— Я тоже, — добавил командир космогруппы.

— На чье имя писать рапорт? — поинтересовался Вольдемар.

Командиры на несколько секунд задумались.

— Да чего там. Пиши сразу командующему, — сказал командир носителя.

— Это нарушение субординации, — возразил осторожный и педантичный Вайсмюллер.

— Тогда пиши ему, — сказал командир. — А ты, со своей резолюцией, отдашь мне. Дальше я прослежу, чтобы рапорт дошел по назначению, а то эти крысы канцелярские его или потеряют, или предложение за свое выдадут.

— Господин капитан второго ранга, еще можно организовать у нейтралов набор добровольцев в наши летные училища. У них контингент с высокими показателями здоровья сохранился полностью. А то имперцы и до него доберутся.

— И это пиши, — согласился командир. — Хватит этим нейтралам за нашей спиной отсиживаться. Если бы не мы, Империя их бы давно сожрала. Так что пиши, все пиши, только быстро. Через час рапорт мне на коммуникатор.

— Час?!

— Да, час. Или вы, лейтенант, только языком можете?

«Хромая утка». Уже подбитый и едва тянущий «Рекс» был легкой мишенью. Лейтенант Дескин, не торопясь, поймал вражеский истребитель в прицел и услышал хорошо знакомый зуммер — головка последней ракеты, висевшей на правом пилоне, поймала цель. Вольдемар плавно нажал на пусковую кнопку.

— Сзади!!!

Спинным мозгом поняв — это ему, Вольдемар швырнул машину влево, мгновенно додавив кнопку. Многие пилоты инстинктивно выполняли маневр уклонения вправо. Однако Вольдемар на тренировках старался всегда уходить именно влево и, в конце концов, довел этот маневр до автоматизма. В реальном бою эта привычка пару раз спасала ему жизнь, не ожидавший такого ухода противник не успевал довернуть на неожиданно ушедшую влево «Рату». Вот и в этот раз противник дернулся вправо, выпустив из прицела истребитель комэска-три. В тот же момент истребитель противника догнала ракета, и он исчез в яркой вспышке взрыва.

— Есть!!! Попал!!!

Эмоции ведомого потоком лились в эфир. Почти проморгав атаку и едва успев предупредить своего ведущего, он все-таки достал противника ракетой.

— Спокойнее, триста второй. За космосом внимательней следи, — охладил пыл ведомого командир эскадрильи, а потом добавил: — Поздравляю с первым сбитым!

Бой практически закончился, уцелевшие, израсходовав горючее и ракеты, постепенно расходились. Потери обеих сторон были приблизительно одинаковыми. Пара лейтенанта Дескина к месту событий успела только к самому финалу, слишком далеко пролегал маршрут их патрулирования. Первую ракету Дескин выпустил по «Рексу», пытавшемуся добить поврежденную «Супер Рату». Далековато было, «Рекс» успел уйти, но атаку ему Вольдемар сорвал. Он попытался добить поврежденный «Рекс», но чуть не попал под лазерный луч другого.

Вольдемара волновала так и не ушедшая с пилона правая ракета. Индикатор ее готовности горел устойчивым красным глазком. Похоже, этот гад все-таки зацепил ее лазером, придется идти на посадку с поврежденной ракетой на пилоне, не очень приятная перспектива. А где наш подранок? Вольдемар быстро нашел его на экране радара. Да и куда он денется с таким-то именно ускорением?

— Триста второй, цель видишь?

— Так точно, вижу.

— Он твой, у меня ракета отказала. — Теперь Вольдемар оттянулся назад, прикрывая атаку своего ведомого. — Не торопись. Никуда он не денется.

Окружающий космос был чист, бой уже закончился, наступало время спасателей.

— Есть захват головок! — доложил триста второй.

— Огонь!

Ракета быстро догнала подбитый «Рекс», уклониться он не мог и послушно превратился в огненный шар. За три секунды до взрыва на его корпусе мелькнула вспышка. Поняв, что машина обречена, пилот успел катапультироваться.

— Все, уходим. Поздравляю со вторым.

— Принял, триста второй. Уходим.

Горючее на обратном пути придется сильно экономить, слишком много потратили его на пути к месту боя.

В проем порта Вольдемар входил очень осторожно, не дай бог задеть что-либо поврежденной ракетой. Как только створки ворот закрылись и в шлюз был подан воздух, к истребителю лейтенанта Дескина подлетели сразу несколько техников. Двое быстро открыли фонарь. Один из техников спросил:

— В порядке?

Вольдемар решил, что его спрашивают о состоянии машины.

— Правая ракета…

— Нет никакой правой ракеты, — прервал лейтенанта второй техник. — И правого пилона тоже нет, начисто срезало.

Не успел Вольдемар отойти от осознания прошедшей рядом смерти, как ожила связь:

— Лейтенанту Дескину прибыть к командиру космогруппы!

Вольдемар заплыл в кубрик командира.

— Господин капитан третьего ранга, лейтенант…

Вайсмюллер махнул рукой:

— Доклад о результатах боя я уже получил. С увеличением счета вам не повезло.

— Зато повезло остаться в живых.

— Что случилось? В докладе об этом ничего не было.

— Правый пилон срезало вместе с ракетой, только в ангаре и обнаружили. Если бы я попытался уйти вправо…

— Везет вам.

Дескин промолчал. И тут командир группы задал необычный вопрос:

— Скажите, лейтенант, у вас есть связи в штабе ВКФ?

— Связи? — Вольдемар задумался. — Не знаю, можно ли назвать это связями… А что случилось?

— Случилось. Ваше предложение приняли, поэтому вас отзывают для формирования пополнения «Галактики» из пилотов, набранных в армиях нейтралов.

— Собрали, стало быть, гастарбайтеров.

— Стало быть, собрали. И как-то очень быстро, три месяца едва прошло. А вы будете их готовить, инициатива она, знаете ли, наказуема.

— Да знаю. Молодежь стало жалко. А куда отправляться-то?

— На Астгартус, переподготовка пилотов будет проводиться на базе курсов усовершенствования пилотов истребителей. Вы ведь там служили?

— Так точно. Инструктором.

— Тогда дело вам знакомое, у вас будет возможность снять сливки с собранного контингента. Очень на вас надеюсь.

Так, штурвал на месте… рычаг управления двигателем… экран радара тоже. Это гашетки лазера, кнопки пуска ракет. Идем дальше… Лейтенант Дескин осваивался в кабине «Рекса». А кабина-то, между прочим, самая настоящая, не муляж какой-нибудь. Собственно от «Рекса» была только одна кабина, стоящая на гидравлических опорах, обвешанная экранами и всевозможной электроникой. Тренажер позволял проводить индивидуальные бои пилот против пилота, лейтенанту Дескину предстояло изображать имперского пилота. Вот и посмотрим, как они завтра крутиться будут. Они — это отобранные для пополнения космогруппы «Галактики» пилоты. Весь вчерашний день Вольдемар разбирался в их личных делах, беседовал с кандидатами.

— Имя?

— Лайв Торренс.

— Звание?

— Лейтенант.

— Ранее занимаемая должность?

— Командир эскадрильи.

— Есть опыт участия в боевых действиях?

— Нет.

Следующий. Имя? Звание? Ранее занимаемая должность? Опыт участия в боевых действиях? И опять. Имя? Звание…

Вольдемар пытался понять, подойдет тот или иной пилот для службы на палубном носителе или нет. Ничего, если ошибся, завтрашний день расставит все по своим местам. Тренажер покажет, кто настоящий пилот, а кто просто мимо проходил. К сожалению, он не даст ответа, кто настоящий боец, а кто трус, это выяснится только в бою.

«Рата» медленно вползала в прицел, еще секунда и… У Вольдемара глаза на лоб вылезли, когда республиканский истребитель крутанулся влево и одновременно врубил тормозные двигатели. В таких случаях инструкция рекомендовала уходить скольжением вправо или влево. Выполненный курсантом маневр был эффективен именно своей неожиданностью, хотя и давал меньшее угловое перемещение, чем скольжение. В следующую секунду уже самому пришлось уходить вправо, чтобы не попасть под лазер «Раты», и все начинать сначала. Виртуальная карусель закрутилась снова. В этой карусели лейтенант Дескин играл роль пилота «Рекса». А «Рекс», если верить программе, заложенной в тренажер, был очень даже не плох. Да что там, он был очень даже хорош. Если бы не паршивый радар и ракеты с меньшим, чем у «Супер Раты», радиусом действия.