю зону ПРО. Цель была близка, индикатор захвата цели системой наведения уже мигал зеленым.

Радар наведения захватил цель, и на экране появился узкий сектор перед несущимся с огромной скоростью брандером. Маршевый двигатель не работал уже шесть минут, на борту оставался только небольшой резерв для маневровых. Наконец загорелся устойчивый зеленый индикатор, автоматика сама начала корректировать курс. Младший лейтенант Дескин покинул кресло и с максимальной скоростью двинулся в ангар.

«Только бы успеть! Если выход истребителя совпадет с попаданием ракеты дальней ПРО, все, каюк…»

Створки ворот ангара открывались невыносимо медленно. Вольдемара начала захлестывать паника.

«Быстрей, быстрей!»

Не дождавшись полного открытия створок, Вольдемар двинул рычаг маршевого двигателя, и истребитель пробкой вылетел в космос. Уже на выходе крейсер тряхнуло от попадания ракеты, к счастью, с другого борта. Один из пилонов чиркнул по створке, но это уже было неважно, гонка по прямой закончилась. Теперь все решали скорость и маневр, твоя жизнь в твоих руках, не ошибись, младший лейтенант.

— Не ошибусь, — вслух произнес Вольдемар.

Его никто не мог слышать, сейчас в пространстве у Даркома он был единственным республиканским военнослужащим. Радар у «Раты» лучше, чем у имперского «Рекса», но тем помогут, а республиканцу телеметрию получать неоткуда. Кто сзади — понятно, а что впереди? «Рексов» на перехват «Феникса» не поднимали, значит, они где-то на околопланетной орбите, и их там много. Курс отхода был рассчитан заранее, но сейчас приходилось решать задачу заново. Решение Вольдемару не понравилось: если идти по прямой, влезешь точнехонько в осиное гнездо. Республиканский истребитель начал движение по дуге с огромным радиусом.

Одиннадцать минут его не беспокоили, появления республиканского истребителя никто не ждал. На двенадцатой минуте везение кончилось, автоматика засекла облучение истребителя радаром, причем радар именно вел цель. Скоро можно было ожидать появления гостей. Брандер уже должен был сделать свое дело, но результатов с такого расстояния не было видно. Гости появились через восемь минут, целой эскадрильей. Большая разница скоростей позволила проскочить перед их носом, но перед уходом придется тормозить, а это значит, что у противника будет шанс. Хоть и не хотелось, но через четыре минуты пришлось начинать торможение. Еще через семь минут радар заднего обзора засек первого противника. Второй, третий, четвертый. Все. Значит, четверо, самые настырные. Ну, где этот чертов крейсер?! Придется принимать бой, одному против четверых, лоб в лоб.

Надеясь на численное преимущество, противник допустил ошибку. Он продолжал разгон. Когда «Рата» неожиданно развернулась и выпустила две ракеты, «Рексы» запаниковали и рванулись в стороны, разбив строй. Неопытные, в настоящем бою ни разу не были. Вольдемар довернул истребитель на предполагаемую траекторию одного из противников, и тот не заставил себя ждать. Влетел точно в прицел, две оставшиеся ракеты ушли вслед за ним. Минус один! Две ракеты справа, Вольдемар бросил истребитель под них и отстрелил тепловые ловушки. Мимо! «Рекс» не желал сокращать дистанцию. Где еще одна пара? Вот они, заходят издалека, от залпа из восьми ракет увернуться трудно, практически невозможно. А нам такой расклад ни к чему. «Рата» постаралась сесть на хвост одиночному «Рексу». Получилось не очень, но противник стрелять не рискнул.

Столь увлекательное занятие было прервано появлением нового участника. Республиканский крейсер вынырнул совсем рядом, причем ближе к имперцам, чем к Вольдемару. «Рексы» среагировали первыми, пущенные вдогон им ракеты пропали зря. «Рата» подошла к крейсеру, спасательная капсула была принята катером. Как только катер оказался на борту крейсера, тот начал разгон.