— Учишь? — раздался голос Эша совсем рядом.

Элька вздрогнула от неожиданности, когда на её плечо скользнула чёрная прядь волос. Хоть и прошёл уже год, девушка по-прежнему с трудом сдерживала эмоции в присутствии хранителя. Как и раньше, её сердце начинало биться быстрее, и постоянно хотелось прижаться к мужчине. Каждый раз глядя в глаза Эша, Элина ловила себя на том, что тонет в этой зелени.

Эштиар же очень радовался такой реакции, несмотря на недовольное бурчание брата, и постоянно старался оказаться рядом с Элькой. Дарион не уставал одёргивать Эша и неодобрительно качал головой. Он замечал, как Элина порой забывает обо всём на свете и мечтательно смотрит в сторону хранителя.

Конечно, в её возрасте многие девушки влюбляются, в этом не было ничего необычного. Вот только Элине стоило бы больше учиться, а не мечтать. По этой причине Дар возмущённо шипел, когда Эш «переходил черту». Правда, где была проведена та черта, не знал никто кроме самого Дара.

Порой Эльке казалось, что он ворчал, поскольку и сам хотел стать человеком. Только отчего-то Дарион до сих пор оставался котом. Эштиар говорил, что Дарион станет человеком, когда она возьмёт свои эмоции под контроль. Видимо, с этим ещё всё было плохо. По крайней мере, Элина сделала именно такой вывод, но спрашивать прямо не решалась, не желая лишний раз огорчать Дариона.

— Опять ты за своё, — пробурчал Дар. — Прекращай уже веселиться и отвлекать Элину.

— А ты переставай бурчать, брат, — Эш обошёл стол, за которым сидела девушка, и уселся на подоконник.

Тот факт, что хранители являются братьями, грандиозным открытием для Эльки не стало. Слишком похожи они были манерой поведения, потому Элина всё ждала, когда же и Дар станет мужчиной, чтобы узнать, насколько они отличаются внешне. Ведь в подходе к обучению, хранители выбрали разные направления.

Дарион будучи светлым хранителем, рассказывал и объяснял всё с позиции «так правильно». Эштиар, наоборот, постоянно язвил и подбивал Эльку на всякие каверзы — недаром же он был тёмным. И если Дар говорил, что всегда надо подставлять вторую щёку, то Эш твердил: «Развернись и дай сдачу».

— Может, перестанешь уже изображать святую невинность, Дар? — посмеиваясь, продолжил Эш. — Ты хоть и светлый, но не настолько.

— О чём ты говоришь? — удивлённо спросила Элька, отодвигая учебник.

Иногда Эштиар начинал рассказывать о прошлом, но никогда не говорил, как они с Дарионом жили раньше. Соответственно, всё внимание девушки тут же было приковано к хранителю. Она очень хотела узнать хоть что-то о братьях, и Эштиар не разочаровал, чем удивил не только Элину, но и Дара.

— Понимаешь, наш Дариончик бывает вовсе не таким уж и правильным. Знала бы ты, сколько женских сердечек трепетали при одном взгляде на него. Думаешь, он всегда был таким букой? — Эш рассмеялся, отчего девушка зажмурилась.

К этому Элина тоже всё никак не могла привыкнуть. Вот как у хранителя получалось смеяться так, что хотелось обернуться в этот смех, как в меховую накидку?

— А давай ты не будешь посвящать девочку во все подробности нашей бурной жизни!

Последние слова Дарион произнёс с мечтательными нотками в голосе, отчего Элька улыбнулась. Видимо, он тоже скучал по прежним временам, когда мог стать человеком. Задумавшись, как долго ещё хранитель будет котом, Элина не заметила, что Эштиар нахмурился, глядя на дверь.

«Морион идёт, — мысленно сказал он брату. — Пора заканчивать этот балаган. Нам нужна будет его помощь».

«Уверен? — обеспокоенно спросил Дар. — А если он откажется?»

«Слушай, сейчас не время сомневаться, — произнёс Эш. — Я и так уже еле сдерживаю эмоции Элины. Морион нам нужен. Пора снимать блок».

Дарион с ужасом посмотрел на брата, но говорить ничего не стал. Ужас был вызван опасениями по поводу здоровья Эльки. Выдержит ли она? А если у них не хватит сил сдержать мощь заклинания? Всё же Дар был слишком ослаблен и не мог с уверенностью утверждать, что всё пройдёт успешно.

В этот момент раздался громкий стук, обрывая все мысли хранителя, и дверь в комнату распахнулась. Морион быстро зашёл без приглашения, как всегда витая в собственных мыслях. Но тут же затормозил и бросил виноватый взгляд на Эльку. Следом он вспомнил, что собирался провести воспитательную беседу и нахмурился.

— Элина, я слышал мужские голоса. С кем ты тут разговариваешь?

«Пора», — мысленно хмыкнул Эш и пошевелился, привлекая внимание учёного.

Заклинание невидимости, которое уже привык использовать хранитель, слетело в тот же миг и взгляд графа наткнулся на Эштиара. Сидящий на подоконнике брюнет, слегка покачивал ногой и давал время де Гису осознать происходящее. Увидев, как брови Мориона поползли на лоб, хранитель лучезарно улыбнулся, затем помахал рукой и обернулся мышью.

— Эш, я тебя убью, — простонала Элька, прикрывая лицо учебником.

Но учёный всех удивил. Он перестал хмуриться, неожиданно улыбнулся и начал с любопытством разглядывать Эштиара.

— Я так понимаю, что это и есть та самая «говорящая мышь», — произнёс де Гис.

Закрыв дверь, он сделал шаг в сторону окна, но вновь остановился. Элина заметила, что Морион о чём-то усердно размышляет, и это что-то ему нравится. Испытывая лёгкое чувство вины из-за вынужденного вранья, девушка опустила голову и тихо ответила:

— Да. Я не хотела обманывать, честно.

Она уже готовилась услышать нотацию на тему «мужчина в спальне девушки», или же «как ты могла ничего не сказать», но Морион поверг всех в шок.

— Настоящий хранитель! — воскликнул он. — Значит, всё не так плохо, блок можно снять!

У Элины от удивления открылся рот. А вот Эштиар внезапно снова стал человеком и, спрыгнув с подоконника, сделал плавный шаг по направлению к учёному. Дарион также не остался в стороне — поднялся на четыре лапы, увеличился в размерах и встал за спиной у де Гиса, готовясь к прыжку.

«Не понял, — мысленно прошипел Дар, — а этот откуда знает? Неужели мы не заметили шпиона из Ковена?»

«А вот сейчас и разберёмся», — процедил Эш и уже вслух протянул голосом наглого котяры:

— Так-так-так, и кто тут у нас такой осведомлённый?

— Пожалуйста, не надо так нервничать. Я хоть и слабый маг, но разобраться, что у девочки стоит блок, не сложно, правда. — Морион поднял руки в защитном жесте и сделал шаг назад.

На что способен хранитель ведьмы, который защищает хозяйку, де Гис знал не понаслышке. Видел однажды, как кот обернулся жуткой тварью и буквально на куски разорвал целую группу наёмников. Сейчас всё было ещё хуже. Хранители, которые могут стать человеком, считались самыми сильными из существующих. И граф лишь смутно представлял, что с ним сделают, если почувствуют угрозу.

— Допустим, я тебе верю, — промурлыкал Эштиар. — Продолжай.

— Я долго пытался понять, почему Элина не может использовать магию. С тех самых пор, как Балир рассказал о дочери. И даже после нашего знакомства не сразу догадался, слишком хорошие маскирующие чары, — объяснил де Гис. — Но когда Элина нервничала, удалось увидеть заклинание. Логично, что я всё понял.

— Хорошо, — дружелюбно кивнул Эш, — а почему ты решил, что я хранитель?

— Так любой, кто окончил академию знает, что у ведьмы должен быть хранитель. Я думал, что Элина ещё не обзавелась им из-за проблем с магией. Но всё оказалось лучше, чем я предполагал! — весело проговорил учёный, а после задумчиво добавил, разглядывая Эша, но обращаясь к Эльке: — Правда, я удивлён, что твой хранитель настолько сильный, обычно они могут быть только животными.

У Мориона неожиданно появилось ощущение, что он где-то встречался раньше с Эштиаром. Слишком знакомое лицо, словно перед ним стоит не хранитель, а кто-то из прошлой жизни. Какое-то смутное воспоминание маячило в памяти, но учёный не мог вспомнить, откуда он может знать этого мужчину.

«Я уже думал, что придётся усыплять Элину», — с облегчением выдохнул Дарион.

«Зачем?» — удивился Эш.

«Думаешь, она бы одобрила убийство своего учителя?» — фыркнул Дар, а Эштиар едва не захохотал после слов брата.