– Марита, подождите!

Девушка уже успевшая подняться до площадки между этажами, обернулась.

– Что случилось, Алекс?

Как хорошо, что снизу был виден только ее силуэт, так ему проще было устоять от соблазна.

– Я не могу. Я должен, я обязан вернуться.

И быстрее вниз, пока не передумал, пока она не позвала его. За первым же поворотом Алекс натолкнулся на все того же хлыща. «И какого черта он торчит здесь, а не идет по своим делам?». Пробурчав извинения, он метнулся дальше и за поворотом в коридор, ведущий из зала, встретился с самим князем. Рядом с ним шествовал еще один господин, примерно, того же возраста.

– А-а, господин штаб-капитан. Я ищу графиню Гратиану. Вас только что видели, – князь бросил выразительный взгляд на стоявший рядом источник информации, – выходящими из зала вместе.

– Так точно, ваша светлость. Графине потребовалось выйти в дамскую комнату, и просила меня сопроводить ее. Думаю, с минуты на минуту она сама появится здесь.

– Благодарю вас, подожду ее здесь, а вы ступайте к Аделине, развлеките ее.

Щелкнув каблуками, офицер поспешил обратно в зал. «Уф, пронесло! Еще несколько минут, и нас бы начали искать. А когда нашли…». В своей способности устоять перед чарами графини Мариты Алекс был совсем не уверен. Окажись он с ней наедине и в опасной близости, наверняка, натворил бы глупостей, о которых потом горько пожалел. «А еще этот тип за углом мог подсказать, где нас искать, все висело буквально на волоске». От следующей мысли офицера прошиб холодный пот «А случайно ли он там оказался? И почему никуда не ушел?». Искать ответа на эти вопросы было некогда, офицер поспешил отыскать свою невесту.

Возле Аделины вился какой-то прилизанный тип во фраке и со щегольскими усиками. Девушка недовольно морщила носик, но тип не унимался что-то вещая ей. Алекс даже ощутил легкий укол ревности.

– Вы что-то хотели от моей невесты?!

Маленькому штаб-капитану трудно давить на людей одним только своим видом, однако, данный экземпляр стойкостью не отличался.

– Прошу прощения, не знал!

И быстренько скрылся среди гостей.

– Ваш отец просил присмотреть за вами.

Девушка задумчиво посмотрела на него и ничего не сказала. Молчаливая пауза стала затягиваться.

– Скажите хоть мне спасибо за то, что избавил вас от этого надоедливого типа.

– Спасибо. И постарайтесь не уподобляться ему.

Поняв намек, Алекс заткнулся. Положение спас вернувшийся князь Белогорский. Под ручку с графиней Гратиану, кстати. На этот раз укол ревности в сердце был куда больнее. Поскольку приличия были соблюдены, офицер поспешил откланяться.

– Прошу прощения, вынужден уделить внимание еще одной даме. Моей матери, как вы догадались. Она сегодня намеревалась вернуться домой пораньше.

Последнее было банальной ложью, но в этой среде так было принято. Неписанные законы высшего света Алекс не одобрял, хотя и вынужден был им следовать, время от времени вращаясь в этих кругах. Распрощавшись с двумя светлостями и одним сиятельством, штаб-капитан отправился портить своим присутствием окончание вечера Ирен Магу.

Как любая мать, Ирен души не чаяла в своем младшеньком, но какой светской даме приятно будет объяснять всем окружающим, что стоящий рядом с ней увешанный орденами офицер уже в немалых чинах и есть твой младший сын? Получив такой ответ, все сразу же начинают прикидывать возраст самой дамы, приходя к неутешительным для нее результатам. Ну да ничего, немного потерпит, тем более что в орбите банкирши вращались несколько весьма привлекательных особей женского пола. С этими самыми особями Алекс очень мило пообщался, заслужив даже пару комплиментов в духе «Ах, какой милый молодой человек! Младшенький госпожи Ирен?! Не может быть!».

Очень даже может. Обратив внимание на тему общения сына с ближайшими гостьями, банкирша сама поспешила прикрыть эту лавочку. Одно дело, когда все только знают, что у светской дамы есть взрослый сын, совсем другое, когда видят его воочию. Расчет оказался верным.

– Алекс, нам кажется пора!

Ирен решительно оторвала сына от молодящейся, а потому, злоупотребившей пудрой, духами и бриллиантами баронессы. В этом моменте Алекс был полностью солидарен со своей матерью, четверть часа спустя оказавшись во чреве семейной кареты, везущей их в родовой особняк.

Вернувшись домой и, оставшись один, офицер еще раз, на холодную голову, проанализировал события, произошедшие на балу. И еще раз удивился, насколько близок он был к провалу. К тому же, все произошедшее наводило на мысль о хорошо спланированной провокации. Доказательств у него никаких не было, но уж больно гладко все события укладывались в эту версию. Самому себе Алекс дал зарок удвоить осторожность и встреч с графиней Гратиану далее избегать.

Весь следующий день Алекс планировал посвятить подготовке к экзамену, но с утра его навестила мать.

– Что такого ты наговорил Аделине? Князь сообщил, девочка со вчерашнего вечера ходит тихая, будто пришибленная и ни с кем не хочет говорить.

Офицер, как раз с головой ушел в дебри топографии и там потерялся. Возвращение обратно в ближайшее время не планировалось, тем не менее, вернуться пришлось. Для начала он осторожно поинтересовался.

– А сама она ничего не сказала?

– Нет. По крайней мере, мне она ничего не говорила. Алекс, признавайся, что вчера между вами произошло?

С большим трудом удалось убедить Ирен Магу, что ничего такого особенного не произошло, так поссорились не много. Бывает. Через полчаса после того, как штаб-капитан остался один и вернулся к прерванному занятию, вошедшая в комнату прислуга предупредила Алекса о визите княжны.

– Одна прибыли, без сопровождения. Вас увидеть хотят.

Ничего другого не оставалось, кроме как пригласить ее к себе в заваленную книгами и картами комнату.

– Проси.

Дверь приоткрылась и в нее бочком проскользнула княжна Аделина Белогорская. Действительно, необычно тихая. Даже верхней одежды не сняла. Вежливо поздоровалась.

– Доброе утро, Алекс.

– Скорее уже, добрый день, ваша светлость.

Девушка осторожно приблизилась, присела на стул. Некоторое время помолчала, потом решилась.

– А знаете, что написали о полковнике Барти в «Столичном вестнике»?

– Понятия не имею. Просветите?

Девушка набрала воздуха в грудь и принялась цитировать по памяти.

– «Не более тридцати лет, внешность имеет обыкновенную, телосложения крепкого, росту невысокого, скорее даже низкого. Нет сомнения, что полковник Барти происходит из подданных Руоссийской империи и остается удивляться тому, как быстро этот молодой человек достиг столь высокого чина».

Закончив, Аделина пристально уставилась на офицера, ожидая, что он ответит.

– Ну и что дальше? – не выдержал Алекс.

– Дальше надо проверить, есть ли у вас шрам на голове.

Не придумав ничего лучше, штаб-капитан решил все-таки признаться, выкручиваться уже откровенно надоело.

– Не надо проверять, это я вам и так скажу – есть. И не смотрите на меня так, самому уже надоело всем врать. А ведь вы были заочно влюблены в этого полковника Барти?

– Нет!

Смутившись после этой вспышки и покраснев до кончиков ушей, девушка опустила глаза и еле слышно прошептала.

– Да, была.

– Я вас отлично понимаю, княжна, мечта не выдержала встречи с реальностью. Вместо благородного рыцаря в блестящих доспехах, ваш герой оказался хамоватым пехотным капитанишкой.

А девчонка-то имеет острый ум и не менее острый глаз. Всем отлично известно – героический полковник Барти раненым попал в плен к астриякам и был ими расстрелян. И только одна маленькая княжна догадалась сопоставить описание внешности полковника Барти из «Столичного вестника» с личностью некоего слушателя Академии генерального штаба штаб-капитана Магу. У нее, впрочем, была на это веская причина – означенный офицер являлся ее женихом.

– Ну и что вы собираетесь делать дальше с этим знанием? – нарушил молчание Алекс. – Вы же понимаете, это не только моя тайна, но и…