- Какого черта, штаб-капитан?! Откуда вы тут взялись?!

- Прекратите орать, - осадил разошедшегося гвардейца посредник. - Ваша рота полностью уничтожена, а вы... Вы, господин гвардии штаб-капитан, попали в плен! И сдайте саблю! Пленным она не положена!

Умел, умел господин гвардейский полковник размазать проштрафившегося офицера тонким слоем. Бледный, как смерть, гвардеец молча сдернул с ремня саблю вместе с подвесом и протянул ее Алексу. Как бы стреляться не надумал после такого, болезный. Приняв саблю, комбат не знал, куда ее девать, пока уже на него не обрушился Карнаев.

- А вы что замерли, господин штаб-капитан?!

Вспомнив, время идет, а прорыв "восточных" остается открытым, штаб-капитан продолжил действовать в этом направлении, всучив незаметно для полковника одному из гвардейских унтеров саблю его ротного командира. Пусть дальше сами разбираются.

- Продолжать наступление фронтом на север!

Едва только батальон продвинулся вперед на треть версты, как лес сменился кустарником, тот вскоре тоже закончился, открывая вид на широкое поле. А там... Одна из гвардейских конноартиллерийских батарей спешила сменить позицию, чтобы поддержать забуксовавшее наступление "восточных". Кони рысью тащили новые полевые шестифунтовки, сходу обгоняя растянувшийся полковой обоз. Еще дальше маршировала колонна гвардейской пехоты, численностью не меньше батальона. Прикинув текущие расстояния и оставшееся время, штаб-капитан скомандовал.

- Из кустарника не выходить! Первая рота, бегом!

Батарею упускать было нельзя. Если она развернется и откроет огонь, посредники спишут его батальон в утиль за полчаса. Если у них хорошее настроение будет. Потому, следовало поторопиться, чтобы успеть к месту, где предполагаемый путь батареи проходил на минимальном расстоянии от кустов.

Знамов не подвел, все сделал, как надо. Едва только конногвардейцы приблизились к кустарнику, наперерез им выскочили стрелки, для большей убедительности палившие в воздух холостыми. Коноводы от неожиданности придержали лошадей вместо того, чтобы пришпорить их. Когда же они опомнились, было поздно, стрелки висли на конской упряжи, стаскивали гвардейцев на землю, местами дошло до драк. Комбат и посредник поспешили на помощь, уж больно не любят гвардейцы, когда их армейские в плен берут, пусть даже условно.

- Отставить! Прекратить! Подполковник, вы батареей командуете или они у вас сами по себе?!

Полковничьи погоны Карнаева должное впечатление произвели, обе стороны, огрызаясь, были разведены офицерами, а командовавший батареей подполковник вынужден был признать потерю пушек. Тем временем, обозники, увидев, что происходит впереди, начали поворачивать обратно, а маршировавший в колонне гвардейский батальон начал разворачиваться в боевой порядок.

- Батальон, занять оборону! Окопаться!

Стрелки спешно рассыпались в цепь, залегли. Пустив в ход лопатки, пытались успеть отрыть хотя бы окопчики для стрельбы лежа. В этот момент Алексу пришла в голову неожиданная мысль.

- Господин гвардии полковник, дозвольте использовать трофейные пушки?

При слове "трофейные" лицо артиллерийского подполковника нервно дернулось. Карнаев лишь удивленно приподнял бровь.

- А сумеете?

- Так точно! Уже приходилось. Пусть только фейерверкеры запалы отдадут.

Где и когда штаб-капитану доводилось палить из пушки посредник выяснять не стал, однако, дозволение на использование трофеев дал. Сходу сформировав два расчета, стрелки сняли пушки с передков и вручную выкатили их на позицию, вбили в землю сошники. Дальше память не подвела. Замок открыть, вложить картуз в казенник, замок закрыть, вставить запал, дернуть спусковой шнур. Гах! Подпрыгнув и оглушив всех, кто не успел заткнуть уши, пушка изрыгнула жирный клуб порохового дыма. Гах! Рявкнула рядом вторая.

Благо заряжать гранаты и целиться не надо, достаточно было просто имитировать ведение огня в сторону противника. Даже неопытные стрелки, впервые оказавшиеся при орудиях, развили приличную скорострельность. Несмотря на это, гвардейцы бодро продолжали идти на позиции стрелков в полный рост. Этот факт вывел из себя полковника Карнаева.

- Куда они лезут?! В полный рост! При таком соотношении!

По численности стрелковый батальон штаб-капитана Магу уступал гвардейцам приблизительно в полтора раза. При таком соотношении, да еще и наличии у обороняющихся двух пушек, атака гвардейской пехоты захлебнулась бы едва начавшись. Не выдержав, посредник конфисковал лошадь у одного из артиллерийских офицеров и направился навстречу гвардейским офицерам. Там он нашел нужные слова и после коротких переговоров цепи гвардейцев попятились назад, за пределы действительного огня из винтовок.

- Прекратить огонь! Продолжить окапываться!

Вряд ли передышка будет долгой. Численности батальона не хватало для того, чтобы полностью перекрыть горловину прорыва. Перекрытым оказалось самое удобное направление переброски резервов для ударной группировки "восточных". Освободить его постараются в самое кратчайшее время. А потому лопаты стрелков продолжали вгрызаться в землю. Нет, не зря он гонял свой батальон на полевые выходы всю весну, с окапыванием и без, сейчас некоторые успели углубить свои окопы для стрельбы с колена.

- Капитан Знамов, отправьте одно отделение приглядеть за тылом.

- Слушаюсь, господин штаб-капитан!

Отражая атаку гвардейцев, стрелки устроили позиции фронтом обращенные на восток. Тем самым, они оставили неприкрытым тыл со стороны ударной группировки "восточных". Исключать возможность встречного удара было бы непростительной глупостью. И хоть сил для его отражения все равно не было, приглядеть за собственными тылами все же стоило.

Предчувствие Алекса не обмануло. Через четверть часа к первому гвардейскому батальону присоединился второй. Теперь соотношение численности сторон приблизилось к каноническому для наступления - три к одному. Однако переходить в наступление гвардейцы не спешили.

- И чего только время тянут? - удивлялся Сташчак.

Причина задержки выяснилась быстро. Еще четверть часа спустя прибыла еще одна батарея из конноартиллерийской бригады.

- Открыть огонь!

Одна за другой грохнули обе пушки, обозначая контрбатарейную борьбу. Не обращая на это ни малейшего внимания, гвардейские артиллеристы выкатили свои орудия и над их позицией поплыли красивые клубы белого порохового дыма.

- Ваши орудия подбиты и не могут вести огонь!

Чего-то подобного штаб-капитан от посредника ожидал, потому к такой ситуации был готов.

- Снять орудия с передков!

Стрелки сняли с передков и выкатили следующие две пушки. На их действия с мрачным неодобрением наблюдали гвардейские артиллеристы. Правда, и с противоположной стороны продолжали вести огонь всего пять пушек вместо шести. На этот раз долго развлекаться стрельбой из пушек Карнаев не позволил.

- Ваши орудия подавлены!

Скрипнув зубами, штаб-капитан Магу распорядился задействовать последнюю, третью пару шестифунтовок. Артиллерийская дуэль продолжилась в соотношении четыре к двум, пока не прозвучало вполне ожидаемое.

- Орудия повреждены, стрельба невозможна!

Как только ответный "огонь" прекратился, гвардейцы сразу зашевелились, готовились перейти в наступление. Счет пошел на минуты, предстояло решить, то ли драпать с позиции, то ли остаться на месте и героически "погибнуть". Сомнения штаб-капитана разрешила стрельба, вспыхнувшая в тылу позиций батальона. Теперь стало ясно, чего ожидали гвардейцы.

- Отходим на исходные позиции!

Отход больше напоминал слегка упорядоченное бегство. Обратно стрелки преодолели овраг едва ли не быстрее, чем при наступлении. Их почему-то не преследовали, дав возможность без помех разобрать оставленные перед атакой скатки и вещмешки. Между тем, на северной стороне оврага стрельба не только не утихла, а стала еще интенсивнее, пушки палили не переставая. Жаль, за деревьями ничего не было видно. Едва только штаб-капитан Магу решил отправить разведку для выяснения обстановки, как на краю оврага зашевелились кусты, затем оттуда донеслось.