- Помните о сигналах! Огонь только по моей команде! Кто раньше пальнет, лично расстреляю!

Последнее относилось к не отслужившим еще и полугода новобранцам, эти могли. Еще больше Алекс уповал на то, что кавалергарды не заметят следов спешно устроенной засады, пока не втянутся в нее, насколько это возможно.

Сворачивая с шоссе, командир кавалергардского полка отметил - половина пути уже пройдена. Кроме утреннего, никаких происшествий более не было, зато появился шанс прибыть к месту сбора вовремя. Настроение его несколько улучшилось, и даже поблескивавший стеклами очков посредник вызывал намного меньшее раздражение.

- Извольте взглянуть, господин полковник!

Один из эскадронных командиров указал командиру полка на подпиленное кем-то дерево впереди по ходу колонны.

- Безобразие! - возмутился полковник. - Оно так и на дорогу упасть может!

Словно подтверждая опасения полковника, с громким треском вековая лесина началась валиться и прямо на дорогу. С другой стороны, с не меньшим треском и грохотом, на дорогу рухнул второй ствол. И едва только этот грохот стих, как с двух сторон из леса затрещали винтовочные выстрелы. Над корнями деревьев и подушкой из прелых прошлогодних листьев поплыли клубы порохового дыма.

Рядом с полковником, как чертик из табакерки выскочил посредник и забубнил.

- Ваш второй эскадрон уничтожен полностью, потери в третьем - треть.

Кавалергард с трудом удержался от того, чтобы дать этому мозгляку в зубы. Спасли положение эскадронные командиры. Передовые эскадроны спешились, залегли и открыли ответный огонь. Концевые эскадроны, оставшиеся за пределами засады, отошли назад и спешились, планируя атаковать противника в пешем строю и спасти товарищей. Эти приготовления не остались незамеченными оборонявшимися. С характерным шипением в небо ушла сигнальная ракета черного дыма. Огонь сразу прекратился, а неведомые стрелки отошли вглубь леса, где скрылись окончательно.

- Ваш второй эскадрон из строя выбыл полностью. И половина третьего тоже.

Едва преодолев половину пути, потерять треть полка! Это было неслыханно. Полковник живо представил, какую выволочку устроит ему Николос Николосович на подведении итогов. Да над ним все смеяться будут!

- Какого черта...!!!

Не сдержавшись, кавалергард наорал на посредника, требуя сократить потери хотя бы до второго эскадрона, но тот проявил упорство в отстаивании своей позиции, а под конец еще и пригрозил.

- Если вы продолжите в таком тоне дальше, господин гвардии полковник, то я вспомню, что у вас и в замыкающих эскадронах могут быть потери! Вы бы лучше расчисткой дороги занялись, хотя к сроку прибыть вы уже все равно не успеете.

Скрипнув зубами, кавалергард вынужден был последовать совету посредника. К его счастью, устроившие засаду успели свалить всего пару деревьев. Этого хватило для перекрытия дороги, но было недостаточно для создания прочного завала. Еще пару стволов "западные" успели подрубить, а времени свалить не хватило. Задача по расчистке сильно затруднялась отсутствием у них шанцевого инструмента. Пил и топоров кавалергарды с собой не возили, а обоз безнадежно отстал и сейчас находился неизвестно где.

Едва только удалось оторваться от кавалергардов, как Карнаев поинтересовался.

- У вас в роду никто с кистенем на большую дорогу не выходил?

Алекс хотел было принять вопрос за оскорбление, но заметив веселье в глазах посредника, передумал и ответил в том же духе.

- Ну что вы! По отцу у меня исключительно конторские служащие и банкиры, а по матушке мастеровые и заводчики. Это я один такой уродился. Уникальный.

- И где вы таким разбойничьим ухваткам научились? В курсе наших пехотных училищ их точно нет.

- У меня были разные учителя, господин полковник. Вот если бы у меня сил было больше солдат, то запер бы я весь кавалергардский полк на этой дороге с двух сторон и вопрос его дальнейшего участия в этих маневрах решился однозначно. Кстати, а как вы оцениваете потери стрелкового батальона в этой стычке?

- Я думаю... Пяти процентов будет достаточно.

Пять процентов это хорошо, по-божески. Заодно можно будет отправить в лагерь всех слабосильных и успевших стереть ноги. Пока штаб-капитан Магу раздавал приказы подчиненным, посредник вертелся поблизости, и едва только комбат освободился, заинтересовался его дальнейшими планами.

- Что дальше делать думаете, господин штаб-капитан?

- Это уже не от меня зависит, господин полковник, а от моего визави. Продолжит ли он переть прямо, как разъяренный кабан или начнет, наконец, думать головой. Его кавалергарды, хоть и считаются тяжелой кавалерией, куда более подвижны, чем мои стрелки и нам на своих двоих за ними попросту не угнаться.

Для выявления намерений условного противника, Алекс выслал три разведгруппы, по одной от каждой роты. Когда он ставил задачу разведчикам, Карнаев сунул нос в его карту.

- А где вы ее взяли, господин штаб-капитан?

- В магазине купил, господин полковник. Вот только с утра поднять не успел.

- Можете пока воспользоваться моей. Текущая обстановка нанесена на девять ноль ноль.

Пока разведчики проясняли кавалергардов, Алекс успел перенести обстановку на свою карту, которая оказалась ничуть не хуже штабной, а в чем-то даже и лучше. Так, границы дачных поселков на ней учитывали изменения последних лет. Едва только Алекс закончил возиться с картой, как верхами примчался один из разведчиков.

- Господин штаб-капитан, кавалеристы выступили дальше!

Как выяснилось со слов разведчика, кавалергардский полковник не стал ломиться напрямую, но и в обход не пошел. Это было чревато серьезным опозданием к месту сбора кавалерии "восточных". Вместо двух предположенных Алексом вариантов он выбрал нечто среднее. Полк продолжил движение по ранее намеченному маршруту, выпустив впереди целую сеть кавалерийских разъездов численностью в полтора-два десятка сабель. Ни одна роща, ни один перелесок не остались без их внимания.

Полковник Каранаев не удержался и поддел комбата стрелков.

- Кажется, против вашей засадной тактики нашлось верное средство.

- Ну, это мы еще посмотрим, - набычился штаб-капитан Магу.

На самом же деле, единственное, что смог он сделать, так это слегка условно потрепать арьергард кавалергардов. Отступив от дороги на пару верст, стрелки остались незамеченными кавалерийскими разъездами. После их прохождения стрелки попытались быстро выдвинуться обратно, чтобы перехватить основные силы полка, но успели только обстрелять холостыми патронами замыкающий эскадрон. И хоть посредник засчитал кавалергардам потерь еще на два десятка сабель, существенно задержать гвардейцев на этот раз не удалось. Пришпорив коней, кавалерия оторвалась от пехоты окончательно. Единственным, хотя и довольно слабым утешением было то, что ушедшая от них полковая колонна была заметно короче выступившей утром из лагеря.

Поймав на себе насмешливый взгляд полковника, Алекс произнес фразу, ставшую для стрелков проклятием сегодняшнего дня.

- Еще не вечер.

Условный противник штаб-капитана Магу пребывал в состоянии черной меланхолии. Мало того он привел к месту сбора полк на треть сократившийся от штатной численности, так еще и опоздал почти на час. Если бы с полком двигался еще и обоз, то опоздание стало совсем катастрофическим. Правда, потом выяснилось, что обоз его полка условно уничтожен и не пребудет вовсе. Полковник пытался было протестовать, но посредники быстро его осадили. "Воевать" кавалергардам в ближайшие три дня придется только содержимым их седельных сумок. После таких известий командующий группировкой "восточных" выразил кавалергардскому полковнику свое неудовольствие. В первый же день маневров! Было от чего впасть в меланхолию.

Приняв на грудь изрядную дозу коньяку, полковник забылся крепким сном в надежде, что следующий день будет лучше и предстоящей суматохе предстоящего наступления все его сегодняшние промахи отойдут на второй план. Во втором часу ночи походный бивуак кавалерии "восточных" был поднят заполошной стрельбой на окраине лагеря. Потом, как обычно, последовала сумятица, где массе народу намяли бока и только каким-то чудом никого не затоптали насмерть.