И ладно бы, заказчиком драного гоблинского недоучки был гном! Но человек, плюс вонючка…

Умирать они будут долго.

Асем полностью полагалась на мнение и план Вадима. Во-первых, он открыто заявил, что с таким уже сталкивался. Чуть приоткрывая завесу своих обычных недоговорок, товарищ рассказал: он уже бывал именно в такой ситуации, причём не один раз.

Где-то далеко, где живущий с ним народ тоже говорит на ork’sha, он являлся единственным белым ухом[73] в какой-то команде. Соответственно, только он вынужденно и подходил на роль живца в их мероприятиях за южными границами тамошнего союза государств.

Асем не сильно вникала в тамошние географические названия, но суть вопроса уловила.

Вопреки лично её мнению, будущий интерес Проекта к мастеру Харту Вадим чётко предсказал. Правда, он не думал, что это произойдёт так скоро.

Соответственно, кое-какие меры ими были старательно предприняты. Кстати, лично она до сих пор ошибочно искренне считала, что свобода предпринимательства по караванным путям — священна. Инерция мышления, как говорит Вадим.

Сейчас, для исполнения задуманного именно здесь, им надо было удержаться на острие клинка: с одной стороны, эльфы должны напасть по-настоящему. Не словами, не оскорблениями, не плевками или угрозами.

С другой стороны, надо было не дать себя убить либо как-то серьёзно повредить. Также, нельзя было допустить собственной либо противника принудительной эвакуации (опять слово от Вадима).

Это было очень важно; и товарищ проговорил этот момент раз, наверное, пятнадцать. Орчанка ещё призвала тогда на помощь всё своё женское терпение, чтоб не вспыхнуть в ответ (ну кому понравится, когда тебе больше десяти раз повторяют, что вода мокрая?).

В ответ на обнажившиеся клинки эльфов, она только с облегчением вздохнула и шагнула влево-вперёд, чуть прикрывая левый бок друга.

Товарищ, как водится, помянул несуществующего Назара (она даже хмыкнула, вспоминая один эпизод с ещё живым Асылом). И, вслед за дроу, достал из-за спины этот странный предмет, заменяющий ему боевой клинок.

Кстати, Асем специально просила у него пару раз эту насмешку над ножом поиграться.

Гадость.

Ни шкуру с барана ободрать, ни мясо нормально порезать, ничего вообще им не сделаешь. Годится исключительно для одной цели. А-а-а, ну или ещё землю рыхлить. Как тогда в Степи…

Самый прыткий эльф тем временем, сделав обманный пасс рукой, так предсказуемо воткнул свой средний клинок в район правой ключицы Вадима.

А ведь она предупреждала: перво-наперво, если будет вот такая замятня, ушастые раскрошат им суставы, лишая возможности двигаться и сопротивляться.

Человек ещё, помнится, смешно возражал: «Да ну!.. да я сам мастер, если вашими словами!.. да я с ножом!..»

А сам пропустил первый же серьёзный выпад. Эх-х-х.

Эльфы двигаются быстрее хуманов, и клинки у них явно длиннее этой стамески товарища. Иногда мужчина должен слушать и женщин.

Недотёпу Шама вывели из строя, изящно воткнув ему нож в нервный узел на груди. М-да, светлый в роли командира — это то ещё… некогда слова подбирать.

Хотя с другой стороны, надо отдать ему должное. Ведь именно Шам это всё и пробил: и получение контракта на новую звезду, и производство каким-то третьесортным магом амулетов, словно на целое войско. Ниточка, за которую надо только потянуть.

Перед этим, кстати, светлый даже в реальном деле поучаствовал, в паре с одной достаточно известной дроу. Оттуда, правда, сам он вернулся еле живым — но зато с определённым опытом (и жаждой мести).

К сожалению, для успешной работы звезды, одних мозгов явно мало. Нужны ещё твердые руки, это как минимум.

Кстати, временно парализованный командир невольно внес ясность в личность женщины, замотавшейся до глаз и топавшей за хуманом: однозначно орчанка. Какая-нибудь хуманша так бы просто не смогла (как минимум, не попала бы в одно касание, куда надо. Как максимум — пробила бы заодно и лёгкое, чего не было).

Этот же удар был нанесён не то чтоб мастерской рукой; скорее, поднаторевшей именно в такой работе. А кто в Степи умеет воткнуть любой нож на строго определенную глубину в живое тело, эльфам рассказывать не надо.

Хуман, в ответ на обострение ситуации, в свою очередь извлек из-за своей спины какой-то рабочий инструмент, на оружие похожий весьма отдалённо.

Мазнув глазом по явно гномьей стали в руках человека, дроу под номером четыре сделал в памяти зарубку: отложить эту стамеску в сторону после всего и попытаться определить потом, что за мастер лил металл.

Попутно: может быть, будет смысл перековать инструмент в какой-нибудь нормальный клинок, под свою руку. Само железо явно недешевое и более чем качественное, но вот что из него сотворили… если говорить о форме пародии.

Затем четвёртый многократно отработанным движением сделал финт, выдергивая человека на себя. И коротко воткнул собственный большой нож тому в ключицу.

Это будет чуть неаккуратно, и крови тоже будет много; но других быстрых вариантов нет. Возиться некогда; а вооруженную руку хуману надо выключать как можно скорее и надежнее.

Договорённости — договоренностями, но затягивать любые острые фазы — дороже самому себе.

В следующий момент, четвёртый неожиданно сбился с шага и с ритма: сталь в его руках не вышла с обратной стороны плеча человека, как ожидалось. Лишая того болью возможности двигаться и отдавая в руки победителя.

Потому что была остановлена явно какой-то кольчугой.

Наработанный годами автоматизм приёма, как и более высокая сравнительная скорость движения, сыграли в этот раз с достаточно опытным дроу злую шутку. Его ноги плавно смещались по контуру воображаемой окружности, для последующей фиксации противника. Выведенного из строя клинком — как изначально предполагалось.

Человек же, оставшись невредимым, сейчас просто сделал шаг навстречу. Оказавшись вплотную с эльфом, он без затей приподнял четвёртого ровно на один палец над землёй. На своём колене. Ударом в пах.

Дроу тут же потерял сознание, поскольку и в этом случае повышенная нервная чувствительность организма сработала против своего хозяина-эльфа.

Звезда, с пятью оставшимися на ногах членами, всё ещё оставалась боеспособной. Во всяком случае, против какой-то пары, во главе которой стоял вообще самый заурядный человек.

Третий, старательно не испытывая эмоций, коротко пролаял команду перегруппироваться, что тоже планом предусматривалось.

Однако, в следующий момент в казавшийся таким тихим проход с обеих сторон хлынули здоровенные местные боевые волкодавы, числом как бы не с десяток.

— Клинки в ножны! — прозвучал чей-то явно властный голос, причём не со стороны рынка.

— Эти собаки без хозяев не бегают, — задумчиво проворчал второй, сноровисто хватая под руки Шама.

Кто-то из товарищей аналогичным образом уже поднимал с земли и четвёртого.

Человек, запихнув за спину вылезшую было вперёд женщину, отступил ещё глубже в каменную нишу.

— Надо продержаться ровно пять минут, — напомнил третий, сноровисто активируя эвакуационный портал.

К сожалению, этих пяти минут им не дали. Несмотря на договоренности с десятком (и десятником) базарной стражи, в злополучный проход вслед за собаками немедленно хлынули и местные солдаты.

Что интересно, ни одного знакомого лица среди них не было. А вооружены все были, словно в последний бой собирались.

— Пояса на землю! Или убью без разговоров! — появившийся вслед за солдатами высокий немолодой человек, судя по ряду деталей, в первую десятку самых важных людей в графстве точно входил.

У такого и магический амулет может быть в запасе, и не один, мелькнуло у всех без исключения дроу.