Неверно истолковав молчание собеседника, человек, воодушевляясь, продолжил:

— Беременности ты ещё года четыре можешь не бояться, это у младшей. А у старшей — года два точно. Хорошие же деньги! Там полдворцав очередь выстроится, и будет очередь перекупать! Особенно по ночам, после балов, чтоб по три дня не ждать! А если навострятся, то и вообще половину времени можно слушай как отрабатывать…

— Ло, там твой муж соседа гвоздями к забору прибил! — Као, запыхавшись, наплевал на все порядки и ворвался прямо в зал для занятий. — Купец, хуман, подданный герцогства! Третье поколение горожан или старше! Бросай тут всё!

Ло уже пообтесалась и знала, что из этого следует.

Хорошо хоть языка никто из учеников не понимал.

За некоторое время до этого.

Торфаальда, видимо, в замке все знают в лицо; либо он — гораздо больше, чем даже непростой дознаватель.

Либо — и то, и другое.

Не обращая никакого внимания на караул у ворот, он пропускает меня вперёд, в калитку, не прерывая беседы:

— Вадим, ещё раз. Если пересечёмся с его женой или дочерью — умоляю, не поддавайтесь на их подначки!

— И в мыслях не имел! — спешу его успокоить повторно, поскольку одного раза, видимо, было недостаточно.

Пройдя по мощеной песчаником аллее, миновав живую изгородь, на огромном плацу вижу сразу два паланкина. Носильщиков либо вьючных животных при них не наблюдается.

— Обе дамы на месте, что ли? — деликатно уточняю обстановку, ориентируясь на видимые индикаторы.

Пока мы шли по городу, подобные носилки нам уже встречались. Насколько я успел понять и заметить, в них путешествуют только знатные или богатые женщины.

— Если б только обе дамы, — словно от зубной боли, морщится барон. — Это не наши паланкины, а вообще гостевые.

— Торфаальд, да вы в ювелирном доме с десятком эльфов чувствовали себя увереннее! — констатирую с удивлением. — Чем сейчас, в преддверии секундного общения с какими-то бабами!

— При них про баб не ляпните! — хмурится в ответ он. — Если ещё какие-то дела планируете в этих местах… И да, с эльфами я действительно чувствовал себя увереннее. Там хотя бы в морду дать можно, и не только в морду.

— Насчёт баб позволил себе исключительно при вас, наедине, — на всякий случай вношу ясность.

— Я именно потому и предупреждаю…

Что ни говори, совместное распитие спиртных напитков сближает на всех уровнях. Даже если пил только один из двоих.

Попутно, пока топали сюда с базара, моему спутнику на связной амулет пришло сообщение. Прочитав, он походя сообщил мне:

— Ваши дамы покинули город. Только что выехали через северо-восточные ворота.

Хотелось, конечно, задать множество уточняющих вопросов — например, кто это у них так хорошо поставил службу. Что он узнаёт в режиме реального времени даже такие интересные нюансы.

Поставив себя на его место, неожиданно для собственных правил, я решился на откровенность. Возможно, не в последнюю очередь, под влиянием его достаточно открытого приёма:

— Барон, не сочтите за попытку выведать секреты, если они есть…

— Я весь внимание, — он даже чуть притормозил. — У нас нет особых секретов.

— Вам о моих орчанках сообщили на какой-то регулярной основе? Эти доклады — система? Или вы через амулет отправляли какую-то команду отслеживать их специально, чтобы успокоить меня?

— Команд не отправлял, мне докладывают обо всех инородцах, — чуть удивляясь по инерции, без заминки ответил он. — Системно. Неважно, движутся они в город или из города. При условии, что они вооружены…

— Мои же вообще голые?! Почти. Какое оружие?!

— … или перемещаются на боевых конях, — завершил пояснение барон. — И никакого секрета здесь нет; просто я не всю жизнь прозябал в этом графстве. Был, знаете ли, опыт на тему того, какие разряды инородцев нужно отслеживать без промедления.

В его словах явно чувствовалась знакомая схема, поэтому я спросил и дальше:

— А эльфы из оружейной лавки каким образом выпали из вашей схемы? Ещё и не только со своими ковырялками, но и с чем-то стреляющим?

— Вот это вопрос, — неожиданно нахмурился он на ровном месте. — М-м-м, скажем так. Я — не единственный полусотник, имеющий право решать. Один мой коллега, по совместительству родственник графа, иногда чрезвычайно неразборчив, э-э, в способах обогащения.

— А граф смотрит на проделки родни сквозь пальцы, — закончил за него фразу я, чем заслужил одобрительный взгляд с его стороны. — Понятно… И такие, как те тёмные эльфы, наверняка процветают со своей контрабандой в его смену.

— Угадали, — удивился он.

— Не угадал, — покачал тогда головой я. — Закончим с нашими делами — возможно, смогу вам рассказать кое-что интересное, в том числе из личного опыта.

Какие-то караулы, похожие на церемониальные, стоят исключительно по периметру забора. В замок он легко забегает по лестнице, гулко топая затем по паркету коридора.

Люди навстречу попадаются, и совсем немало. При виде некоторых из них (вернее, их одежды), я перестаю испытывать комплексы на свой счёт.

Территория здоровенного строения, оказывается, имеет и закрытые для посещения сектора. По крайней мере, возле двустворчатой двери во всю стену мы встречаемся с ещё одним постом охраны.

— Не один, — без предисловий и формальностей коротко роняет Торфаальду усатый детина, развалившийся в полукресле.

— С этими? — мой спутник кивает в панорамное окно галереи, сквозь которое видны паланкины на плацу.

— Да.

— Спасибо, — барон, махнув рукой сидящим, чтобы не вставали, двери открывает сам.

— Снова вы?! — граф Ален был несколько удивлён неурочным появлением одного из начальников городской стражи.

— Если я помешал… — деликатно опустил глаза барон, стараясь не смотреть на почти что обнажённых по пояс подруг и родственниц графини.

Сегодняшние игры на раздевание, в которых принимали участие только узкие круги аристократии, Торфаальду никогда не нравились, насколько мог заметить хозяин города.

Некоторые из присутствующих дам выше талии могли похвастаться только полурасстегнутыми жилетами, сшитыми на эльфийский манер.

— Вы нам не помешали, — покровительственно кивнул граф, регулярно пытавшийся приобщить и барона к новомодной затее.

Тем более что проигрывали регулярно лишь дамы, справедливо стараясь не ставить первое лицо земель в неловкое положение. Сегодня, кстати, других мужчин не было.

Между графом и графиней отношения уже были не те. Оттого, распалять страсть друг друга они пытались, в том числе, новейшими развлечениями, почерпнутыми из культуры дроу (последних в графстве всегда хватало).

— У вас какое-то дело ко мне? — Ален скользнул взглядом по незнакомому спутнику стражника, с любопытством глядевшему на непривычную плебсу картину.

— Да, и достаточно срочное, — повторно поклонился барон. — Я бы не посмел вас тревожить в ином случае. У Вадима, — походя представил он одетого в пятнистое человека, — есть достаточно специфический товар. Именно этот товар и послужил причиной размолвки в ювелирном доме. Он хотел бы продать часть.

— Вам удалось поймать тех, с кого всё началось?! — граф даже подался вперёд.

— Вадим — ученик мага, — со значением выделил последнее слово стражник. — Он вообще не был ни в чём виноват. Мы же обсуждали… Да, нам в итоге удалось встретиться. Ваше сиятельство, вы бы не простили мне, если бы я не уведомил вас о возможности взглянуть на товар первым!

Торфаальд кивнул спутнику и тот, не представляясь (фи, ну и мужлан), без затей выложил на игровой столик три изумруда:

— По последней биржевой цене, стоимость этих камней и с дисконтом закрывает нужную мне сумму денег. — Кажется, этот тип простотой манер переплёвывал даже мастера меча.