— Это точно, — хмыкнул Роман, поправляя очки. — Кто бы мог подумать, что грозный разбойник Тень окажется таким... ботаником.

— Зато ты в игре такой же умник, как и в жизни, — подмигнула ему Ира. — Только там у тебя ещё и мускулы есть.

Все рассмеялись, и напряжение первого знакомства начало спадать.

— А я вот совсем не похожа на свою орчанку, — тихо сказала Лена, поправляя плед на коленях. — Хотя иногда мне кажется, что Корочка — это и есть настоящая я, просто запертая в этом теле.

— Скоро это изменится, — уверенно сказал Максим. — Но об этом чуть позже.

В этот момент раздался звонок в дверь — приехала доставка еды из кафе. Через несколько минут после этого прибыл и заказ из супермаркета. Наташа с помощью Марины быстро накрыли на стол, и вскоре все наслаждались разнообразными блюдами.

Когда первый голод был утолён, Максим откинулся на спинку стула и обвёл взглядом собравшихся:

— Теперь, когда мы немного познакомились и подкрепились, я хочу рассказать вам кое-что важное. То, ради чего мы, собственно, и собрались.

Все притихли, внимательно глядя на него.

— Как вы уже знаете, мы с Наташей и Леной используем особое оборудование для наших игровых капсул, — начал он. — Это оборудование было разработано моими родителями, которые... ну, скажем так, сейчас существуют в цифровом виде внутри игры.

— Как это — в цифровом виде? — удивлённо спросил Толян.

— Долгая история, — отмахнулся Максим. — Важно то, что они создали технологию, которая не просто погружает нас в виртуальный мир, но и позволяет нашему мозгу воспринимать игровое тело как эталон. И постепенно наше реальное тело начинает меняться, подстраиваясь под этот эталон.

— То есть, — медленно проговорил Роман, — если в игре у меня идеальное здоровье и сильное тело...

— То со временем и в реальности ты станешь таким же, — кивнул Максим. — Именно так. Но это ещё не всё. Помимо физического оздоровления и омоложения, эта технология даёт нам кое-что ещё.

Он сделал паузу, а затем протянул руку к стакану с водой, стоявшему на столе. Вода в стакане начала медленно подниматься, формируя небольшой шар, который завис в воздухе над столом. Затем шар разделился на несколько капель, которые закружились в воздухе, словно маленькие планеты вокруг солнца.

В комнате повисла потрясённая тишина.

— Чёрт возьми... — выдохнул Роман. — Это что, настоящая магия?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Максим, возвращая воду в стакан. — Я могу управлять не только водой, но и другими стихиями.

Он щёлкнул пальцами, и над его ладонью появился маленький огненный шарик, который затем превратился в миниатюрный вихрь.

— Это... невероятно, — прошептала Марина, широко раскрыв глаза.

— И это ещё не всё, — вмешалась Наташа. — Вчера вечером Максим спас целую семью от неминуемой гибели.

Она рассказала о случае на пешеходном переходе, описывая, как Максим поднял асфальт, создав трамплин для мчащегося автомобиля, и как затем замедлил его падение, чтобы никто не пострадал.

— Я тоже вчера попробовала, — добавила она, показывая, как вода в её стакане начала медленно вращаться. — Пока получается не так хорошо, как у Максима, но я только начала.

— А у меня? — взволнованно спросила Лена, подавшись вперёд в своём кресле. — У меня тоже так будет?

— Обязательно, — уверенно кивнул Максим. — Ты уже начала чувствовать какие-то изменения, верно? Это только начало. Со временем ты полностью восстановишься и сможешь не только ходить, но и делать всё то же, что и твоя Корочка в игре.

Глаза Лены наполнились слезами:

— Я... я даже не знаю, что сказать. Спасибо вам.

— Погодите-ка, — вмешался Виталий Петрович, до этого молча наблюдавший за происходящим. — Если я правильно понял, то и я, старый хрыч, смогу не только омолодиться?

— Именно так, дедуля, — улыбнулась Наташа. — Ты же видел, какой ты в игре молодец-удалец! Таким и станешь.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал старик, но в его глазах загорелся интерес. — А что насчёт доказательств? Кроме ваших фокусов с водой и огнём. Есть что-нибудь ещё?

— Вообще-то, — задумчиво произнесла Марина, — если вчерашний случай с машиной видело столько людей, то наверняка кто-то снял это на видео. Давайте поищем в интернете?

Она достала свой смартфон и быстро набрала запрос. Через несколько секунд её лицо озарилось улыбкой:

— Вот! Смотрите!

Все столпились вокруг, глядя на экран. На видео, уже набравшем несколько миллионов просмотров, было чётко видно, как асфальт перед мчащейся машиной поднимается, образуя трамплин, и как автомобиль, перелетев через пешеходов, плавно опускается на дорогу.

— Ого! Это уже вирусное видео! — воскликнул Роман, прокручивая комментарии. — Люди с ума сходят, пытаясь понять, что произошло.

В комментариях действительно кипели жаркие дебаты. Кто-то утверждал, что это новая система защиты пешеходов, встроенная в дорожное покрытие. Другие говорили о вмешательстве инопланетян или даже ангелов. Некоторые уверяли, что это просто качественный монтаж.

— Главное, что никто не обратил внимания на нас с Наташей, — с облегчением заметил Максим. — Мы мельком видны в кадре, но все слишком увлечены летающей машиной.

— Это просто невероятно, — пробормотал Колян, всё ещё глядя на видео. — И мы все сможем так же?

— Со временем — да, — кивнул Максим. — Но для этого нужно установить дополнительное оборудование на ваши капсулы и регулярно играть. Чем больше времени вы проводите в игре, тем быстрее идёт трансформация.

— Я хочу! — решительно заявил Толян. — Где подписать?

— И я! — поддержал его Колян.

— Мы с Ирой тоже, — добавил Роман. — Это же... это же прорыв! Настоящая магия в реальном мире!

— А я? — тихо спросила Марина, и все повернулись к ней. — Я бы тоже хотела, но... я не хочу становиться гномой в реальной жизни. Без обид, Золушка мне нравится, но...

— Понимаю, — кивнул Максим. — Тут есть нюанс. Твоё тело будет меняться, ориентируясь на игровой персонаж. Но я могу попробовать договориться с нашим работодателем, Артёмом Леонидовичем из компании «Новая Реальность», чтобы тебе разрешили создать нового персонажа. По правилам игры это можно сделать не раньше чем через месяц после создания первого, но, возможно, для тебя сделают исключение.

— Это было бы замечательно, — с облегчением выдохнула Марина. — Я бы предпочла быть высокой эльфийкой, а не коренастой гномой, при всём уважении к этой расе.

— Договорились, — кивнул Максим. — Я свяжусь с Артёмом Леонидовичем сразу после нашей встречи.

Лена, до этого молчавшая, вдруг сказала:

— А я не против стать орчанкой. Если это значит, что я смогу ходить, бегать, прыгать... я готова даже зелёной быть!

— Сегодня утром, — продолжила она, и все замолчали, внимательно слушая, — когда сиделка вытащила меня из капсулы, я впервые за много лет почувствовала свои пальцы на ногах! Понимаете? Я их почувствовала! Это... это как чудо.

Её голос дрогнул, и Колян положил руку ей на плечо:

— Скоро ты будешь бегать быстрее всех нас, сестрёнка.

— И пинать всех под зад, — добавил Толян с улыбкой.

Все рассмеялись, и напряжение окончательно спало. Разговор перешёл на более практические темы: как часто нужно играть, какие есть ограничения, как быстро проявляются результаты.

— В моём случае, — рассказал Максим, — первые признаки способностей появились примерно через неделю интенсивной игры. Сначала это были совсем простые вещи — я мог слегка сдвинуть лёгкие предметы. Но с каждым днём становилось всё лучше.

— А какие-нибудь побочные эффекты есть? — спросил Роман, всегда мыслящий аналитически.

— Пока не обнаружили, — ответил Максим. — Наоборот, общее самочувствие улучшается. Мелкие болячки проходят, энергии становится больше. Единственное — когда используешь способности в реальном мире, наступает что-то вроде магического истощения. Чувствуешь себя выжатым как лимон. Но кофе помогает восстановиться.