Уверенной походкой он подошёл к жрецу, стоящему возле трона с короной в руках, и опустился перед ним на колени. Жрец затянул заунывную песнь, в которой Элине послышались знакомые слова молитвы Создателю, что вызвало улыбку. А когда пение прекратилось, на голову нового короля Лаорана опустилась корона и все услышали глубокий голос жреца:

– Да здравствует король Кристиан Первый!

– Да здравствует король! – вторил ему дружный хор голосов в зале.

Придворные принялись кланяться и присаживаться в реверансах, приветствуя короля. И в этот миг Крис резко развернулся точно в сторону Элины и лучезарно улыбнулся. Он беззвучно проговорил: «Спасибо». На что Элина кивнула в ответ, и Кристиан со спокойной душой покинул зал.

Этого дня он ждал долгих семь лет. Ждал, когда можно будет поблагодарить эту прекрасную девушку, за свет и покой, который она принесла в их мир.

– Думаю, сейчас самое время уйти и навестить твоих родителей, – тихо произнёс Эш. – Ты не против?

Кивнув, Элина открыла портал в Краен, прямо к калитке дома. Удивительно, но теперь она точно знала, где сейчас находятся её родные. Словно их связывала незримая нить, которую юная богиня наконец-то ощутила. Она хотела спросить об этом у Эша, но в этот момент дверь дома открылась и на порог вышел молодой парень.

– Кир… – шепнула Элина, не веря своим глазам.

Сложно было осознать, что прошло столько лет, и брат уже полностью повзрослел, ведь для неё прошло всего несколько недель. От потрясения Элина пошатнулась, но Эштиар заботливо поддержал любимую за локоть и тихо шепнул:

– Помни, что ты больше не человек. Держи себя в руках.

Слова произвели нужный эффект, и Элина тут же взяла себя в руки, но так и не решилась заговорить первой или шагнуть навстречу брату. Как ни крути, но это больше не был тот Кирюша, который при встрече с воплем бросался на шею сестре. Семь лет…

– Эли-и-ина!

Густой бас Кира разнёсся по всей улице, что заставило девушку вздрогнуть. А когда брат быстрым шагом пересёк двор и подхватил Элину на руки, закружив по двору, она вдруг расслабилась и рассмеялась. Пусть и прошло семь лет, но брат остался всё тем же её Кирюшей, который с умным видом рассказывал на пороге, где найти свет!

– Не понял, маги себя морят голодом и спят в леднике? Когда ты уже наконец-то изменишься?! – воскликнул брат, поставив Элину на ноги. Он принялся рассматривать её профессиональным взглядом, который мог перенять лишь у мамы, после чего сурово произнёс: – Какая была мелкая и щуплая, такая и осталась. Так не пойдёт! Будем тебя откармливать.

– Кирюша, – прошептала она и всхлипнула, уткнувшись в его рубаху.

– Ну вот, началось! – пробасил Кир, крепко обняв сестру. – Чего влагу развела? Я же обещал, что всегда буду ждать тебя дома. Так что давай, вытирай слёзы и пойдём в дом. Родители скучали. Очень.

Последние слова он проговорил очень тихо и грустно, отчего Элина успела представить себе кучу ужасов. Но тут с порога донёсся звонкий голос мамы:

– Неужели не показалось? Элина? Элиночка! Вернулась! Доченька!

– Я позже зайду, вам есть о чём поговорить, – произнёс Эштиар и исчез, оставив невесомый поцелуй на губах любимой.

Кир довольно ухмыльнулся, глядя на покрасневшую от смущения сестру, и повёл её домой, где весь оставшийся день они провели вместе. И каждый раз глядя на родителей, Элина не могла сдержать счастливой улыбки. Дарион всё-таки приходил к ним, и теперь они казались ещё моложе, чем в последнюю их встречу с дочерью.

В итоге она узнала, что после стремительной битвы, которую назвали «конец тёмных времён», семья вернулась в Краен. По возвращении, мама всерьёз занялась пекарней и это себя оправдало. Оказалось, что только в Краене открыты уже три магазина выпечки, и это лишь начало. Мама планировала открыть пекарню в столице.

– Кто не пробует, тот ничего и не имеет! – со знанием дела, заявила она.

А вечером пришёл Эштиар и огорошил всех тем, что вскоре они с Элиной женятся. В первую очередь, ошарашена была сама Элина, поскольку ничего об этом не знала. Родители начали охать и ахать. Как так? Свадьба – это дело серьёзное! Но Эш их быстро успокоил, сообщив, что свадьба будет очень тихой и в кругу самых близких. После этого отец немного угомонился, а мама печально вздохнула.

– Ну да ладно! – махнула в итоге она рукой. – Это ваша свадьба, вам и решать.

И все сразу успокоились, даже Элина, которая хмыкнула и пообещала устроить Эшу сюрприз, который он запомнит так же, как она сегодняшний. А дальше всё пошло своим чередом. Они просидели у родителей до позднего вечера. Затем, пообещали больше не пропадать, и Эштиар открыл портал, в который Элина шагнула не задумываясь, куда уходит.

Но тут до неё вдруг дошло, что академия окончена, и вернуться в общежитие точно невозможно. Неужели Эш привёл её среди ночи к Мориону? Сейчас же снова начнётся такая суета… Оглядевшись по сторонам, Элина нахмурилась, поскольку не сразу признала тёмный пыльный холл. А в следующий миг, она оказалась на руках у Эша и услышала коварный шёпот:

– Попалась. Теперь я тебя точно никуда не отпущу. Добро пожаловать домой!

И в холле вспыхнули тысяча магических огней, моментально преображая помещение прямо на глазах. Замок герцога де Круа вновь обрёл хозяина и больше не напоминал старого призрака.

Элина громко рассмеялась, когда Эштиар неожиданно перекинул её через плечо и понёс в свою спальню, как когда-то очень давно. Казалось, что это было в прошлой жизни. Хотя, по сути, так оно и было. Ведь тогда Элина ещё была человеком.

– Жену через порог принято переносить на руках, – усмехнулся Эш, припоминая ту ночь.

– На жене, для начала женятся, – ответила Элина словами Тьмы.

Эштиар опустил любимую на пол и, наклонившись, тихо произнёс:

– Мы уже давно женаты, родная. Все эти обряды и церемонии не имеют никакого значения для богов. Нас связала сама судьба в тот миг, когда я впервые увидел тебя в потоке.

– Странно, почему же Леарин тогда сказала… – растерянно отозвалась Элина. – Ведь получается, браслеты не имели значения! Зачем надо было устраивать тот цирк?

– Видишь ли, Тьма об этом не знала, – широко улыбнулся Эш, – а Каин никогда не интересовался. Ведь он ещё не встретил свою единственную.

– Встретил… – внезапно шепнула Элина, не в силах больше нести весь груз знаний в одиночестве. – Просто он всё забыл.

Осознав эту фразу, Эштиар нахмурился. Теперь он понял значение слов Элины, которые та произнесла на прощание Каину. И раз уж об этом никто не знал, кроме неё, то речь идёт о грандиозных планах Создателя, что даже в мыслях казалось жутким. Тряхнув головой, Эш отогнал все дурные мысли. Может быть однажды им и придётся вновь встретиться с новой опасностью, но сейчас не стоило портить момент.

– Значит, когда-нибудь вспомнит и будет рад, что не успел наделать бед хотя бы в этом, – хмыкнул он. – А теперь, давай забудем обо всех богах и людях. Не возражаешь?

Элина не возражала, и была рада забыть обо всём в объятиях любимого. И намного позже, нежась на мягких простынях, она слушала дыхание Эша и думала о своей невероятно странной последней человеческой жизни. Всё же в десять лет никак не получилось бы даже предположить, что мелкая ссора с деревенской ребятнёй поведёт её прямо навстречу судьбе. Засыпая, Элина довольно улыбнулась и тихо пробормотала:

– А всё-таки Зябка был прав.

Рядом недовольно заворчал во сне Эш, и она погрузилась в сон, который обещал долгожданный отдых. Вот только сон был до жути странным и реальным. И снился ей Кайрин де Грейд, о котором днём спрашивала Шелли. К тому же не один: рядом с ним сидел отголосок тьмы, старательно восстанавливая жуткие дыры на ауре парня.

Приглядевшись, Элина нахмурилась. Такими темпами аура Кайрина станет прежней лишь к концу его жизни. Она сделала шаг и чуть не споткнулась о ковёр на полу, что привело в шок. Внезапно пришло осознание, что это вовсе не обычный сон, а что-то сродни тем видениям, которые посылал Мир, когда подопечным требовалась помощь!