В руке Каина внезапно соткалась сияющая чаша из чистой магии, озарив всё вокруг синим призрачным светом. Взлетев на потоках энергии, она повисла в воздухе перед тёмным богом и застыла, словно мираж. Каин поднял над чашей руку и резанул своё запястье тем самым кинжалом.

Кровь тоненькой струйкой наполняла сосуд, окрашивая тот в алые тона. И когда чаша полностью заполнилась, тёмный бог подошёл к Элине. Замерев, девушка недоверчиво глянула на это подношение. Неужели он предлагает выпить кровь? Но тут глаза Каина полыхнули тьмой, будто предупреждение, и Элька вцепилась в чашу обеими руками. Точнее, сделала это не она, а магия, которая до сих пор управляла её телом.

— По собственной ли воле, ты принимаешь мой дар?

Каин задал этот вопрос таким тоном, что Элина чуть не ляпнула «да, конечно, простите, мой господин». Но ситуация не располагала к шуткам, поэтому девушка прикусила язык. Она уныло глянула на кровь в чаше, затем осознала, что стало слишком тихо и огляделась по сторонам. Молнии больше не сверкали в небе, ветер исчез, оставив в покое деревья, а гул утих, как и всё живое в мире. Казалось, будто само время застыло, ожидая её ответа.

Поняв, что настал тот самый момент истины, где ей предстоит сделать выбор, Элина на миг зажмурилась. Конечно, было до одури страшно умирать, поэтому желание сказать «да» было очень велико. Но стоило Элине вспомнить окровавленный кинжал в руке и алые пятна крови на груди Эша, как в наступившей тишине эхом прозвенел её испуганный писк:

— Нет!

Скрип зубов Каина услышали все. До последнего он надеялся, что ему не придётся своими руками отправлять Элину за Грань. И теперь стал вопрос, как лучше лишить её жизни. Кинжал не подходил, поскольку после него девушка точно не вернётся. Всё же этот кинжал был способен убить кого-угодно и навсегда…

Вздохнув, Каин сбросил иллюзии, представ перед всеми в своём истинном облике тёмного бога, и подошёл к Элине. Та почувствовала, как рука с чашей поднимается против воли, затем, как приоткрылись губы и в рот полилась ещё тёплая кровь. А когда чаша опустела, раздался рычащий голос Каина, ужасом затопивший сознание:

— Ты сделала свой выбор!

Миг. Рывок. И Элина оказалась крепко прижатой к тёмному богу, который вонзил свои острые, как лезвия когти прямо ей в сердце. Обвиснув безжизненной куклой в руках тёмного бога, она успела только моргнуть и подумать, что умирать совсем не больно, и удивлённо посмотрела по сторонам на серое марево Грани.

А вот Леарин чуть не сошла с ума от паники, когда хранители внезапно захрипели и забились в агонии. Уложив котов на землю, она уселась рядом и заревела, под очень удивлённым взглядом тёмного бога, который пытался позвать Элину обратно. Вот только та была слишком занята, чтобы слушать всяких там богов.

— Иди сюда, — послышался шелест Грани, и перед девушкой появилась вымощенная серым камнем дорожка.

Почувствовав, что это очень важно, Элина направилась вперёд, с трудом удерживая воспоминания, которые так и стремились исчезнуть навеки. С каждым шагом память тускнела, заставляя забыть кто она, как тут оказалась, зачем пришла и куда направляется. Но внезапно дорожка закончилась, и Элина увидела женщину в рваном балахоне.

— Садись, — Создатель указал на кресло, возникшее из серого тумана, и уселся в такое же напротив.

— А вы кто… — заговорила Элина, и резко замолкла.

Воспоминания вернулись все и разом, нахлынув сокрушительной волной, грозясь погрести под собой и уничтожить разум. Создатель нахмурился, и покачал головой со словами:

— Думаю, всё вспоминать нет смысла, но главное ты должна помнить.

— Спасибо, — прохрипела Элина, когда память вновь стала прежней, но без лишних подробностей, от которых хотелось вскочить с места и бежать к вратам, лишь бы всё закончилось. — Почему мы здесь?

— Время пришло, — пожал плечами Создатель. — Пора сделать выбор. Испытание пройдено, круг завершён, ты можешь стать богиней. Пусть всё произойдёт не совсем так, как должно, но…

Громкий голос Каина перебил Создателя и заставил Элину вздрогнуть:

— Вернись ко мне!

— Да сейчас! — рявкнула девушка в ответ, чем вызвала приступ смеха у Создателя. — Мне и тут хорошо!

— Вернись! — ещё настойчивей потребовал Каин.

— Ой всё, отстань, — отмахнулась Элина, и тут же спросила у собеседника напротив, пока Каин вновь не начал их перебивать: — О каком выборе речь? Я ведь ещё не закончила. Истинный Свет не сможет попасть в нужный мир без меня.

Облик Создателя изменился, и теперь перед Элиной сидел довольный паренёк, который потёр руки и весело проговорил:

— Отлично! В таком случае, ты свой выбор сделала.

— Кстати, а что будет с Эшем и Дарионом?

— Да всё хорошо с ними будет, не переживай, — махнул рукой Создатель. — Тут о других богах надо беспокоиться…

Последние слова были сказаны очень тихо, но тем не менее Элина услышала и тяжело вздохнула. Как всегда, она не понимала и половины, о чём говорил Создатель, но даже не думала усомниться в его словах или действиях. Раз надо о ком-то беспокоиться, значит, надо! Вроде у Каина, кроме Леарин ещё три бата и сестра, которые закрыты в мире с Изначальной Тьмой…

— Хорошо, а что мне делать сейчас?

— Сейчас, тебе надо вернуться и завершить жуткий ритуал, который затеял Каин. Иначе умрут драконы, а этого нельзя допустить, поэтому поднимайся и вперёд. Увидимся.

Элина встала и огляделась по сторонам, поскольку Создатель исчез в тот же миг, а вот она понятия не имела куда идти. Внезапно послышался едва различимый звук биения двух сердец, которые отсчитывали свои последние удары, и Элину накрыло паникой.

«Мы живём, пока жива искра», — так говорили хранители, и сейчас их время было на исходе.

— Родная, возвращайся, — очень тихо, прозвучал голос Эша.

— Куда? — крикнула Элина, которая и сама хотела бы вернуться, но не понимала как.

Перед ней тут же появился сияющий провал, а вслед донёсся тихий вздох Грани.

Открыв глаза, Элина с тревогой огляделась по сторонам и увидела перепуганную зарёванную Леарин, которая сидела возле хранителей. Но стоило Эльке попытаться встать, как те резко подскочили и уставились на неё с таким ужасом, что стало стыдно.

«Не пугай меня так больше! — тут же раздался взволнованный голос Эша в её голове. — Неужели ты готова была уйти и бросить меня тут?»

«Прости, — отозвалась Элина. — Я разговаривала с Создателем, и не учла время. Теперь всё будет хорошо, не переживай».

Ошарашив любимого, она улыбнулась хранителям и вцепилась в протянутую руку Каина, который помог подняться. Леарин бросила в её сторону обиженный взгляд, после чего подхватила на руки Дариона, активно обнимающего её хвостом в попытке успокоить. Каин лишь фыркнул, заметив внезапно возникшую любовь сестры к коту, но ничего не сказал, поскольку ритуал был не завершён, и сейчас наступал самый сложный момент.

— Долго ещё нам тут торчать? — внезапно пробурчала Элина, отряхивая пыль с платья.

— Ну надо же какая кровожадная, — усмехнулся тёмный бог. — Подожди немного, дорогая, сейчас быстренько принесём жертвы и пойдём домой. Успеем даже поужинать.

Элина замерла и нервно икнула, осознав смысл слов Каина. К тому же до неё вдруг дошло, что это было только начало ритуала, а она по-прежнему обычный человек… Напряжённо проследив за мужчиной, который отошёл в сторону, Элина чуть не взвыла, услышав очередные слова заклинания.

И всё вокруг вновь потонуло в хаосе и какофонии звуков. Ветр засвистел и завыл пуще прежнего, почва загудела, а пол затрясся с такой силой, что стало сложно устоять на ногах. И ладно бы только это, но вокруг девушки начали без остановки лупить в землю молнии. В общем, теперь Элина в страхе застыла без всяких чар подчинения, пойманная в ловушку стихии.

Жертвенные маги выдвинулись вперёд и обступили полукругом Каина с Элиной, вновь замерев, как марионетки, которых дёрнул за верёвочки кукловод. Вскинув руку вверх, тёмный бог отчётливо произнёс всего одно слово: