Штаб-капитан сделал выразительный жест, указывая наверх.

– Хорошо, – согласилась княжна, – я буду нема, как рыба, но ответьте мне на один только последний вопрос.

– Извольте, – согласился офицер.

– В газетах писали, будто полковник сам командовал своим расстрелом…

– Вместо меня расстреляли какого-то другого приговоренного к казни преступника. Так что сомневаюсь, что данный эпизод имел место в действительности. Хотя я действительно хотел поступить именно так, отсюда, видимо, эта легенда и пошла гулять по газетным полосам.

Некоторое время девушка молчала, о чем-то думая и покусывая нижнюю губку, затем неожиданно произнесла.

– Какой же вы все-таки чурбан, Алекс.

И вышла. Алекс не сразу сообразил броситься за ней, а когда сообразил, было уже поздно. Только потом он сообразил, что последние слова Аделины, хоть и не были приязненными по содержанию, по интонации прозвучали почти как комплимент. Да и просто по имени она назвала его впервые.

Экзамены в академии Алекс сдал, прямо сказать, средненько, за исключением одной лишь только тактики. Не блистал, сказалась отвычка учиться, да и знания уставов вбитые в училищные времена малость выветрились, но и об отчислении речи не заходило. А вот пара офицеров из их группы этого барьера преодолеть не смогла и отправилась обратно в свои прежние полки не солоно хлебавши.

Неделю после экзаменов, дававшуюся слушателям для отдыха Алекс планировал провести в полном безделье и неге. Расположившись на диване в домашнем халате и с бокалом вина, он предавался размышлениям о своем нынешнем бытии.

– Их сиятельство княжна Белогорская прибыли-с! К вам!

Второй нежданный и негаданный визит княжны застал Алекса врасплох. В свете так не принято, а вот можно ли невесте так запросто являться в дом жениха, да еще и без сопровождения, он не знал. Встречать и принимать девушку в таком виде, было немыслимо, пришлось просить обождать.

– В течение десяти минут я буду готов.

Пришлось спешно приводить в порядок не только самого себя, но и комнату. Можно было бы принять княжну в гостиной, но там могут быть посторонние уши, а Аделина приехала явно для приватного разговора. Наконец, когда хозяин и помещение приобрели пристойный вид, офицер приказал прислуге.

– Проси!

На этот раз от верхней одежды княжна избавилась, а значит, разговор предстоял долгий. И выглядела она бледной и очень расстроенной, Алекс невольно даже пожалел ее.

– Проходите, ваша светлость, присаживайтесь.

– Спасибо, Алекс.

Недопитую бутылку вина штаб-капитан постарался незаметно задвинуть подальше.

– Не стоит. Налейте и мне. Немного. Пожалуйста.

Чистого бокала не нашлось, пришлось посылать за ним прислугу в столовую. Пока служанка ходила, Аделина сидела молча. Явно собиралась что-то сказать, чем-то таким важным для нее поделиться, но не решалась. Бокал был, наконец, принесен и наполовину наполнен. Учитывая хрупкость и миниатюрность сложения девушки, больше Алекс налить не решился. Взяв бокал и повертев его в руках, княжна залпом осушила его. Однако! Похоже, произошло что-то из ряда вон выходящее.

– Еще!

Офицер принял бокал из рук княжны и поставил его на стол.

– Думаю, вам хватит. Вино в делах плохой помощник, поверьте мне на слово. А коли уж решились прийти, выкладывайте, не стесняйтесь.

Аделина взглянула на него из-под пушистых ресниц, решилась и выпалила.

– Она с ним спит!

Кто и с кем стало понятно сразу, тем не менее, Алекс отважился уточнить.

– Вы о графине Гратиану и вашем отце?

– Да, я захожу, а они…! В родительской спальне!

Девочка поймала отца с подругой в самый горячий и однозначный момент, не допускающий иных толкований. Естественно, вспылила, топнула ножкой и сбежала, не слушая ничьих уговоров. А когда осталась одна, поняла вдруг, что идти-то ей некуда. Не к подружкам по академии, в самом деле. Те ее охотно выслушают, даже утешат, а на следующий день эта новость птицей разлетится по всем столичным салонам. Остался только жених – грубый, неотесанный чурбан, но с ним их уже связывала одна общая тайна. Если не считать помолвки, конечно.

В любом случае Аделине надо было как-то помочь. Алекс начал издалека.

– А кого из них вы вините в случившемся больше?

– Что значит кого? – встрепенулась девушка.

– У произошедшего, – пустился в объяснения Алекс, – может быть две версии, точнее, даже три. Первая. Ваша академическая подруга, нуждаясь в покровителе, соблазнила князя. Он не смог устоять и является всего лишь жертвой хитрой интриганки. Вторая версия. Ваш отец воспылал к графине низменной страстью и, пользуясь ее беззащитностью, вынудил стать его наложницей.

– Это не так! – возмутилась Аделина. – Вы плохо знаете моего отца!

– Безусловно, вы знаете его намного лучше, – не стал спорить Алекс.

– А что за третья версия?

– Тут все намного проще. Есть нестарый еще князь, вдовец, богатый и влиятельный. А в одном с ним доме живет молодая, красивая девушка, все состояние которой заключается в долгах ее отца. Она нуждается в нем, он в ней вот они и нашли друг друга.

– Но он и так оказывал ей покровительство!

– Одно дело опекать подругу дочери, которой ничем не обязан, и совсем другое, собственную любовницу. Уровень опеки, так сказать разный.

– Но он же более чем вдвое старше ее!

– Когда и кого это останавливало? – грустно улыбнулся Алекс.

Странно, но боли в душе не было, только горечь утраты. Ловкая девица предпочла журавля в руке синице в небе. Ни по богатству, ни по связям при дворе он князю никакая не ровня. Даже могущественный глава банкирского дома Магу нуждается в поддержке князя Белогорского. Тогда зачем графиня пыталась соблазнить его на балу? И не ведет ли она куда более тонкую и глубокую игру?

– А знаете, может, вы и правы.

Княжна извлекла из рукава крохотный платочек, поочередно приложила к своим голубым глазкам. Духи у нее очень даже приятные отметил офицер, очень к ее образу подходят. Убрав платок обратно, девушка начала рассуждать здраво.

– Маритка благочестивым поведением никогда не отличала. Ей еще пятнадцати не было, когда она с невинностью рассталась.

– Вы-то откуда это знаете? – не сдержался Алекс.

– Когда несколько лет живешь, бок о бок и спишь в одной спальне, никаких секретов быть не может, особенно, в таких делах. Это у вас, мужчин, все проходит легко и просто, кроме радости ничего не доставляет.

Алекс припомнил свой первый раз, потные ладошки и подрагивающие коленки в ожидании неизбежного чуда и мысленно с княжной не согласился. Озвучивать свои соображения он, конечно, не стал, продолжил слушать.

– А нам, девушкам, на такой шаг решиться непросто, тем более, вне брака. Если уж решилась, то характер и поведение сразу меняются, от окружающих не утаишь. И гарнитур с сапфирами, в котором она на балах блистает, у нее после этого появился, а так даже стекляшек никаких не было. Да Маритка и не скрывала особо. Даже некоторыми подробностями делилась с менее опытными подругами.

– С вами, например.

– И со мной, – не стала отрицать Аделина.

Она вновь достала платочек и избавилась от лишней влаги на лице.

– Раз уж вы мой жених и знаете ситуацию, подскажите, что мне делать дальше?

Быть советчиком в таких делах – занятие крайне неблагодарное. И нет возможности, сей роли избежать, дело-то семейное, всеобщим достоянием делать его не годится.

– Опять же могу предложить вам три варианта. Первый. Еще раз топнуть ножкой и потребовать от отца прервать эту порочную связь.

– Второй?

– Оставить все как есть. Сделать вид, что ничего не заметили.

– А третий?

– Уйти из дома самой. Выбор за вами. Вы девушка разумная плюсы и минусы всех вариантов сможете оценить самостоятельно. Я вас не тороплю, но отца в известность о вашем местоположении поставить обязан. Он сейчас наверняка волнуется и уже начал ваши поиски.

– Спасибо вам за все Алекс. Вы, пожалуй, правы, мне лучше вернуться.