– Эта дорога идет до края пустыни. Караваны идут по другому пути, а по этому в Гохару доставляют только фрукты и овощи на рынок. Здесь мало кто ездит. Потому мы до сих пор никого и не встретили.

Не успел караванщик закончить фразу, как на дорогу из придорожного сада выехала арба, запряженная парой мелких худых быков. Сидевший в арбе местный крестьянин настолько опешил от столь неожиданной встречи, что даже не догадался остановить свой рогатый двигатель. Так и сидел, глядя широко раскрытыми глазами на приближавшуюся колонну чужеземных солдат.

– Куда прешь, зараза!

Выехавший вперед Фелонов замахнулся плетью, что тут же произвело необходимый эффект. Погонщик вздрогнул, резко дернул поводья, быки круто свернули с дороги, арба едва не перевернулась, торопливо освобождая путь колонне. Сам крестьянин слетел со своей повозки, бухнулся на колени, низко склонив голову и не смея поднять глаз.

– Как их тут эмирские солдаты выдрессировали! – удивился ротный субалтерн-офицер лейтенант Кратный.

– Средневековая деспотия, – глубокомысленно изрек Вендеревский и тут же вернулся к прежней теме: – На чем мы остановились?

– Со стороны этой дороги башня невысокая, – продолжил караванщик, – около трех саженей. Ров перед стеной почти полностью завален, его давно используют как свалку. Воротная башня чуть выше. Сами ворота крепкие, без пушек не выбить, на ночь их запирают.

Шесть саженей. Не то чтобы уж очень много, но без лестницы такую стену не преодолеть. А лестниц нет, и быстро их не сделать. Прав Сареханов – надо брать ворота.

– Стража на стенах есть?

– Нет, только в воротах, обычно не больше двух пар стражников.

– Всего-то? – удивился Кратный.

– А что им там делать? С проезжающих в город крестьян много не стрясешь, а ворота и вчетвером запереть можно. Днем они там по большей части мух ртом ловят. Вот у караванных ворот стражников много, через них товара в десятки раз больше идет, там только успевай поворачиваться.

Следующий вопрос задал Алекс:

– На сколько можно подобраться к воротам незамеченными.

Шохад задумался, то ли вспоминал место, то ли подбирал нужные слова.

– Дорога перед воротами прямая, хорошо просматривается шагов на пятьсот, но перед воротами есть караван-сарай, в нем ночуют те, кто засветло не успел попасть в город, и несколько хозяйственных построек при нем. Можно подобраться шагов на сто, я проведу.

– Годится, – одобрил предложение штаб-капитан, – выскочим и в штыки возьмем. Кстати, чем вооружены стражники?

– Сабли, копья, кинжалы, – ответил Шохад. – Ружья есть только у воинов, а новые винтовки – только у эмирских гвардейцев.

– Понятно, – кивнул Вендеревский, – есть шанс взять ворота без лишнего шума. А куда эти ворота ведут?

– В Нижний город. Там живут городские ремесленники, мелкие торговцы и бедняки. Там же находится городской рынок.

– Если есть Нижний город, значит, есть и Верхний, – предположил Кратный.

– Есть, – подтвердил караванщик, там живут эмирские чиновники, его приближенные и богатые купцы. Между Верхним и Нижним городами есть стена, она намного выше городской.

– И охраняется лучше? – поинтересовался Алекс.

– Лучше. В воротах стоит не меньше десятка воинов, и почти все с ружьями.

– А эти ворота с наступлением темноты запирают?

– Да, ночью через эти ворота может пройти только сам эмир, но он по ночам не ходит.

Последние слова караванщик будто выплюнул, если бы эмир ночью высовывал нос за пределы своего дворца, он бы сумел до него добраться и без помощи руоссийских солдат. Но эмир, вообще, редко покидал дворец, все интересующие его удовольствия доставляли ему в гарем.

Между тем дело серьезно осложнялось. Можно было взять внешние городские ворота и обломать зубы о внутренние. Их наличие грозило перспективой ночного боя, где в темноте и суматохе более многочисленный противник будет иметь преимущество перед лучше организованными руоссийскими солдатами.

Шохад продолжил свой рассказ:

– В Верхнем городе и стоит эмирский дворец, он тоже укреплен и охраняется гвардейцами.

– Казармы гвардейцев расположены во дворце или в городе?

– Еще не родился тот эмир, который сумел бы загнать своих гвардейцев в казарму. Гвардейцы живут в Нижнем городе, их офицеры – в Верхнем. В полдень они являются на службу, а в полдень следующего дня отправляются отдыхать по домам. Собрать их вместе можно только в случае мятежа или дворцового переворота, но такого на моей памяти ни разу не было.

– И много их?

– Гвардейцев? Должно быть около тысячи. Точнее, у эмира пять тысяч гвардейцев, но сейчас большинство их отправлено в Коранд. Вряд ли в городе осталось больше четверти.

– Оружие они уносят с собой?

– Сабли всегда при них. Винтовки остаются в дворцовом и городском арсеналах.

В принципе, новость хорошая. Стражников можно в расчет не брать, это привыкшее обирать бедняков отребье если и рискнет высунуть нос, то только для того, чтобы заняться мародерством. Разбросанные по своим домам солдаты и гвардейцы, к тому же лишенные офицеров и огнестрельного оружия, вряд ли смогут оказать организованное сопротивление. Но если дать им время опомниться, да еще и найдется какой-нибудь не в меру инициативный младший командир… Задавят числом и порубают в капусту. Значит, этого времени им давать нельзя, надо действовать быстро и решительно. Это понимали все офицеры.

Вдалеке на дороге мелькнула группа пешеходов, но едва те заметили марширующих по дороге солдат, как тут же исчезла среди окружавшей пыльную полосу зелени. Вскоре показались серые стены еще одного селения, на этот раз довольно большого и на вид куда более богатого, чем первое.

– Там есть несколько хороших колодцев, – подсказал караванщик, – можно устроить привал.

Алекс передал информацию Вендеревскому.

– Осмелюсь посоветовать, господин штаб-капитан.

– Слушаю вас, лейтенант.

– Надо бы выставить посты на выездах.

Командир роты, соглашаясь, кивнул.

– И прикажите солдатам местных жителей не обижать.

Вендеревский бросил взгляд на Шохада и кивнул еще раз. Нечего солдатиков грабежом разлагать, пусть сначала город возьмут, там и добычи перепадет куда больше, чем в этих грязных домишках.

– Р-рота, на месте, стой!

Колонна замерла. Сообщив про близкий привал, штаб-капитан приказал выставить посты и местных не трогать. А затем коротко и в красках расписал, что он сделает с ослушниками. Причем обещание тут же утопить мерзавцев в колодце было одним из самых мягких. Получив дополнительное внушение от своих унтеров и ротного фельдфебеля с демонстрацией кулаков у носа наиболее склонных к нарушению дисциплины и экспроприации чужой собственности, солдаты получили возможность отдохнуть.

Привал длился не более четверти часа. Щелкнув крышкой карманных часов, Вендеревский подал команду:

– Становись!

– А мы не слишком их торопим, господин штаб-капитан? – вполголоса спросил Алекс. – Можем загнать солдатиков.

Ротный отрицательно покачал головой.

– Не волнуйтесь, лейтенант, я в своих солдатах уверен. А опоздать мы не можем, и так скоро все окрестные собаки будут знать про наше появление здесь.

Вендеревский начал взбираться на своего верблюда, Магу последовал его примеру.

– Шаго-ом марш!

И рота затопала дальше.

Приближение большого города чувствовалось по расширившейся, хорошо накатанной дороге, вокруг виднелась сеть оросительных каналов. Чаще стали попадаться встречные арбы и пешеходы. Одни торопливо сворачивали, уступая дорогу, другие изумленно замирали, третьи валились на колени. Но пока никто не кинулся обратно, чтобы предупредить горожан о надвигавшейся опасности.

Солнце почти касалось горизонта, когда Шохад сообщил, что появившиеся впереди строения – это не очередное придорожное селение, а предместье самой Гохары. Алекс высказал волновавший его вопрос:

– Сколько осталось до заката?

– Минут сорок, – прикинул Вендеревский, – от силы – пятьдесят. Должны успеть. Кратный, берите первый взвод…