В тяжелое, но размеренное бытие Алекса было неожиданно привнесено событие, к которому он даже не знал, как относиться.

– Послезавтра мы едем на бал, – безапелляционно заявила Ирен Магу, едва войдя в комнату, где офицер корпел над учебниками.

– Какой бал, мама, у меня через три дня экзамен по топографии! Времени на подготовку в обрез!

– Ничего не хочу слышать! Бал в доме князей Белогорских и ты просто обязан там быть!

Обязан, ничего не попишешь, иначе – скандал. Жених, проигнорировавший бал в доме невесты – моветон, и никакие причины и объяснения тут не помогут. А ведь с ней еще и всякие па на паркете выделывать придется! Вспомнить надо хотя бы тройку-четверку из самых простых.

На бал прибыли в семейной карете вдвоем. Алекс немало позавидовал отцу. Женился один раз и на всю жизнь свободен, все светские визиты наносит жена, а ты можешь настоящим делом заниматься. Может и впрямь на Аделине жениться? Пусть бегает по всем этим балам, ей наверняка понравится, а меня оставят в покое.

– Алекс, не стой, как чурбан, подай мне руку!

Встрепенувшись, штаб-капитан подал матери руку, помогая выйти из кареты, не дав пышным юбкам коснуться снега, которого за последние два дня намело изрядно.

– Пойдем уже, нас ждут.

Гости уже начали съезжаться, в парадной части особняка Белогорских было довольно многолюдно и очень светло от множества свечей и зеркал.

– Подойди к ней, – тихо прошипела Ирен. – Подойди, я сказала, люди смотрят.

В многолюдстве отыскав взглядом князя, рядом Алекс обнаружил свою невесту. С другой стороны от князя стояла та, к которой он был готов лететь на крыльях, а топать ногами пришлось к другой.

– Ваши сиятельства! Ваша светлость!

Князь величественно склонил седую голову, девушки дружно, будто долго репетировали, присели, изящно приподняв пальчиками подолы бальных платьев. И если Аделина глаз на него не подняла, Марита взглянула прямо и приветливо улыбнулась. Сердце Алекса ухнуло куда-то вниз. Справившись с эмоциями, он подал руку невесте.

– Княжна, разрешите вас ангажировать на тур!

Тонкие пальчики в скользкой шелковой перчатке до самого локтя легли в руку штаб-капитана. Оркестр как раз заиграл что-то старомодное и медленное. Как раз для с минимальным шансом наступить на изящную бальную туфельку княжны.

– Добрый вечер, господин штаб-капитан.

Что-то она слишком разговорчива и дружелюбна сегодня. Даже чин его запомнила и произнесла без запинки. Алекс напрягся в ожидании какой-нибудь подготовленной пакости.

– И вам доброго вечера княжна.

Их пара пристроилась в длинный ряд остальных.

– Я слышала, что прошлым летом вы были в Себрии и даже в войне участвовали.

Поскольку этот период его жизни тайной уже не являлся, если уж даже до княжны слухи дошли, штаб-капитан этот момент подтвердил.

– Так точно, бывал и даже участвовал.

Разошлись, поворот, сошлись.

– А полковника Барти вы там случайно не встречали?

Алекс только зубами скрипнул от досады. И эта туда же! Изобразив любезную улыбку, офицер ответил.

– Что значит «случайно»? Мы с ним, можно сказать, даже знакомы были.

Вперед, назад, повернуть княжну, удерживая ее ручку над головой.

– Не может быть!

Еще немного, и юная княжна начала бы хлопать в ладоши или скакать на одной ножке, совсем забыв про танец. Ну, так Алексу показалось. Тогда он осторожно поинтересовался причиной столь неумеренного восторга.

– И откуда у вас интерес к этой персоне?

– Персоне?! Да он – герой! В прошлом году о нем все газеты писали! У нас в академии о нем столько разговоров было!

Все понятно, очередной бумажный герой и толпа восторженных девчонок, запертых в четырех стенах со строгим монастырским уставом. Ничего, пройдет со временем.

– А, это, правда, что полковника османийской пулей в голову ранило?

Пока они ненадолго расстались, выполняя очередное па, вспомнив обстоятельства ранения, штаб-капитан позволил себе грустно улыбнуться.

– Ну что вы, не было никакой пули, ранение он получил от осколка астрияцкой гранаты и еще легко отделался. Впрочем, астрияки его потом все равно расстреляли.

– Да я читала, – заметно сникла княжна. – Какая жалость. Смерть он принял мужественно, не дал завязать себе глаза и сам командовал своим расстрелом. Он – настоящий храбрец.

– Ну не такой уж он храбрец. Да и вообще, как командир полковник Барти был весьма, как бы это сказать… средненьким, ошибок много допускал и потери, без которых можно было бы обойтись.

– Да как вы смеете так о нем говорить! – вспыхнула Аделина. – Вы…, вы…, вы просто завидуете ему! Да, может, вы его и вовсе не знали! Каким он был из себя?

Решив, что полковник Барти и княжна Аделина Белогорская никак не могли встречаться ранее, а в «Руоссийском инвалиде» никаких упоминаний о его внешности не было, поскольку господина Ножнина больше интересовали профессиональные аспекты дела нежели сама личность командующего коалиционными силами, Алекс начал фантазировать.

– Лет сорока, высокий…

– Вы опять все врете, в «Столичном вестнике» его описывали совсем по-другому! Вы – низкий человек, Алекс Магу!

Ну, конечно, княжна не читает официальное издание военного ведомства, зато столичный бульварный листок ее тонких ручек не миновал.

– Не могу с вами не согласиться, – попытался отшутиться офицер, – роста мне, действительно, не хватает.

Пока штаб-капитан проклинал борзость газетных писак, его нареченная невеста остановилась, благо музыка закончилась и потребовала отвести ее обратно. Ну, хоть не догадалась об истинной причине офицерского вранья. Возвращая княжну под отцовское крыло, Алекс отметил отсутствия при нем графини Гратиану.

Оглядевшись вокруг, он увидел мать, как всегда в толпе поклонников, подруг, воздыхателей подруг… Вот только там вряд ли найдется хоть один законный муж какой-нибудь из дам. Оставшись в одиночестве, он отправился в самый дальний от оркестра и самый темный угол зала, где постарался укрыться от всех посторонних глаз. Музыканты начали наяривать что-то более быстрое и модное, пары танцующих затеяли сложное перестроение. Алекс постарался избежать нежеланной встречи с одним из танцующих, оступился, едва не упал, а в руки ему попало что-то теплое и очень приятное наощупь.

– Ой!

– Ай!

– Прошу прощения, графиня!

– Может быть, вы все-таки уберете руки с моей груди?

Алекс спешно отдернул шаловливые конечности и вернул их в исходное положение.

– Еще раз прошу прощения за мою неловкость.

– Не смущайтесь Алекс, – улыбнулась Марита, – я вас прощаю!

Ах, эта ее чарующая улыбка и дурманящий запах духов! Невольно штаб-капитану припомнилась другая женщина, не столь юная, но ничуть не менее красивая, а также последствия этой встречи. Пальчиками правой руки девушка коснулась его плеча.

– Не хотите больше танцевать?

– Не испытываю ни малейшего желания, графиня.

– Не смейте называть меня так, – притворно-обиженно надула губки девушка, – я чувствую себя старой, когда меня так называют. Для вас я просто Марита.

– Тогда я для вас просто Алекс.

– А давайте куда-нибудь убежим!

Предложение это застало офицера врасплох. За этой девушкой он готов был бежать на край света, но никак не ожидал получить такое предложение спустя пару минут после первой встречи наедине. Если не считать, конечно, пары сотен танцующих гостей, а также жмущихся к стенам зала. Где-то в глубине души шевельнулась тревога, а графиня уже увлекла его к выходу из зала. В коридоре, где они оказались, князь явно сэкономил на освещении, здесь царил полумрак и ошивалось несколько личностей обоего пола.

– И куда дальше?

– Я тут знаю одно укромное место.

Марита пошла по коридору, Алекс, как привязанный последовал за ней. Поворот, за которым офицер едва не столкнулся с каким-то хлыщом. Еще один поворот и такая же полутемная лестница, ведущая куда-то на второй этаж. Он уже преодолел пару ступеней, когда буквально натолкнулся на невидимую стену. «Стоп! Куда?! Зачем?! В доме невесты, наедине с ее подругой, не дай бог, кто увидит – скандал гарантирован!». И еще, будто вспышка молнии «А ведь эта тоже романийка наполовину, как минимум».