Противник расположился в большой П-образной кошаре, стоявшей в небольшой, защищенной от ветра котловине. Поднимавшийся из кошары дым быстро подхватывался и рассеивался порывами ветра.

– Можно эту кошару незаметно обойти?

– Не получится, – отверг такую возможность контрабандист.

– Значит, будем прорываться, – принял решение офицер.

Подобравшись на расстояние версты, капитан принялся изучать обстановку при помощи бинокля.

– Сколько их там может быть?

– Кто его знает? – пожал плечами контрабандист. – Может, сотня, может, две. Но дым только один, так что вряд ли больше полусотни.

– Я тоже так думаю, – согласился с ним офицер, – но будем исходить из худшего. Сможешь вывести полуроту во-он туда.

Палец офицера указал на склон справа от кошары. Там растительность подходила к стенам кошары почти вплотную, и можно было выбить оттуда противника одним ударом при минимальных потерях. Если, конечно, удастся достичь внезапности. Чуть подумав, проводник дал положительный ответ.

– Смогу.

Не оборачиваясь, капитан позвал одного из сопровождавших их солдат:

– Посыльный!

– Я, господин капитан!

– Сообщишь штаб-капитану Годрину – обнаружен противник силою до…

Тут капитан Магу задумался – с одной стороны, не хотелось сильно ошибиться в определении численности противника, с другой – можно было сильно напугать штаб-капитана, завысив количество штыков, с которыми придется иметь дело. Поэтому было принято компромиссное решение.

– До сотни штыков. Принял решение разделить роту надвое и атаковать с двух сторон. Я с первым и вторым взводами атакую в лоб, третий и четвертый взводы обойдут противника с правого фланга. Вон – Горанович проведет. Все запомнил?

– Так точно, господин капитан!

– Тогда ступай.

Отправив посыльного и проводника, капитан продолжил наблюдение за противником. Странно, но за четверть часа ему удалось увидеть только одного османийского солдата, вышедшего из кошары по нужде. Также не удалось обнаружить ни одного часового, ни одного поста за пределами кошары. Неужели османийцы здесь так расслабились, что нападения совсем не ждут? А вот и полурота подходит.

– Господин капитан, первый и второй взводы прибыли в ваше распоряжение!

Приняв доклад, капитан поинтересовался у Охримцева:

– Кто вторую полуроту повел?

– Штаб-капитан Годрин!

А вот это совершенно зря. Еще подстрелят случайно или штыком в живот пырнут, а он во всей экспедиции самый нужный и ценный человек. Вполне мог бы остаться с ранеными. Но его можно понять – первый раз в настоящем деле, хочется самому атаку возглавить с саблей наголо. Ничего, еще наиграется в эти игры, если не убьют, конечно.

Однако пришло время поставить задачу подчиненным.

– Сейчас спускаемся вниз в направлении того большого камня. Там разворачиваемся в цепь, ждем выхода второй полуроты на рубеж атаки и одновременно атакуем.

– Все понял, господин капитан! Разрешите исполнять?!

– Действуй, – разрешил унтеру Алекс.

Увы, скрытого выдвижения, лихой атаки и громкой победы у руоссийцев не получилось, коварный противник разрушил план капитана Магу в самом начале. Осенняя растительность успела сбросить значительную часть листвы, а потому обеспечить скрытное выдвижение полуроты не удалось. Как назло очередному османийцу приспичило до ветру. И едва он зашел за кошару, как тут же кинулся обратно с таким воплем, что его услышали даже руоссийцы.

– Вперед! В атаку!

Капитан Магу молниеносно отреагировал на изменение обстановки, бросив свою полуроту в атаку. Затевать длительную перестрелку с засевшим за каменным забором противником было бы совершеннейшей глупостью и чревато большими потерями. А потому он постарался как можно больше сократить дистанцию до того, как противник опомнится и организует отпор.

– Ура-а-а-а!!!

Склон был довольно пологим, и бежать по нему вниз было нетрудно. До кошары оставалось саженей триста, когда из нее начали выскакивать османийцы с винтовками в руках, загремели первые выстрелы. Командир у противника оказался очень грамотным и сообразительным. Быстро оценив численность атакующих руоссийцев, он принял единственно правильное в его положении решение. Синие мундиры с лихостью тараканов, удирающих от занесенного над ними тапка, бросили кошару и растворились в окружающей растительности. Удалось только рассмотреть, что было их всего десятка полтора, не больше.

И все же первой до кошары добралась вторая полурота штаб-капитана Годрина. Ей же достались и некоторые трофеи – три брошенных винтовки и десяток шинелей, некоторые османийцы предпочли драпануть совсем уже налегке, а также прочее солдатское имущество. Главной добычей стал большой медный котел с кипевшим в нем супом из крупы и баранины. Содержимое котла было мгновенно уничтожено победителями, а сам котел пополнил изрядно оскудевшее за последние дни хозяйство роты.

Когда Алексу со взводными унтерами удалось восстановить порядок, развести смешавшиеся взводы и провести перекличку, выяснилось, что в этом бою обе стороны никаких потерь в личном составе не понесли.

– Поторопились вы с атакой, господин капитан! Выждали бы еще минут пять, и мы бы этих синепузых врасплох застали, ни один бы не ушел!

Штаб-капитан был изрядно раздосадован тем, что противнику удалось сбежать и разгром противника никак нельзя назвать полным. Капитан Магу его досады не разделял – путь освободили, новых раненых не прибавилось, трофеи кое-какие взяли, и ладно.

Идею задержаться и обогреться в кошаре Алекс отмел с ходу.

– Сейчас костры разведут, пригреются, потом их палкой с места не сгонишь! А вдруг еще османийцы обратно нагрянут?! Да и Горанович обещал, что уже к вечеру у своих будем. Так как, будем?

– Будем, – подтвердил проводник.

– В таком случае я настаиваю на немедленном продолжении марша.

Хоть и со скрипом, но штаб-капитан Годрин с мнением ротного командира согласился. Сразу за кошарой обнаружилась хорошо натоптанная тропа, ведущая в нужном направлении. Один за другим взводы растянулись в колонну с ранеными и лошадями в середине.

Тропа постепенно спускалась вниз, и час спустя рота миновала небольшую деревушку, прилепившуюся к склону горы. При приближении руоссийских солдат местные жители попрятались по своим домишкам, сложенным из едва обтесанного дикого камня, и носа оттуда не казали. Но отсидеться за толстыми каменными стенами удалось не всем. Едва только первые солдаты добрались до деревушки, как капитан Магу отдал приказ:

– Найдите мне хоть кого-нибудь, кто знает, что творится в округе!

Через несколько минут солдаты привели шестерых палкарцев в возрасте от пятнадцати до где-то шестидесяти лет. Данный источник информации оказался весьма скудным. На вопрос «Где находятся османийцы?» все шестеро дружно пожимали плечами, разводили руками и бормотали только одно:

– Не вем, господарь официр, не вем.

Вопрос о нахождении в округе руоссийских войск вызвал некоторое оживление. Все палкарцы, как один, указали в восточном направлении.

– Там, там, господарь официр.

А вот расстояние все указывали по-разному, от «совсем рядом» до «весьма не близко». Местный язык хоть и родственный руоссийскому, но многие понятия отличались вплоть до прямо противоположных. А потому Алекс только рукой махнул.

– Гоните их в шею! Пусть убираются, толку от них все равно никакого.

Сразу после того, как местных палкарцев разогнали по домам, к Алексу подошел штаб-капитан Годрин.

– Почему они врут? Ведь отлично знают же, что в округе творится!

– Боятся, господин штаб-капитан. Мы как пришли, так и уйдем, а они отсюда никуда не денутся. Вдруг после нас османийцы нагрянут? Узнают, что они нам помогли – полдеревни вырежут.

– Так зачем же вы их собирали? – удивился Годрин.

– Как зачем? Все, что мне нужно, я уже узнал! Значительных сил противника поблизости нет, и идем в правильном направлении.

Следующий вопрос штаб-капитана был полон неприкрытого сарказма: