Ближе к рассвету порядок удалось восстановить полностью. И тут выяснилось, нападавшие угнали лошадей кавалергардского полка! Охранявших их гвардейцев побили и связали, одному, оказавшему наиболее яростное сопротивление, выбили зуб. На проштрафившегося полковника командующий "восточными" орал в полный голос, не стесняясь. Начальствовавший же над посредниками Великий князь Георгиос Александрисович с нескрываемой издевкой сообщил.

- Лошадей ваших стрелки вернули только что. Но дальнейшее участие в маневрах ваш полк примет исключительно в пешем строю.

Большего позора невозможно было придумать! Полковник поначалу решил даже уйти из жизни, только бы честь сохранить, но потом ограничился рапортом об отставке, который был незамедлительно принят.

Судьба кавалергардского полковника штаб-капитана Магу волновала мало. Куда больше его заботила необходимость своевременно соединиться с основными силами "западных". Для этого еще предстояло совершить форсированный марш в темноте и по незнакомой местности. А солдаты уже почти сутки находились на ногах и успели поучаствовать в двух, пусть и условных боях. Третья рота находилась неизвестно где, уже тридцать часов от нее никаких известий не было.

- Похоже, вы пропустили нужный поворот.

Нехотя, Алекс вынужден был признать правоту полковника Карнаева. Пропустить ночью поворот немудрено, особенно, когда луна периодически скрывается за тучами. На рассвете удалось отыскать на карте их предположительно теперешнее местонахождение. Оставалось только решить, что делать дальше: вернуться назад к пропущенному повороту или идти вперед и, сделав изрядный крюк, оказаться в тылу своих войск.

- Продолжать марш в прежнем направлении, - принял решение Алекс.

Посредник тут же не замедлил поинтересоваться.

- А почему назад решили не возвращаться?

- Во-первых, развернуть батальон на узкой лесной дороге не так уж и просто...

- А во-вторых?

- Если мы сейчас повернем, боюсь, не смогу поднять солдат после очередного привала.

Карнаев, соглашаясь, кивнул. Одно дело идти в строю все время вперед, думая, что все ведающее начальство ведет тебя по кратчайшему пути. И совсем другое, возвращаться назад зная, что командиры завели тебя не туда и теперь ты по их вине вынужден казенные сапоги топтать лишний десяток верст. Во втором случае и оставшиеся силы убывают куда быстрее.

- На вашем месте, я бы о передовом дозоре позаботился, - напомнил посредник.

- Благодарю за напоминание, господин гвардии полковник. Я собирался выдвинуть его после очередного привала.

Ночью от дозора толку мало, а с рассветом напоминание Карнаева имело смысл.

Едва только был объявлен привал, как солдаты и унтеры попадали буквально там же, где остановились. Ехавшим верхами офицерам было не в пример легче, хотя лошади их тоже изрядно притомились. Спустившись с седла на землю, Алекс распорядился.

- Капитана Знамова ко мне!

- Капитана Знамова к командиру батальона! - эхом прокатилось вдоль полегшей у дороги колонны.

Когда исполняющий обязанности командира роты прибыл, Алекс поинтересовался.

- Как вам новая должность, справляетесь?

Бросив косой взгляд на тут же стоявшего посредника, Знамов взял под козырек.

- Так точно, господин штаб-капитан, справляюсь!

- Вот и отлично. Выделите взвод стрелков в передовой дозор.

- Будет исполнено!

Алекс достал из полевой сумки и развернул карту.

- Вот здесь, в деревне с романтическим названием Козики, нужная нам дорога поворачивает направо. Если мы и этот поворот пропустим...

- Можете не продолжать, господин штаб-капитан, я все понял!

Отпустив Знамова, Алекс просто сидел, ни о чем не думая. Последние сутки основательно вымотали его не только физически, но и морально. Вот уже и взвод первой роты выступил. Безжалостные стрелки часов отсчитали оставшиеся до конца привала минуты. Взобравшись в седло, комбат приказал.

- Станови-ись!

Вдоль батальонной колонны протянулся дружный стон. Офицеры и унтеры, матерясь, начали сгонять солдат в некое подобие строя.

- Шаго-ом марш!

Солдатские сапоги зашаркали по дороге. Тронув лошадь, штаб-капитан пристроился справа от колонны. Когда до Козиков оставалось менее версты, а передовой дозор уже должен был вступить в деревню, где-то впереди беспорядочно сыпанули выстрелы. "Дозор на противника нарвался! Надо выручать", мелькнуло в голове Алекса. Будь штаб-капитан чуть менее уставшим, он обязательно задался вопросом, откуда тут взялся противник, которого здесь в принципе быть не могло. А так он действовать начал раньше, чем думать.

- Вперед! Бего-ом!

Собрав последние крохи сил, солдаты зашаркали сапогами чуть энергичнее. Штаб-капитан пришпорил коня, понемногу догоняя голову колонны. Посредник последовал за ним. Неожиданно лес расступился, открывая вид на небольшую деревушку в два десятка домов и две улочки. Дорога, минуя поля и крестьянские огороды, переходила в одну из деревенских улиц. Мелькнула мысль приказать Знамову развернуть первую роту в цепь, но по здравому размышлению он от нее отказался. Вряд ли численность противника в деревне была значительной, развертывание роты в боевой порядок - лишняя потеря времени. Да и стрельба к тому времени уже стихла.

Едва только батальон приблизился к деревенской околице, как с противоположного конца деревни начали выскакивать спешно улепетывающие кавалеристы. Алекс поднял к глазам бинокль, но за поднятой пылью никак не мог разобрать какого они полка. Полковник Карнаев оказался более зорким.

- Гвардейские гусары.

Насколько Алекс знал, полк этот был причислен к группировке "восточных". Один немногочисленный разъезд не мог однозначно указывать на присутствие неподалеку всего полка, хотя задуматься о такой возможности стоило. Возможно, чья-то горячая голова из штаба условного противника решила устроить рейд по тылам "западных" в лучших традициях начала века. Легкая гусарская кавалерия тогда как раз и прославилась особой страстью к грабежу вражеских обозов.

Козики - деревушка небольшая, явно из бывших помещичьих, а потому, бедная, если прямо не сказать нищая. По причине удаленности от железных дорог и крупных водоемов столичные дачники вряд ли доберутся до нее когда-либо. Вся жизнь ее обитателей заключалась в беспросветной борьбе за существование на глинистой, плохо родящей земле. Потому, сегодняшний день навсегда остался в памяти деревенских жителей. Все последующие события они делили на произошедшие до этого дня и после. Но сейчас они все попрятались по домам, с опаской наблюдая за ворвавшейся в их деревню вооруженной толпой.

Взводный унтер-офицер первой роты подтвердил слова полковника Карнаева, его взвод, действительно, имел стычку с небольшим гусарским разъездом. Поняв, что они столкнулись с противником, вдвое превосходящим их по численности, гусары предпочли отойти, не принимая боя. Алекс чуял, основные силы гусарского полка находятся где-то неподалеку. Лесом им не пройти, а в обход далеко и долго. Здесь они будут прорываться, именно здесь!

- Занять оборону! Штыки примкнуть! Приготовиться к отражению атаки!

Офицеры развели свои роты по указанным секторам. С огромным облегчением солдаты валились на землю посреди крестьянских огородов, пользуясь представившейся возможностью хоть немного отдохнуть. В считаные минуты беззащитная прежде деревушка ощетинилась стальными иглами солдатских штыков.

Офицеры также использовали возможность дать отдых лошадям и самим размять ноги. До сих пор молчавший капитан Горнов неожиданно решил проявить инициативу.

- Может, донесение генералу Лыжнову отправить?

- Не раньше, чем я увижу здесь весь гусарский полк, - возразил Алекс

Штаб-капитану вовсе не хотелось заработать репутацию паникера отправкой преждевременного донесения. Впрочем, гусары не заставили себя ждать. Не прошло и четверти часа, как стрелковый батальон занял Козики, как из леса показался еще один кавалерийский разъезд, на этот раз куда более многочисленный, а следом за ним и голова основной колонны. Не останавливаясь, сходу эскадроны гусар начали разворачиваться в конную лаву для атаки.