Тудум-тудум.

Сколько Элька так бежала, она не могла сказать. Дыхание давно сбилось и вырывалось из груди хриплыми вдохами. Ноги жгло от непрерывного бега. К тому же казалось, что холод усиливается с каждым мгновением, несмотря на постоянное движение. Главное было не останавливаться и следовать в сторону бьющегося сердца — остальное не имело никакого значения. Но внезапно вновь наступила тишина, отчего девушка резко затормозила и открыла глаза.

Перед ней были огромные каменные ворота с окованными железом створами, на которых поблескивали непонятные руны. Пристально разглядывая эти ворота, Элина пыталась понять, как они открываются — никаких ручек или других отверстий там не обнаружилось.

Протянув руку, Элька провела ладонью по рунам, которые начинали сиять от её прикосновения. И внезапно ворота распахнулись, явив взору кромешную тьму. Задумчиво разглядывая проём и темноту внутри, Элина подумала, что это странно. Она абсолютно не боялась, будто знала, что там нет ничего опасного, лишь тишина и покой. Но тишину вновь нарушил звук бьющегося сердца, и девушка облегченно выдохнула.

Тудум-тудум.

Хоть Элина и понимала, что за этими воротами никого не может быть и туда лучше не ходить, но не смогла уйти. Сделав глубокий вдох, она шагнула внутрь и тихо вскрикнула, когда за спиной с оглушающим звоном захлопнулись створки.

Всё вокруг тут же погрузилось в темноту. Ни одного проблеска света не проникало в эту чернильную мглу. Элька крутила головой по сторонам, стараясь понять, в какую сторону ей идти и услышать стук сердца, но ничего не было видно и слышно. Ощутив бессильное отчаяние, Элина всхлипнула.

— Нет, нет, нет, — трясла она головой, — не смей замолкать и оставлять меня тут одну.

И словно в ответ на её фразу, сердце вновь забилось с новой силой.

Тудум-тудум.

Темнота начала давить, словно живая. Казалось она подгоняет и требует немедленно продолжить движение. Чтобы не обращать внимания на темень, Элина решила снова закрыть глаза и очень удивилась, когда её остановил еле слышный, будто звучавший у неё в голове, шёпот:

«Не закрывай глаза, Эль, найди…»

Шёпот оборвался, так и не сообщив, что именно ей надо найти. Он лишь оставил после себя чувство лёгкого разочарования, словно девушка рассчитывала на помощь от неизвестного, говорившего эти слова. С досадой прикусив губу, она решила всё же последовать совету, и пошла вперёд с широко открытыми глазами.

Звук сердца становился тише с каждым мгновением. Вскоре он был уже почти неразличим, отчего девушка начала паниковать и ускорять шаг. Ей казалось, что сознание разделилось на две части. Одной была Элька — девочка из деревни, которая по какой-то причине очутилась в этом месте, а вторая — старше и опытней. Именно она должна была оставаться рассудительной и спокойной. Но отчего-то та вторая паниковала и заставляла Элину трястись от ужаса.

Чего она боялась и по какой причине, Элька сказать не могла. Слишком уж сложно было соображать в этой темноте. Зато девушка знала, что ей надо поторопиться, иначе…что иначе, она понятия не имела, но было страшно.

Путаясь в длинной юбке, Элька постоянно спотыкалась и размахивала руками в надежде нащупать хоть какую-то опору. Только в этом месте не было абсолютно ничего. Один раз Элине показалось, что сердце больше не бьётся, отчего из её груди вырвался ещё один судорожный всхлип.

Но тут снова раздалось знакомое биение, хоть и еле слышное, и девушка наплевала на все предосторожности. Подхватив юбку, она побежала вперёд, уже не заботясь о том, что может споткнуться и упасть.

Внезапно в темноте мелькнул слабый проблеск света. Элина не сразу осознала, что свет ей не почудился, настолько быстро он исчез. Но стоило девушке увидеть его повторно, как она, что было сил, рванула в ту сторону. Не чувствуя усталости от непрекращающегося бега, не ощущая жуткого холода. Только бы успеть.

Мерцающий сгусток света становился отчётливее с каждым шагом, и скоро стал похож на пульсирующий в такт биения сердца шар. Словно завороженная, Элька приблизилась к нему и протянула руку. Яркая ослепляющая вспышка заставила девушку зажмуриться и отшатнуться. Проморгавшись, Элина увидела стоящее на полу большое зеркало в золочёной раме.

Она подошла ближе и провела рукой по поверхности, где не было никакого отражения, кроме царившей кругом темноты. От прикосновения по тёмной глади прошла рябь, а следом Элька с удивлением увидела в зеркале себя. Но что странно, из отражения на неё смотрела вовсе не та взрослая девушка, которой она была сейчас. Там сидела девочка лет десяти и дула на разбитую коленку. Вокруг неё ходил большой чёрный кот, будто успокаивая и обнимая хвостом.

— Я помню этот момент, — вслух проговорила Элька, отчего её голос тихим эхом прокатился по воздуху. — Интересно, что за кот?

И будто в ответ на её вопрос, картинка изменилась. Теперь в отражении стоял Зябка, он что-то увлечённо рассказывал Эльке. Это было как раз в тот день, когда девушка хотела узнать, что же такого прекрасного в поцелуях. Парень что-то смущённо произнёс, после чего наклонился к Элине и поцеловал. Скривившись, девушка вывернулась и отошла в сторону, незаметно вытирая рот рукавом. И тут на голову Зябки с шипением прыгнул чёрный кот.

— Это тоже помню, было мерзко и противно, — пробормотала Элька и передёрнула плечами, вспоминая тот неприятный момент. — Но почему же я не узнаю кота?

Она была в таком недоумении, что забыла о своём страхе и совершенно запамятовала куда направлялась. Очень хотелось понять, зачем зеркало показывает ей кота, который радостно впивается когтями в лицо Зябки. Но память не желала давать подсказки.

Элина помнила себя, жизнь в деревне, переезд в Краен и больше ничего. Даже причину переезда не могла объяснить, поэтому хмурилась и смотрела, как Зябка бросает её на опушке леса, убегая от кота подальше. Но внезапно внимание Эльки привлёк новый звук — тихое, надрывное биение сердца.

Тук-тук-тук.

У Элины тут же затряслись руки, а по спине пробежал холодок страха. Не может быть, она же так спешила! Почему воспоминания из прошлого заставили забыть, что она искала кого-то очень важного?

Элька сделала шаг в сторону, собираясь бежать на звук, но резко остановилась и развернулась к зеркалу, которое снова пошло рябью и показало новое воспоминание. Вглядываясь в отражение до боли в глазах, девушка пыталась сделать нормальный вдох, но удавалось лишь всхлипывать от непонятного чувства утраты.

На неё из отражения взирал молодой, красивый мужчина, с чёрными длинными волосами. Но Эльке не давали покоя до боли знакомые зелёные глаза, в глубине которых то и дело чудились красные отблески. Незнакомец смотрел прямо на Элину, отчего у неё быстрее забилось сердце, а щёки залил румянец.

Во взгляде зеленоглазого красавца плескались нежность и грусть — так смотрят на маленьких детей, которые сами того не ведая, причиняют боль. Только как Элька ни старалась, она не могла сказать точно откуда его знает. А когда губы мужчины искривила знакомая усмешка, что-то щёлкнуло в памяти.

Широко раскрыв глаза, девушка начала открывать рот, что-то беззвучно проговаривая. И лишь отрывистые фразы были слышны в мёртвой тишине, где больше не звучал тихий стук сердца.

«…А ты с кошаками своими разберись. Раз приручила, теперь будешь воспитывать…»

«…Надо бы вам имена дать…»

— Эш, — прошептала Элька, словно пробуя имя на вкус. — Да кто же…

Она замолчала на полуслове, как в кошмарном сне наблюдая, за образом в зеркале, который начал исчезать.

Сердце пронзило раскалённой иглой, перед глазами всё поплыло. Элине показалось, что кто-то откачал воздух, отчего невозможно было сделать даже маленький вдох. На подкашивающихся ногах она сделала шаг к зеркалу и опёрлась о него руками.

— Эш, пожалуйста… — вырвался из её горла хрип. — Нет, Эш…

Но ничего не изменилось и из отражения по-прежнему насмешливо взирала темнота. Тишину прорезал отчаянный женский крик, и Элина с силой ударила по зеркалу. Она неистово била и царапала трясущимися пальцами гладкую поверхность. Глотала горькие слёзы, кричала, умоляла не забирать у неё Эштиара, и не могла заставить себя остановиться. Будто все эти её действия могли помочь вернуть того, кто был больше…