Элина стояла рядом с де Гисом и холодно улыбалась, приветствуя очередных гостей. Точнее, девушке казалось, что её улыбка была доброжелательная, а вот гости считали иначе. В главном зале женщины активно обсуждали столичную аристократию и их надменность. Всё это делалось театральным громким шёпотом, чтобы племянница графа обязательно услышала.

Только Эльке было наплевать, что ещё сильнее удивляло любительниц сплетен. Обычно юные девушки довольно болезненно реагировали на подобные разговоры и старались угодить гостям, но тут что-то пошло не так. Вместо того, чтобы броситься в зал и начать расшаркиваться перед гостями, Элина тихо извинилась и удалилась на второй этаж.

Граф с тревогой посмотрел вслед девушке и поприветствовал очередного гостя. К де Гису тут же подошла одна из матрон. Она привела на приём своего сына ради знакомства с племянницей графа, и очень огорчилась, когда девушка ушла. Как же так. Ведь если Элина не вернётся, то ради чего они потратили столько денег на новые наряды?

— Дорогой граф, надеюсь с вашей племянницей всё в порядке? — грудным голосом проговорила дама.

Жена почтенного торговца специями, госпожа Репано, очень разнервничалась, отчего ей стало жарко. Женщина принялась обмахиваться веером с такой силой, что пару раз даже задела собственный нос. Старательно сдерживая улыбку, де Гис представил, как отреагировали бы на такое судорожное метание веера в столице. Там каждое движение этим чудным приспособлением обозначало слово, фразу или обещание.

— Не переживайте, госпожа Репано, — отозвался Морион, — у Элины всего лишь разболелась голова. Сами понимаете, это первый приём в её жизни. Столько волнений. Она скоро вернётся.

Удовлетворившись ответом, женщина довольно улыбнулась, после чего направилась обратно к своему мужу и сыну. А спустя минут пять по залу пошли новые шепотки. Все говорили, что столичные аристократы вовсе не надменные, а племянница графа слишком переживает с непривычки. Морион мысленно усмехнулся и бросил ещё один тревожный взгляд в сторону лестницы.

Тем временем Элина влетела в свою спальню и бросилась к кровати, где лежал чёрный кот с выпученными глазами. Услышав его хриплое дыхание, девушка наплевала на свой наряд, на жуткую боль, которая железным обручем сдавливала голову и улеглась на кровать. Обняв хранителя, Элька всхлипнула и прижала кота к себе, но тут же оказалась в крепких мужских объятиях и услышала сдавленный голос Эша:

— Ты что творишь⁈ Нельзя отдавать энергию, пока на твоём сознании блок. Дарион, помогай!

Ошарашенный Дар запрыгнул к ним на кровать и выдавил:

— Я всего ожидал, но это уже перебор. Эль, а как ты умудрилась накачать Эша энергией? Голова не болит?

— Болит, — поморщилась девушка и попыталась выпутаться из объятий Эштиара, но тот лишь ещё крепче прижал её к себе.

— Не дёргайся, — хмуро проговорил мужчина. — Сейчас будем приводить тебя в чувства.

Девушку окутало алое свечение, в котором начали появляться белые всполохи и через минуту боль отступила. Элька вновь смогла мыслить разумно и покраснела до кончиков ушей, когда поняла, что Эш так и не отодвинулся. Заметив её румянец, хранитель хмыкнул и разжал объятия со словами:

— Знаешь, я чуть не задохнулся. Постарайся всё же контролировать свои эмоции. Столько энергии впихнуть одним махом… Так и убить можно.

Элина поднялась с кровати и виновато опустила голову. Хранитель посмотрел на помятое платье и растрепавшиеся волосы девушки, после чего вздохнул и прошептал заклинание. Наряд с причёской моментально вернули себе первоначальный вид и мужчина проговорил:

— Иди вниз, Эль. Больше сотни гостей ожидают твоего возвращения. Не стоит портить отношения со всеми с самого начала. Поговорим после приёма.

Тяжело вздохнув, Элька подошла к двери. Конечно, она была рада, что с Эштиаром всё хорошо, но хотелось услышать хотя бы одно слово благодарности. А вместо простого спасибо, хранитель сделал ей очередной выговор. Стало обидно из-за несправедливости. Ведь она так переживала. Стоило притронуться к дверной ручке, как её за плечи схватили теплые мужские ладони, а следом прямо над ухом раздалось тихое:

— Спасибо.

Ответить девушка не успела, поскольку её тут же выставили из собственной спальни. Замерев посреди коридора, Элина пыталась унять бешеное сердцебиение. Но через минуту её лицо озарила до неприличия счастливая улыбка.

— Всё-таки я ему нравлюсь! — едва слышно прошептала она и окрылённая практически побежала к лестнице.

Счастливая улыбка и шлейф радости, который исходил от Элины, не оставили никого равнодушным. Все стремились пообщаться с юной графиней. Многие вовсе успели позабыть, что хотели чего-то добиться от племянницы де Гиса. Теперь гости желали просто оказаться как можно ближе к Эльке, чтобы ещё хоть раз услышать её смех.

Благодаря де Гису, в начале вечера девушке удалось свести общение с гостями к минимуму. А приподнятое настроение позволило избавиться от страха. Элина больше не боялась, что нарушит какое-то очередное правило или поведёт себя как-то не так. Она совершала все действия на рефлексах и даже на редкие вопросы отвечала, как по учебнику.

Пару раз Эльку рассмешили забавными фразами о жизни в маленьком городе, отчего она звонко рассмеялась, нарушая все правила этикета. Но даже в тот момент гости восприняли её действия, как оригинальность, чем рассмешили ещё сильней.

Элька вдруг поняла, что все чего-то от неё хотят. И даже если она сейчас станцует на столе, люди всего лишь улыбнутся и припишут её поведение к экстравагантности. От этого веселье слегка поутихло и стало немного грустно, но она по-прежнему продолжала натянуто улыбаться и коротко отвечать на прямые вопросы.

К середине вечера Элине надоело изображать радость и перебрасываться ничего не значащими словами. Очень захотелось махнуть на всех рукой и сбежать в комнату к хранителям, но она не могла так поступить и стойко терпела. Всё же Морион устроил этот приём не для развлечения. Подвести учёного она не посмела.

А за час до окончания вечера, молодёжь начала стремительно покидать зал, чтобы пообщаться без родителей. Эльке ничего не оставалось, как идти вместе со всеми в сад, где отделаться односложными ответами и улыбкой стало невозможно. Стоило разместиться в просторной беседке, как Элину тут же попытались расспросить о столице.

— Последний раз я бывала там в трёхлетнем возрасте, поэтому не могу ничего рассказать, леди Севилла, — ответила Элька.

— Предлагаю перейти на более неформальное общение, пока не видят наши родители, — улыбнулась девушка с задорными рыжими кудряшками и озорными зелёными глазами. — Мы все здесь примерно одного возраста, не считая Сантора.

Она бросила игривый взгляд в сторону высокого парня с печальными карими глазами и оттопыренными ушами. Он чем-то напомнил Элине собаку, которая жила у соседей в деревне. Та также всегда грустила и вздыхала, глядя на детишек, которых запрещали кусать.

— Кстати, Сантор, а ты когда собираешься в Митрон? — задал вопрос парень, сидящий рядом с ним. — Твой отец сказал, что тебя приняли в военное училище.

— После нового года, — кисло отозвался Сантор Репано, сын торговца специями. — Отец решил сделать из меня военного, представляете. Я с детства учился вести семейный бизнес, чтобы стать воякой.

И настолько печально это было сказано, что Элька пожалела парня. Она дождалась, пока все перестанут шуметь и в наступившей тишине поинтересовалась:

— Но если тебе не хочется быть военным, неужели отец будет заставлять?

— Он выдвинул мне условие, — невесело хмыкнул парень. — Учёба или свадьба. Видите ли родителей не устраивает мой возраст. В двадцать пять и до сих пор без семьи!

Последние слова он произнёс подражая своей матери. Сначала Элина пыталась понять, как в таком возрасте мужчина может быть до сих пор свободен. Затем до неё дошло, что здесь не деревня и в брак вступают не так рано. А следом вдруг осознала, что маги женятся вовсе после пятидесяти, а то и позже!