— Это что… кто? — пропищала кирия Фелис, которая прибежала с первого этажа на шум.

Кутаясь в халат, женщина в шоке смотрела на косматое чудище и едва справлялась с чувством омерзения.

— А это… ваш Ларс, — выдохнула Элина. — Точнее, это ракшас, который сожрал Ларса и принял его облик.

— Ларс⁈ — раздались перепуганные возгласы с разных концов коридора.

— Так мы что, завтра не идём на прогулку по городу? — уныло протянул Гаэл де Раин, один из адептов, который сильнее всех впечатлился рассказами на пляже.

В наступившей тишине раздался гулкий треск подзатыльника, следом шаги по лестнице и голос Эштиара:

— И почему я всегда пропускаю всё веселье? Кого убили на этот раз?

Последнее адресовалось адептам, которые вжали головы в плечи и дружно отступили в свои комнаты. Попадаться на глаза магистру де Круа никто не хотел, особенно после его эпичного появления на пляже. Ребята хоть и не слышали, о чём разговаривали магистр с Элиной, но прекрасно видели, как Эш приголубил Ларса.

— Магистр де Круа, это не мы! — пропищала Тайша, практически скрывшись в своей комнате. — Это всё Элина! Она убила Ларса.

— Да никого я ещё не убила, — отмахнулась девушка. — Надо дождаться рассвета, тогда и убью.

— Надо же какая кровожадная досталась мне невеста, — произнёс Эш, и его брови в весёлом изумлении поползли на лоб.

Рядом ахнула кирия Фелис, во все глаза уставившись на Элину. Новость, что она принимает в своём доме не только бога, но и его невесту, поразила женщину гораздо сильнее, чем появление ракшаса.

Нет, конечно, ей было очень жаль Ларса, мальчик всегда казался ей довольно милым и приятным в общении. Вот только им рассказывали, что ракшасы могут принять лишь облик тех, кто был слишком чёрен душой, поэтому особого горя она не испытала. Не в её правилах было жалеть людей, преступивших черту человечности.

Заметив реакцию хозяйки дома, Эштиар хмыкнул и подошёл к спелёнатому монстру со словами:

— Вот как знал, что надо было тебя прибить ещё на пляже!

— Не получилось бы, — пробурчала Элина, потирая ушибленное плечо, — для этого нужен рассвет.

Эш увидел, что девушка пострадала и нахмурился. Повернувшись к адептам, он скомандовал всем разойтись по комнатам, после чего отослал отдыхать и кирию Фелис. Теперь его одолевала вполне закономерная злость на себя и брата. Как они могли пропустить в дом монстра и дать ему добраться до подопечной⁈ Единственным оправданием было неадекватное состояние из-за визита тёмного бога, да и то казалось слабеньким.

Угрюмо нахмурив брови, Эштиар заскрипел зубами, но вовремя вспомнил, что рядом находится Элина. Пришлось давить в себе весь негатив на корню, чтобы помочь любимой. Щёлкнув пальцами, хранитель открыл под ракшасом портал, куда тот провалился с громким визгом, а сам повернулся к девушке с братом.

Пару секунд они молча смотрели друг на друга, словно интересуясь, безопасно ли им находиться всем вместе, а следом Эш очень тихо произнёс:

— Заходите в комнату. Эль, можешь снять артефакт, пусть Дар посмотрит, что с твоим плечом. Я сейчас вернусь, только разберусь с ракшасом.

Взяв под локоть Элину, Дарион завёл её в комнату, но Эш успел заметить искреннее беспокойство во взгляде бирюзовых глаз и улыбнулся. Сейчас ей следовало переживать не о хранителях. Стоило двери в комнату захлопнуться, как перед Эшем открылся новый портал, куда он шагнул, чтобы замереть посреди пещеры, задумчиво уставившись на монстра без руки.

Вокруг царил полумрак, отчего казалось, что ракшас светится, до того плотно его спеленал Дарион. Жёлтые глаза сверкнули злобой, и монстр пошевелился, на что Эш усмехнулся и подошёл ближе, присев на корточки.

— Итак, сейчас я хочу узнать, куда ты дел Ларса Каймиса, — щёлкнув пальцами, хранитель позволил ракшасу заговорить.

— Сожрал! — хрипло захохотал тот. — И девицу вашу сожру, как только выберусь отсюда.

— Неправильный ответ, — мило улыбнулся Эш, глядя, как у ракшаса начинают дымиться космы. — Эти сказки ты можешь рассказывать людям. Но мы ведь знаем, что без парня ты не смог бы принять его облик. И советую сейчас меня не злить. Я и так едва сдерживаюсь.

В глазах хранителя полыхнули остатки ярости тёмного бога, которые так и не нашли выхода, и у ракшаса тут же загорелась одежда, отчего тот громко завизжал. Была бы его воля, он бы ещё и отполз, но сеть не позволяла двигаться. Пещера наполнилась вонью горелой шерсти и плоти, но Эштиар даже не поморщился.

— Ты монстр! — выкрикнул неожиданно ракшас, прежде чем захлебнулся в очередном визге боли.

Огонь тут же исчез, не оставив на существе ни одного следа, кроме страха, глубоко поселившегося внутри. Криво усмехнувшись, хранитель слегка подался вперёд и коварно прошептал:

— О нет, шашлычок, я не монстр, а намного хуже. Я Жнец!

Взгляд ракшаса стал недоверчивым, словно поверить в подобное было сложнее, чем в то, что сейчас его поджарили, а после восстановили всего за пару мгновений. И тут пещеру заполнил шелестящий тихий смех Грани, отчего желтоватая кожа монстра приобрела серо-зелёный оттенок.

Вот теперь он верил. Всему верил. И готов был рассказать всё что-угодно, лишь бы его убили быстро. Если Жнец пришёл карать, он никогда не позволит своей жертве уйти слишком рано. Слова полились из рта ракшаса с такой скоростью, что Эштиар едва успел вычленить из них нужную информацию.

Это люди считали, что ракшасы принимают лишь облик грешников, которые преступили черту. Но хранитель знал, как эти твари любят держать своих жертв где-нибудь под землёй, постепенно сводя их с ума. Человек не способен долго сопротивляться изощрённым пыткам монстров и в итоге сдавался, соглашаясь совершить любой грех, пусть даже самый мелкий. Ракшасам этого достаточно.

В итоге, спустя час, Эштиар вернулся в особняк кирии Фелис, держа на руках настоящего Ларса Каймиса. Парень был без сознания, и едва дышал, но всё ещё был в здравом рассудке, что порадовало хранителя. Как сказал ракшас, перед своей смертью, Ларс не поддавался больше месяца, но всё же не выдержал и согласился оболгать одного из своих друзей. Совершить нечто более серьёзное, парень отказался наотрез, что стало решающим в вердикте, вынесенном Эшем.

— Будет жить, — хмыкнул хранитель, укладывая Ларса на кровать, под ошарашенным взглядом кирии Фелис. Повернувшись к женщине, Эштиар улыбнулся и добавил: — Прошу прощения, что вновь потревожил ваш сон, но я не знал где живёт мальчик.

— Всё в порядке, магистр де Круа! — замахала та руками и замерла, боясь спросить о грехах парня. Всё же держать под крышей своего дома преступника она не желала.

— У вас слишком устаревшая информация о монстрах, кирия Фелис, — вздохнул хранитель, сразу поняв, о чём думает женщина. — Единственный грех Ларса, на который тот согласился после месяца пыток — небольшая ложь. Так что, берегите мальчика, в мире и так слишком мало хороших людей.

Он вышел из комнаты, направившись прямиком к Элине, которая вскочила с кровати при появлении любимого. Заметив в его взгляде проблеск вины, девушка подошла ближе и крепко обняла со словами:

— Запомни, во всей этой ситуации есть только один виновник, который портит нам жизнь. И это не ты!

— Но я мог прийти раньше, тогда ты бы не пострадала, — глухо проговорил хранитель.

— Ты правда так думаешь? — усмехнулась она. — Да меня выворачивало наизнанку от твоего присутствия! На пляже я даже подумала, что вернулся Каин…

Крепко прижав к себе Элину, Эш уткнулся в её волосы и пробурчал:

— И всё-таки я очень сильно жалею, что перестал быть богом.

— Так может осуществим наш план и поймаем Каина пока не поздно? — хмыкнула девушка. — Раз уж другого способа нет…

— Ну почему же, — задумчиво протянул Эштиар. — Ещё можно пройти долгое испытание Создателя и переродиться. Правда, в этом случае, ты забудешь кем был и всех, кого любил. Боги не должны цепляться за прошлое.

Слегка отстранившись, Элина удивлённо посмотрела на хранителя и поинтересовалась: