В отличие от остальных соплеменников, он предпочитал поклоняться личному опыту. Потому на орочьих коней банально наплевали, присматривая за ними издалека: тупые создания мощь в себе несли не в пример разуму, оттого и лягнуть могли насмерть, и укусом кости сломать, и много чего ещё.

Вместо того, чтоб обихаживать здоровенных коняг (а чего за ними ходить? Вода вон, трава тоже вон), сотня, рассыпавшись по берегу достаточно немаленькой степной реки, контролировала места водопоя. Куда эти самые кони вполне себе своим ходом регулярно приходили. Потому что больше было некуда.

Попутно, не были оставлены без гномьего наблюдения и наиболее удобные подходы как к воде, так и выходы на неширокое плато, на котором расположились походные шатры гномов.

От одного из выносных постов прозвучал условный свист, означавший, что к начальству со стороны реки следует пара чужаков; одна из них — женщина; серьёзного оружия при них нет либо такового в их руках можно не опасаться.

— Видимо, кто-то конями разжиться хочет, — довольно уронил Тангред Максу, старому товарищу тех же лет, что и он сам.

Друг выполнял, на общественных началах, роль счетовода при импровизированной интендантской команде.

— Угу. Посмотрим сейчас, кого там чёрт несёт.

Пожившие и повидавшие немало гномы были готовы ко всему, кроме того, что в следующий момент увидели и услышали.

Потупив голову, по извилистой тропе из-за холма к ним семенила девчонка-орчанка в рабском ошейнике.

Следом за ней шагал какой-то хуман, одетый в весьма странную одежду: куртка, штаны, ботинки на нём сделаны были явно руками гномов, на одной из новых мануфактур (ткань, окрас, промышленные швы, фурнитура, ещё кое-какие детали, только гномам и понятные). Но вот чей именно Дом шил такую справную одежонку, ни Тангред, ни Макс сходу сообразить не могли. Как и — а зачем она так странно выкрашена?

Вдобавок ко всему, человек наяривал на гномьей же (да) губной гармошке, гномью же песню (три раза да; чудны дела твои, господи).

— Ну и как тут не удивиться? — точно сформулировал обуревавшие обоих чувства расторопный Макс.

— Это ещё что за чудо природы? — поддакнул Тангред, изумлённый не менее товарища.

Песня, наигрываемая хуманом, была хоть и не самой сложной в исполнении, но и не самой простой явно. И пиликал он её далеко не первый раз.

Двух старослужащих жизни учить было не нужно. Едва переглянувшись, они тут же молча впились взглядами в крайне нетипичного в этих местах рабовладельца (да и в других местах, если честно, тоже нетипичного):

— Чего хотел? На Всеобщем не понимаем, — с сильным акцентом прошамкал Макс, противореча сам себе.

— Schade, — ответил человек. — Sprichst du deine Sprache dann?

— Да я уже и не удивлён особо, — брякнул невпопад на чистейшем Всеобщем Тангред товарищу. — Ладно, считай, что мы пошутить хотели. — Повернулся он к человеку. — Чего хотел, обезьяна?

— Ваши подчинённые, отправившие нас к вам от реки, предложили переадресовать мой вопрос вам. — Хуман бестрепетно переводил взгляд с одного начальника на другого, чисто и искренне излучая неподдельный интерес.

— Что за вопрос?

— Вопрос будет о портале. Нет ли у вас, случайно, какого-нибудь служебного варианта до города? Которым могут воспользоваться не только гномы? Может, активируют вам тут что-то раз в день-два? А то моя вон, — кивок на рабыню, — ноги с непривычки стёрла. А бросать жаль, и ковылять с такой ногой неделю…

— А ты не мелочишься, — недобро прищурился Макс. — Портал тебе наш? Ещё что?

— Погоди, — одёрнул не в меру ретивого товарища Тангред.

Один вопрос у него на языке вертелся.

— А сам, стало быть, пешком ходить не опасаешься?

— Обувь нормальная, — пожал плечами одетый в пятнистое человек. — Одежда удобная и по погоде. А пешком любая пехота не хуже этих коней может…

— Не хуманская пехота! — в унисон выпалили невольно подначенные ветераны.

— Тут не знаю, именно с вами таких дел раньше не имел, — искренне заявил человек.

— Оно и понятно, — заржали гномы. — Где бы… и с чего бы.

— Ладно, понял вопрос, — хлопнул себя по коленям Тангред, отсмеявшись. — Сам кто будешь? Чего шатаешься здесь?

— Вы стоите у одного из трёх самых больших водопоев в радиусе моего суточного перехода. Меня подвёл портал, в результате чего с ней, — снова кивок в сторону рабыни, — оказался посередине Степи. Пешком идти опасаюсь по двум причинам: первая — её нога. Вторая причина — мало ли кого сейчас по Степи носит. За услугу заплачу.

— То понятно… С порталом не получится, — неожиданно для себя разоткровенничался Макс, нарушая субординацию и вылезая впереди номинального командира.

Тот, впрочем, не обиделся, а добавил:

— У нас количество сработок ограничено. Если часть на тебя потратим, да даже и одну, то самим потом…

Все многозначительно помолчали.

Кажется, странный пятнистый человек тоже понял, что гномам было что тягать отсюда порталами и кроме него с девкой. И трата такого важного ресурса на не пойми что деньгами могла и не окупиться.

— Ладно, неважно, Тебя не касается, — всё же осекся Тангред. — Но есть другой вариант. Не портал, но в скорости выиграешь в десятки раз.

— Что за вариант? — оживился хуман.

— Верхом ездишь?

— Она — точно да, а я… — человек замялся. — Ну, смогу, в принципе. Но…

Гномы снова весело заржали. Они и сами были кавалеристами так себе, потому ожидавшие чужака на пути в город трудности их повеселили.

— Суть в том, что что часть своих денег ты оставишь нам. — Приступил к формированию коммерческого предложения Макс, оформляя его в деликатные словесные кружева. — Но очень выиграешь в скорости. Мы верхом тоже не ездим, — он презрительно фыркнул. — Но у местных эти кони, как я понимаю, весьма в чести. Соответственно, потратив час времени плюс золото, получишь себе хоть десяток лошадей под седло, включая девять заводных.

— А сёдла у вас найдутся? — задумчиво заозирался пятнистый. — А то я с собой как-то не захватил.

Гномы в третий раз гоготнули:

— Найдём. Сейчас такого добра на любой вкус… Если гармошку оставишь, можешь сбруей хоть всех заводных увешать!

— Гармошку за три золотых брал. — Без каких-либо эмоций сказал человек.

Не ругался, не спорил, просто информировал.

— Орочий степной самец-коняга ещё год тому полста золотых стоил, — веско парировал Макс. — А некоторые, которые с белыми проплешинами, племенные, чуть не на вес золота, сказывают, торговались. Не с нами, нам они до задницы… но с вами и эльфами — точно.

— Сейчас другие времена, — умело изобразил скуку человек.

Гномы переглянулись: кажется, этот странный хуман не только на их гармошке играть умел, а и торговаться тоже у кого-то из своих учился.

— Сейчас целое поголовье орочьих коней высвободится, — продолжил человек под невольный всхлип собственной рабыни. — Ибо ездить на них станет некому. Согласны?

— То уж как бог положит, — вздохнул Тангред. — Они, видишь, тоже не пальцем деланные. По амулету рассылка же есть дневная? — он уже понял, что хуман явно имел отношение к некоторым совместным тренировочным лагерям, оттого говорил, что думал. — Вот, буквально позавчера было. С десяток их кошей вообще не были перехвачены. Как минимум, из семьи их Хана кто-то ушёл, причём жёстко уходил: стоянку орквудов вырезали в ноль, плюс пару магов из ваших, плюс наших фуражиров в степи чуть не потрепали. Знаешь, что такое ноль?

— Я даже отрицательные числа знаю, — хмыкнул хуман. — Только коней ловить она будет, — он указал взглядом на орчанку. — Я на это со стороны погляжу.

— Твоё дело. Давай деньги — и хоть на своей гармошке дальше наяривай, — пожал плечами Макс. — Если она на твоём коне от тебя же ускачет — твои проблемы.

Хуман кивнул и полез в кошель. Золотые монеты заскользили по заботливо подставленной Максом специальной дощечке.

Хуману было ни к чему знать, что удобная для расчётов подставка, помимо прочего, исполняла ещё и функции весов, пробирного контроля и — попутно — индикатора могических меток.