Коротышки вокруг, кстати, тоже мгновенно затарахтели по-своему. Видимо, в отместку.

— Уверена? — коротко уточнила старшая.

— Да. След чёткий и читается, как книга. — Твёрдо кивнула младшая. — Вонючка, кстати, начала прихрамывать. Не могу сказать, отчего. Но если поторопимся — точно догоним.

— СПАСИБО. — Искренне поблагодарила подчинённую Ло, не отказывая себе в дальнейшем удовольствии и просовывая голову обратно в палатку старшего из гномов. — Ну так бы и сказал, что шашни водите со всеми, кто под руку попадётся! И даже что-то продали им, потому что бесплатно у вас песка не выпросить!

— Да ты меня не совести, — равнодушно парировал Бруно. — Я тебе ничего не должен, как и ты мне. Не договорились — значит, сделки не будет. Тебе повезло.

Он уже и сам объективно оценил происходящее и с некоторой частью вполне определённых надежд только что волевым усилием безвозвратно расстался.

— Когда-нибудь сочтёмся, — загадочно пообещала дроу.

— Не плевала бы в колодец, — философски пожал плечами старший гномьего бивака. — Когда-то и испить можешь захотеть.

___

— Ло, у меня получилось. — Кратко и экономя дыхание, выдохнул Ри, когда временный лагерь-бивак гномов остался в лиге позади.

— СТОП. Две минуты привал, — мгновенно сориентировалась дроу и заозиралась по сторонам, выбирая более-менее укромное место.

К сожалению, на ровной, как стол, степи даже подобия ямки или укрытия не обнаруживалось.

Всё это время маг старательно пытался восстановить посмертный амулет убитого орками эльфа. Такие штуки стали появляться совсем недавно: будучи невидимой для всех, кроме владельца, крошечная горошина крепилась за ухо магу. В случае его смерти, она могла, при известной доле везения, показать или дать прослушать другим дроу, что же именно произошло с погибшим.

Идея новшества витала в воздухе и ранее, но только сейчас учёные умники довели дело до конца: война очень способствует техническому прогрессу. Эльфам требовались новые территории, и дело шло именно к войне, в том числе с некоторыми нынешними союзниками.

Маги — основная ударная сила, потому их старались оберегать лучше остальных.

Не обнаружив ничего такого, где можно было бы уединиться, Ло решила превратить минус ситуации в её же плюс:

— Всем сюда! Замереть на месте, слушать. Ри, включай!

Амулет убитого, к сожалению, принадлежал к первому поколению подобных вещиц и записывал только звук. Не очень качественно, местами проглатывая целые куски времени, но тем не менее.

— Что же это за такой потрясающе неглупый то ли человек, то ли орк объявился? — пробормотала Ло себе под нос через пару минут.

— Почему думаешь только на эти две расы? — мгновенно вцепился в последние слова маг, в котором было слишком много от учёного.

— Пока ничего не думаю, — откровенно призналась старшая. — Просто преследуем человека и вонючку. Никто из первородных за вонючек там бы не вписался, ещё и против двух магов. А человек всё же маловероятен — ну с чего ему собственного мага глушить? Так что, пока теряюсь в догадках.

— Так давай догоним — и посмотрим? — Ча, проглотив энергетическую пилюлю, буквально пританцовывала на месте от избытка сил.

— Погоди, дай подумаю. — Осадила не в меру ретивую подчинённую Ло. — Давай заново… значит, человеческий маг с ним говорил, как со своим; и искренне за своего его считал.

— То, что на Всеобщем говорили — не показатель, — согласился Ри. — Если хуманы из разных народов, вполне могут и Всеобщий между собой использовать. Я сталкивался.

— Я тоже… Но когда нашего мага убили, и заряд амулета стал быстро истощаться, был вот какой интересный разговор… — она кивнула ему повторно, и выпускник университета снова активировал записанный амулетом звук.

— Может, какой-то орочий шаман? — предположил другой подчиненный. — Который каким-то образом умеет притворяться человеком?

Предположение было не лишено логики. Последовавший за убийством наёмников и магов разговор двоих, часть которого абсолютно случайно оказалась записанной эльфийским техническим новшеством, явно шел между двумя собеседниками на ork’sha.

К сожалению, эльфы не знали этого языка и, как следствие, сказанного не понимали. Но то, что ork’sha был родным для обоих говоривших, их уши хорошо слышали.

Ло помнила уроки сравнительной анатомии: эльфы не обладали некоторыми возможностями народа орков в части острого зрения и сверхчувствительного слуха, но зато очень хорошо слышали абсолютно любую мелодию и мелодику.

Когда разумный говорит на чужом языке, эльфу это очень хорошо слышно, даже если он сам этого языка и не знает.

Вот разговаривавший с женщиной-орчанкой самец язык ork’sha явно знал на уровне собственного родного.

— Кстати, вонючка ещё сильнее хромать стала! — громко сообщила Ча, из-за прилива сил отбежавшая вперёд и что-то исследовавшая в примятой ею же траве. — Есть мнение, что стоит поторопиться! Догоняем!

— Вперёд. — Коротко кивнула Ло.

Кажется, я начинаю проникаться невольным уважением к органам чувств своей попутчицы.

Это, конечно, смешно для любого человека — но через пяток километров даже мне кажется, что я улавливаю витающие в воздухе шумы.

Повинуясь необъяснимым ощущениям, темп держу для своего нынешнего состояния максимальный. Сам не знаю, почему.

Асем, предающаяся созерцанию окрестностей с моей шеи, кажется, никаких неудобств не испытывает: она то вертит головой по сторонам, то что-то напевает; в общем, чувствует себя так, как если бы ехала верхом на лошади.

М-да. Смешно.

— СТОЙ. — Тихонько командует она, после чего плавно спрыгивает на землю прямо с моей спины. — Вон, смотри!

Из-за небольшого взгорка, в поле нашего зрения по одному появляются кони.

— Айгыр… айгыр… айгыр… — бормочет она себе под нос что-то, полностью поглощённая наблюдением за животными. — Они на водопой идут! — спохватывается, наконец, она шёпотом. — Стреножены по-тупому, вон, видишь?! Чужими руками!

В порыве эмоций, она весьма ощутимо для девочки сжимает моё предплечье.

— Я в этом не понимаю, — честно отвечаю. — С конями раньше дела почти не имел.

— Ну да, ты же хуман, — чуть разочаровано вздыхает она. Затем, правда, снова воодушевляется. — В общем, я знаю, чьего рода это кони! Меня они точно послушают! — горячо шепчет она. — Надо только подобраться к ним поближе!

Увидев таких родных аргымаков во внезапно ставшей неприветливой и чужой Степи, она, вероятно, невольно утратила осторожность.

Только этим и объясняется то, что целым пятерым гномам удалось подойти к ним сбоку незамеченными.

В следующий момент, удивление Асем, несмотря на испуг, лишь усилилось: хуман по имени Вадим хохотнул, поднял ладонь навстречу тут же озадачившимся гномам и уверенно пошёл им навстречу:

— Guten Tag, Genossen! Ich habe eine Frage!

Тангред никогда не считал орков тупыми вонючками. Может быть, потому, что лично он ещё застал отношения «старого строя», когда конница орков была неуловима, непобедима (потому что пункт первый) и веками изводила соседей опустошающими набегами. Причём, доставалось от кочевников всем соседям подряд, на всех без исключения границах степного ландшафта — от горных южан, до лесных северян. Не говоря уже о западе и востоке.

Именно потому, получив непосильную задачу (имеющимся числом гномов охранять орочьи табуны, сгоняемые со всей Степи в одно место), гномий сотник поступил не по Уставу.