– Может, этот угорь решил пройти инициацию? – предполагал Эд. – Ты же помнишь завет темных: секс или смерть? Окажешься на грани, и обретешь силу. Либо обменяешься магией с какой-нибудь хорошенькой куколкой, что куда более приятно.

– Я лично пока об инициации не думаю.

Может, и стоило бы, но было не до того. А вот предстоящий поединок не то чтобы беспокоил, но не хотелось упасть лицом в грязь. Какие бы сомнения ни грызли мою душу, утром мы с Эдом, как и собирались, стучали в двери куратора Браунера.

– Кого там демоны принесли? – раздался хриплый ото сна голос. Похоже, старик любил поспать.

– Это Виктор Сантьер и Эдуард Рейдес, – откликнулись мы.

– До обеда не принимаю.

– Это очень важно, куратор Браунер, – настаивал Эд.

– Ну, хорошо. – Дверь распахнулась. – Входите, курсанты.

Куратор отошел в глубь комнаты, а я поразился, как строго выглядело его жилье. Узкая кровать, застеленная черным покрывалом, такой же узкий шкаф — и что только могло там поместиться? Стол, стул. И все!

– Чего вам? – спросил Браунер, теребя седую бороду.

– Мы хотели просить разрешения вызвать на поединок за ступень курсанта Гейлена, – ответил я.

– Оба сразу? – уточнил он.

– Хоть сразу, хоть по очереди, – ответил я.

– Гейлен — сильный маг, он вам пока не по зубам. Ступайте.

И куратор попытался выставить нас за дверь, но когда мы сдавались?

– Мы тоже не лыком шиты, – вмешался Эд. – И можем доказать это на поединке. Пожалуйста, куратор Браунер!

– Что, насолил вам Мишель? – вдруг подмигнул нам старик.

Мы слаженно кивнули — и только потом задумались, что делаем.

– Да, парень он не из приятных. – Куратор испытующе глядел на нас. – Хорошо, давайте сделаем так. Ступайте к Гейлену. Согласится принять ваш вызов — добро. Откажется — будете ждать, сколько положено. И пусть сам решает, с двоими он будет драться или с одним. Если согласится, бой состоится в полдень в тренировочном зале на втором этаже. Каким бы ни был ответ, не забудьте сообщить об этом мне, приглашу директора.

Похоже, старик не сомневался, что Гейлен согласится. Это сквозило в каждой фразе, и из комнаты куратора мы с Эдом вышли донельзя довольными им и собой. Оставалось найти Гейлена. А где можно с наибольшей вероятностью обнаружить курсанта перед парами? Конечно же, в столовой. Именно туда мы и направились. Стоило переступить порог, как стало ясно, что наши ожидания оправдались. Мишель Гейлен сидел за столом, причем совсем один. Я кивнул Эду и подошел к нему, но друг не собирался уступать мне честь сразиться с Гейленом первым. Пусть и для начала в острословии.

– Доброе утро, наставничек, – присел я напротив, а Эд умостился рядом с Мишелем.

– Доброе, – буркнул он. – Чего вам?

– У нас есть для тебя предложение, – вклинился Эд, похлопав его по плечу. – Очень личное и очень важное. Так как, выслушаешь нас?

– Вы ведь все равно не отвяжетесь.

Гейлен отложил вилку и отодвинул тарелку с остывающим рагу.

– Какой проницательный, – усмехнулся я. – Мы с Эдом хотим бросить тебе вызов на поединок за ступень.

– Кишка тонка, – хмыкнул Мишель. – Да и я не собираюсь избивать детей.

Мда… Судя по физиономии, сам Мишель вряд ли был старше нас больше, чем на год. Или это он в магическом плане?

– Боишься, что дети надерут тебе зад? – спросил я миролюбиво.

– Следи за языком, Сантьер.

– Могу посоветовать тебе то же, только вряд ли прислушаешься. Так что, сказать куратору, что ты струсил? Или все-таки будешь мужиком?

– Где и когда? – Гейлен заскрежетал зубами.

– Сегодня в полдень в тренировочном зале на втором этаже, – скороговоркой выпалил Эд. – И еще: ты будешь драться с нами по очереди или одновременно?

– Еще я буду тратить на вас время! Сразу!

И Гейлен выскочил из-за стола.

– Какой нервный, – пробормотал Эд.

– Нам это только на руку, – откликнулся я. – Так что, дружище, давай готовиться. Гейлен, конечно, прост, как пятак, но с ним будет нелегко сладить, понимаешь сам.

Эдуард кивнул. Здесь, на людях, не стоило обсуждать методы победы над неприятелем. Поэтому вместо того, чтобы перепроверить сто раз обговоренный план, я сказал:

– А пока давай-ка позавтракаем. Поединок на голодный желудок — не лучший вариант, не находишь?

Тем более что рагу в «Черной звезде» было изумительное, а я чаще всего пропускал приемы пищи. Так что мы наскоро перекусили и поспешили на лекции. Не знаю, как Эд, а я в уме снова и снова прокручивал варианты боя с Гейленом. Плохо, что мы были на разных ступенях, и я ни разу не видел, как он сражается. Хорошо, что и он не мог оценить наши методы, так что, можно сказать, мы были в равных условиях. Осталась самая малость — победить.

Полдень приближался. Мы с Эдом изнывали на парах, а сами обменивались только нам понятными взглядами. Все ли пойдет по плану? Потому что позориться ни мне, ни ему совершенно не хотелось. А ведь в тренировочном зале соберется множество курсантов. Мы, будто бы невзначай, несколько раз за день упомянули о готовящемся поединке, а Эд еще и подговорил знакомую девчонку передать подружке Гейлена, что он лично просил ее прийти и поддержать его.

Наконец третья пара подошла к концу, и мы поспешили на место встречи. Обед оба решили пропустить. К демонам еду! Не драться же на полный желудок. Эд нервничал. Я замечал, как он то и дело кусает губы. Сам я, скорее, оставался спокоен. Слишком хорошо знал свой дурной характер и понимал: стоит занервничать, как наворочу такого, что еще долго расхлебывать будем. А ведь отвечаю не только за себя, но и за друга.

– Не дрейфь, – говорил я Эду. – Ты же видел этого Гейлена. На него плюнешь — развалится.

– Но мы не знаем особенностей его магии, Вик. Так что нас может ждать не самый приятный сюрприз.

– И демоны с ним! Справимся.

Я действительно верил в то, что мы справимся. Вспоминался досадный проигрыш Кольсу. Не самые приятные воспоминания, скажу прямо, но это был хороший урок, и к подготовке этого боя я подошел так тщательно, как только мог. Но все ли пойдет по плану?

Наконец появился соперник. К тому моменту в тренировочном зале собралось уже человек двадцать курсантов. Я с удовлетворением отметил среди них девицу, на которую недавно указал мне Эд. Значит, пришла. Что ж, представление будет то еще. Мы с Гейленом обменялись кивками и отвернулись друг от друга.

Последним явились куратор Браунер и директор Стерн. Оба выглядели совершенно безмятежными. Конечно, подобные поединки им не в новинку, и обоим, по сути, все равно, кто победит, а кто проиграет.

– Курсанты гимназии «Черная звезда», – обратился к нам директор, – сегодня здесь состоится бой между курсантами первой ступени Виктором Сантьером и Эдуардом Рейдесом и курсантом второй ступени Мишелем Гейленом за право перехода на ступень. Правила таковы. Поединок длится пятнадцать минут. Разрешено использование любых типов заклинаний не выше третьего уровня сложности, исключая смертельные проклятия. Если кто-то из противников не может продолжать бой, поединок считается завершенным. Приступайте по моему сигналу.

Мы разошлись. Конечно, со стороны выглядело нечестно: двое против одного. Но мы с Эдом едва отучились в «Черной звезде» месяц, а Гейлен, насколько нам было известно, обучался здесь уже полгода. Уровень изначально был разным, поэтому, думаю, куратор с директором и разрешили подобный поединок. Я тоже осознавал, что просто не будет, и при этом не собирался отступать.

– Приступайте.

Я сделал шаг назад, предоставляя противнику право первого хода, однако Гейлен не торопился. Мы двигались по кругу, будто в центре между нами был магнит, и он держал всех троих на одинаковом расстоянии. Шаг, еще шаг и еще. Эд выжидал. Мы договорились, что не станем атаковать первыми, и теперь каждый наверняка решал для себя непростую задачу: а стоит ли нарушать план? По всему выходило, что нет, и наш танец продолжался.