— Почему? — зевнула полукровка.

Она изрядно вымоталась и хотела спать, но не могла оторваться от беседы.

— Если приказы и сообщения идут через амулеты, то откуда кто знать будет, в чьих руках командование? — резонно пояснила Асем. — Хм, ты умные, — повторила она не в первый раз, странно глядя на человека. — В мирные времена это бы не прошло, но сейчас любая солома — коню в помощь.

— Что вам известно о заражении глубоких подземных водоносных слоев почвы? — рассмеялся человек на последние слова, думая о чём-то своём. — Как думаете, сколько разумных для того надо?

Там же, через некоторое время.

— … А какие ещё подобные фокусы знаешь?! — лица обеих девчонок излучают любопытство.

Сна нет в глазах ни одной из них.

— Хватит на сегодня фокусов. Вначале эти надо расписать по пунктам и привязать к исполнителям… Подробно разбить на составляющие шаги! — поправился человек, поворачиваясь на бок и подкладывая под голову кулак.

Ло явно недооценила этого хумана.

Почему-то, их схватка не продлилась даже одного удара сердца и закончилось её оглушительным поражением.

Это было странно, досадно, обидно и вообще пугало.

А долбаный степной коняга, явно науськиваемый своей хозяйкой, напоследок ещё и засадил ей копытом по ребрам. Хорошо, что она не человек — тот мог бы и концы отдать.

Ладно. Сдаваться нельзя никогда. Это она тоже очень хорошо знала.

Внезапно, её словно молнией прострелило: хотя она и была целиком связана, но глаза-то видели.

Между ней, орчанкой и пятнистым сидела своя.

Молодая, задумчивая, такая родная дроу, не мигая, сейчас была рядом и смотрела на командира особой звезды.

— Ты кто?! Помоги освободиться!.. — тут же требовательно зашептала Ло, вознося молитвы всем известным богам.

Несмотря на то, что всю жизнь до этого она была воинствующей атеисткой (хотя и не всегда тот факт признавала вслух).

— Ага. Сейчас. — Коротко кивнула такая же тёмная эльфийка, как она, после чего легко поднялась на ноги.

А в следующий момент Ло с изумлением и досадой почувствовала, что её избивают ногами.

— Выходи, кто там есть. — Тангред, засунув большие пальцы за широкий пояс, щурился в сторону заката.

На целых три перестрела не было видно ни души.

Лагерь гномов у реки жил своей жизнью, но всё же чуть дальше — на расстоянии нескольких минут ходьбы, если двигаться достаточно быстрым шагом.

За его спиной тут же вздыбился песок и человеческие руки встряхнули в воздухе накидку из грубой ткани.

— Как почувствовал, что я здесь? — раздался сзади неожиданно знакомый голос, который однажды слышать уже приходилось. — Ты, что ли, тоже маг?

— Нет. Просто чувствую иногда, когда в земле кто-то есть. Песок, конечно, не земля и не скала, но…

Последние пару суток жизнь Тангреда из цветной превратилась в чёрно-белую: Ло не выходила на связь.

Если принять во внимание её род занятий, то мысли в голову лезли самые печальные. В дополнение к этим мыслям, с эльфийской половины объединённого штаба стремительно ползли кое-какие очень нехорошие слухи.

Тангред был немолодым и опытным; оттого знал, о чём это обычно говорит.

Он равнодушно покосился на одетого в пятнистое человека, подошедшего сзади-сбоку и вставшего рядом с ним на небольшом пригорке.

— Чтоб тебе нервы долго не трепать. Какая твоя самая большая беда и потеря за последнее время? — хуман требовательно посмотрел на представителя подгорного племени.

— Ты бог? Тебе-то что с того? И кстати, ты что, вообще ничего не боишься? Или ты действительно менталист, как они говорят?

Гном не боялся сейчас потому, что искренне полагал: терять ему особо нечего. Самая серьезная (оттого, что неожиданная) потеря в его жизни, похоже, уже случилась.

— И как ты догадался здесь спрятаться, чтобы со мной поговорить? — задал он без перерыва пятый вопрос.

— Ты сюда каждые четыре часа приходишь, — фыркнул хуман вначале отвечая на последнюю фразу. — Оставалось только подождать тебя здесь.

«Видимо, действительно какой-то маг, раз настолько хорошо „видит“», — отстранённо и абсолютно спокойно подумал про себя Тангред.

А вслух сказал:

— Зачем явился? И вообще, кто ты? Тут думали, что ты орк. Но ты же явный человек? Мы же с вами не воюем? Или я чего-то не знаю о Вольных Баронствах?! — гнома неожиданно посетила одна интересная догадка.

— Я — твой деловой партнер, — напомнил незваный собеседник, указывая на золотой амулет на чужой груди.

Тангред вставил в него один из камней, полученных в своё время из рук этого странного хумана.

— Слушай, а давай я тебе задам один неприличный для солдата вопрос? — человек сейчас почему-то явно изменил собственный предварительный план беседы.

Гном это просто чувствовал, потому что жил давно.

— Задай, — Тангред равнодушно пожал плечами.

Если что-то пойдёт не так, то оба клинка с собой. Плюс надета кольчуга. А там посмотрим, кто кого.

Мозги, вроде, тоже соображают нормально. По крайней мере, неконтролируемых симпатий к «деловому партнёру» не чувствуется, а в первую очередь следовало бы опасаться именно их.

В следующий момент гном напрягся и изумился, потому что пятнистый спросил совсем уж неожиданное:

— Тебе нужна твоя темная эльфийка по имени Ло обратно? Если предположить, что она жива, относительно здорова, невредима? И находится под присмотром того народа, чью землю ты сейчас без разрешения топчешь?

Конец первой книги.

— Что тебе о ней известно?! — ухватив человека за грудки, Тангред тут же подступил к нему вплотную.

Он, как и всякий другой гном в его возрасте, отлично умел торговаться. За свою жизнь ему приходилось и покупать, и продавать очень многое, в самых разных местах.

Начальник лагеря хорошо знал: выказать свою заинтересованность в покупке — это значит сразу добровольно раздеться догола, и ещё переплатить продавцу. Всё равно оставшись должным.

— Ты согласен, что стоимость любой вещи или услуги определяется рынком? То есть, спросом? — почти не ошарашил его встречным вопросом человек. — И что любая вещь либо услуга стоит ровно столько, сколько по максимуму готов за неё заплатить тот, кто в ней очень нуждается?

Вместо ответа, продолжая удерживать странную одежду человека левой рукой, Тангред, повинуясь наитию, изо всех сил ударил его правым кулаком в живот.

В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей.

Во-первых, кулак Тангреда явственно натолкнулся на какую-то преграду.

Во-вторых, гном абсолютно машинально, по ощущениям, тут же попытался воспроизвести в уме тип кольчуги, надетой странным хуманом под одежду и оттого незаметной снаружи. И не смог этого сделать.

В-третьих, удивившись такой загадке, он так же по инерции принялся прикидывать, пробьет ли эту кольчугу его клинок. Однозначного ответа не было.

В-четвертых, красноречиво ухмыльнувшись, человек сделал быстрое и резкое движение вперёд — останавливая свой кулак в волосе от глаз Тангреда.

А дальше гном, набычившись, изо всех сил быстро дернул пятнистого на себя.

Тот не стал сопротивляться и даже сделал этот шаг, увлекаемый вперёд гораздо более сильной рукой представителя подгорного племени.