– Господин штаб-капитан, разрешите мне, – напросился в добровольцы Алекс.

Штурмом взятые и удержанные ворота вражеского города соответствовали статуту Егория, но в данном случае лейтенанту требовалось списать предыдущее прегрешение. За столь вопиющее нарушение приказа вполне можно загреметь под трибунал, а решать все будет полковник Сареханов.

– Командуйте, лейтенант, – принял решение Вендеревский.

Первый взвод, вслед за Шохадом, нырнул в лабиринт узких улочек. Как выяснилось, караванщик отлично ориентировался не только в пустыне, но и в этих извилистых каменных щелях. Алекс хотел было поинтересоваться источником знаний гохарского дна, но тут караванщик замер перед очередным поворотом, затем прижался к стене, пропуская офицера вперед.

– За этим поворотом прямая дорога к воротам. Как только выйдем из-за угла, нас сразу заметят стражники.

Постепенно весь взвод собрался в узком проходе, остался один короткий и стремительный рывок.

– Штыки примкнуть!

Лейтенант осторожно заглянул за угол, чтобы оценить обстановку, и чуть было не взвыл от досады – ворота были закрыты. Солнце еще не село, значит, стражников кто-то предупредил о приближении руоссийцев, и они успели закрыть створки ворот. Без артиллерии их не прошибить, без лестниц на стену не взобраться. Оставалось признать, что попытка захватить Гохару с наскока не удалась, а сил для правильной осады просто не было. Как и осадной артиллерии.

К вечеру старший стражник Езгерд был жутко зол. Среди стражников самой выгодной считалась стража у караванных ворот. Только и успевай собирать мзду с проходящих караванов и едущих на рынок купцов. К вечеру в кошельке каждого стражника звенело не меньше эрхема, а то и двух. Ночь же быстро пролетала в просторной караулке, куда приносили вино и еду из ближайшего караван-сарая. Служба на городском рынке была куда менее выгодной, но в этом случае ночь можно было провести дома.

Сегодня же скотина десятник назначил Езгерда нести стражу у этих всеми забытых ворот. Обычно сюда назначали даже не две пары, а только одну, причем ставили провинившихся. Езгерд с напарником ни в чем предосудительном в последнее время замечены не были, тем не менее угодили сюда. Не иначе козни недоброжелателей. За весь день всего две медные монетки! И те с дурачка гончара, что решился провезти на рынок больше товара, чем было заплачено пошлины. По-видимому, думал, что стража здесь будет менее бдительной. Но у Езгерда глаз наметанный – почти полтора десятка лет в стражниках. Лишний товар гончар, конечно, провез, но стал беднее на два медяка, больше у него с собой просто не было. Езгерд неприязненно покосился на напарника. Одну из двух монет придется отдать ему, а оставшейся даже на маленький кувшинчик вина не хватит.

Езгерд посмотрел на солнце, пытаясь определить, долго ли еще стоять, потом бросил взгляд на улочку, ведущую к воротам, затем на дорогу, идущую от ворот. И там, и там было пусто. Те, кто хотел покинуть город до заката, уже поторопились сделать это, так было всегда, но вот уже довольно долго никто в город не въезжал. И это было странно. Старший стражник хотел было поделиться своими наблюдениями с напарником, но тут ему в голову пришла гениальная мысль:

– А давай ворота сейчас закроем!

– Зачем? Солнце еще не село, вдруг кто-нибудь поедет, придется открывать.

– Откроем, – пообещал Езгерд, – но не просто так.

Напарник задумался. За ворота, закрытые раньше положенного срока, по головке не погладят. Как бы ни пришлось задержаться на этом посту на неопределенно долгое время. Но кто об этом узнает? А деньги нужны.

– Давай закроем, – согласился стражник.

Вдвоем закрыть ворота не так просто. Сначала одну тяжелую, обитую железом створку, потом вторую. В качестве запора использовался массивный брус, но возиться с тяжеленной деревяшкой не хотелось, и Езгерд сунул в проушины ворот свое копье.

– Ты жди, вдруг кто-нибудь поедет, а я пока в караулке посижу. Ты тоже приходи, как стемнеет, брус на место поставим.

Напарник недовольно скривился, ему тоже хотелось в караулке посидеть, а не в воротах торчать. Однако из них двоих старший стражник – Езгерд, пришлось подчиниться.

Не успел Езгерд пристроиться на жесткую каменную лавку, как снаружи донесся скрип подъезжавшей арбы, ловушка сработала. Старший стражник не стал торопливо выскакивать наружу, а дождался напарника.

– Там опять этот гончар.

Сердце Езгерда радостно встрепенулось. Раз гончар возвращается с рынка, значит, при деньгах. Натянув на рожу недовольное выражение, старший стражник отправился поправлять свое благосостояние. Гончар, однако, просто так с деньгами расставаться не захотел.

– Почему закрыли ворота? Солнце еще высоко!

– Какое высоко? – возмутился Езгерд. – Вот-вот сядет.

– Все равно вы обязаны выпустить меня, солнце еще не село!

– Мы? Обязаны?

Второй стражник выразительно положил руку на рукоять сабли. Сообразив, что сказал явную глупость, гончар поспешил смягчить суровые сердца городских стражей. От двух монет Езгерд презрительно отвернулся. Третью – проигнорировал, но на четвертой сдался. Можно было содрать и больше, но опытный стражник свою меру знал. Вытащив копье, он сделал знак напарнику.

– Открываем!

Прежде чем дать команду на отход, Алекс еще раз глянул за угол. Выглянул и обомлел – створка ворот гостеприимно открывалась. Двое стражников деловито распахнули одну створку, потом взялись за вторую.

Несколько секунд лейтенант пристально рассматривал место действия, пытаясь углядеть ловушку. Когда же в проеме ворот появилась арба, он понял, что под его опасениями нет оснований.

– Вперед! В атаку!

Скрипучая арба покинула пределы города, и Езгерд с напарником уже хотели начать закрывать ворота, как вдруг со стороны дороги донесся топот множества ног в обуви. Езгерд обернулся и обомлел – в каких-то двух десятках шагов от них в лучах закатного солнца блестели руоссийские штыки. И было их очень много.

Напарник Езгерда считался тугодумом, но в этой ситуации среагировал первым. Тонко заверещав, стражник сиганул в крепостной ров. Ров давно не чистили, и в последние годы он сильно обмелел и зарос. К тому же на дне громоздились кучи всякого мусора, особенно возле ворот. Мусор беглеца и подвел. Он споткнулся и растянулся во весь рост, не переставая верещать, а едва встал на четвереньки, как сверху на него обрушился руоссийский солдат, тут же приколовший бедолагу штыком. Визг мгновенно прервался. Все это случилось за считаные мгновения, пока сам Езгерд изумленно замер, завороженный ужасным блеском руоссийской стали.

Смерть напарника послужила толчком к началу действий Езгерда. Старший стражник стремительно упал на колени, а затем ткнулся лбом в каменную плиту, лежавшую у ворот. И не прогадал, сапоги солдат прогремели мимо. Потом с двух сторон стражника крепко схватили за руки и подняли. Перед ним стоял молодой офицер с револьвером в руке. С Езгерда сорвали саблю, вытащили из-за пояса кинжал, кошелек не тронули.

Офицер что-то спросил. Сопровождавший его мужчина, судя по одежде и произношению, чистейший гохарец, перевел:

– Где остальные стражники?

– Нас было двое.

Изменник перевел ответ офицеру, тот задал следующий вопрос. Перевод занял гораздо больше времени, чем говорил руоссиец.

– Как охраняются ворота в Верхний город? Те, что неподалеку от рынка.

Езгерд бросил взгляд на предателя переводчика и соврать не рискнул.

– Как обычно, десяток гвардейцев. С заходом солнца ворота закроют.

Офицер удовлетворенно кивнул и что-то скомандовал солдатам. Езгерда подхватили и оттащили от ворот. В это время в распахнутые ворота вошло еще больше сотни руоссийцев. Стражника повернули спиной к городу и дали хорошего пинка. Не удержавшись на ногах, Езгерд носом пропахал сухую, твердую землю. Подхватившись, он юркнул в щель между двумя заборами. На этом его участие в обороне Гохары закончилось. Мелькнула правда мысль – вернуться к другим воротам и предупредить стражников о том, что враг уже в городе, но тут же исчезла. Наверняка его тут же пошлют на руоссийские штыки, а второй раз его просто так уже никто не отпустит.