— Чего? — недовольно нахохлившись, округлила глаза Фэн.

— Сдается мне, каждая из вас как-то по-своему воспринимала то место, — пришел к очевидному выводу я, а затем, чуть промедлив, все же спросил: — Рэй, а то, как ты чувствовала то пространство… Тебе не показалось, что оно… М… Как бы это сказать…

Девушка с вопросом посмотрела на меня, я же замялся, пытаясь правильно подобрать слова. Но увы, правильных слов, чтобы объяснить то, что я хотел у нее спросить, в моем лексиконе просто не было. Как и в принципе в человеческом языке.

— На самом деле то, как ты описываешь Высший Мир, похоже на то, что я ощутил там при помощи Закона Пространства, — все же постарался я донести до нее мысль. — Многомерное измерение, слоистое пространство… Ты не понимаешь, да?

Рэй не ответила, но ее лицо резко побледнело. Кажется, от одних воспоминаний про Высший мире ее начало мутить, а ноги подкашиваться… Ну или она симулировала, чтобы я снова подхватил ее и держал на руках, но уж как-то слишком хорошо у нее выходит…

— Неужели мор добрался и до вас? — с каким-то отчаянием в голосе напомнил о своем существовании Гун Жи.

Да все это время практик просто стоял рядом и будто боялся вмешаться в разговор, ожидая пока мы закончим. Даже как-то неловко стало.

— Что еще за мор? — спросил я, обводя взглядом заполненное практиками помещение. — Если честно, оказались мы здесь скорее случайно, но, как сказал один мудрый… Точнее старый практик, случайности не случайны. Я помогу, если смогу.

— Благодарю, господин Кай, — тут же ответил он и низко, в пол, поклонился.

— Разве практики вообще могут болеть? — удивленно воскликнула Рэй. — Может их просто отравили?

— Мы и сами не знаем, — с тяжелым вздохом начал просвещать нас в мрачные подробности Гун Жи. — Ровно две недели назад люди по всему Небесному Архипелагу резко начали болеть и умирать. Причем я сейчас говорю не только о практиках, но и обычных смертных. Они пали первыми, буквально за несколько часов. Не было никаких предпосылок, ничего! Даже завалящего кашля не было, просто резкий упадок сил и смерть. Из них будто вытянули саму жизнь. Практики, особенно кто покрепче еще держатся. Я пошел на крайний шаг и позволил себе впустить сюда членов моей секты, чтобы они могли поглощать внешнюю Ци и смогли продержаться подольше. Впрочем, результат сомнительный, как вы видите.

— А это не заразно? — поежилась Фэн на моих плечах, с подозрением оглядывая не приходящих в сознание людей.

— Нет, госпожа. Кроме тех, кто начал болеть две недели назад, новых случаев не было. Иначе мы бы с вами тут не разговаривали… Да и в целом на Небесном Архипелаге вам бы разговаривать больше было не с кем.

— Постой, ты хочешь сказать, что все эти люди заболели одновременно, будто по щелчку пальцев? — прищурился я. — Ты же понимаешь, что так не бывает?

— Знаю, господин Кай, — кивнул Гун Жи. — И я знаю, о чем вы думаете, что это может быть какая-то техника или проклятие. Я и сам об этом уже задумывался. Но, повторюсь, мы все еще не знаем, что это такое. Никто не знает. Это произошло на всех островах, по всему Архипелагу. Одновременно! Мы даже отправили посланников на остров Кальтена, но ответа так и не получили. Более того, посланники так и не вернулись назад. Остров бросил нас. Каль Тен бросил нас.

Последнюю фразу он произнес, опустив голову к земле, будто боясь встретиться с нами взглядом. Ну, оно и не удивительно. Глаза Рэй в этот момент метал молнии, причем буквально по крайней мере характерные искорки я там точно заметил. Только, кажется, молнии эти предназначались не для Гун Жи, а для кого-то другого.

— Это невозможно! Они не могли… Это против всего… — выпалила она, но тут же замолчала и сама потупила взор. Кажется, она наконец-то окончательно приняла для себя, что Кальтен — далеко не такое прекрасное место, как ей казалось раньше. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

— О политике Небесного Архипелага поговорим позже, — хмыкнул я, направляясь к ближайшему полуживому практику.

Выбрал я его не случайно — аура у него была полностью истощена, и Закон Жизни и Смерти подсказывал мне, что еще несколько минут, и этот бедолага отправится прямиком на тот свет. Ну уж нет, не в мою смену, как говорится! С этой мыслью я использовал Пламя Жизни, чтобы подпитать его истерзанное тело, и весьма удивился открывшейся картине. Его духовная сила и его жизненная сила медленно, буквально по капле куда-то утекали. Не тратились на борьбу за существование, а именно утекали, будто их кто-то воровал!

Сейчас, когда я достиг уровня Пробуждения Духа, это не было для меня проблемой, и за несколько секунд Пламя Жизни восстановило большую часть его потерянных ресурсов, вот только с первопричиной проблемы, с этой непонятной утечкой оно справиться никак не могло.

Более того, я почувствовал нечто странное: будто некая сила, что вытягивала жизнь и Ци из этого парня, попыталась поглотить и мое Пламя Жизни. Вот только, едва попытавшись, эта сила тут же отдернулась, словно в испуге. Всего миг, но я смог почувствовать это. Всего миг, за который я успел почувствовать отчетливо знакомый мне аромат Ци…

— Да нет! Нет! Быть такого не может! — выпалил я, отскакивая от все еще пребывающего в бессознательном состоянии парня как от чумного.

— Чего они — все же заразные⁈ — распушив перья, подозрительно уставилась на меня Фэн. — Мы скоро рядом с ними сляжем⁈

— Нет, — покачал головой я. — Все куда хуже. Я… Мне нужно проверить еще разок.

Я подошел к следующему практику, молодой девушке, едва достигшей третьего уровня Концентрации Ци. В ее духовном теле была точно та же картина, что и у предыдущего — полное истощение жизненной и духовной силы, будто ее что-то жадно вытягивало. Секунда, и вот Пламя Жизни возвращает ее в относительную норму. С этим она сможет протянуть еще пару недель.

И вновь я почувствовал, как что-то пытается вытянуть из нее мое Пламя, но обжигается, только не уходит, а продолжает медленно выкачивать жизнь из самой девушки, игнорируя Пламя Жизни.

Третий практик — и та же проблема. Я переходил от одного больного к другому, наполняя их тела силой, возвращая им жизнь, но это не могло решить проблему глобально. Я лишь давал им отсрочку перед тем, как кто-то окончательно вытянет из них саму жизнь.

Кто-то… Пекло, да я уже прекрасно понял, кто это! Я эту Ци ни с чем не перепутаю, даже если передо мной будет стоять сотня практиков крови…

— Кай, — осторожно потянула меня за руку Рэй после того, как я исцелил двадцатого по счету практика. — Может, объяснишь?

— Это Джао, — все же выдавил я из себя, сквозь сжатые от напряжения зубы.

— Что? — не сразу поняла она… Ну или просто отказывалась верить в мои слова. Пекло, я и сам не хотел в них верить, но ошибки быть не могло!

— Не знаю как, но, судя по всему, Джао смог выжить. Именно он вытягивает силу из этих людей, — воскликнул я, чувствуя, как в голове складывается печальная картина всего происходящего.

Причем чем дольше я думал, тем печальнее картина вырисовывалась. Гун Жи ведь сказал, что подобное происходит по всему Архипелагу. Тысячи, если не миллионы смертных и практиков сейчас подпитывают Джао своей силой. Более того, сейчас, когда я исцелил этих людей, я по сути просто продлил их агонию и дал еще чуть-чуть сил самому Джао. Причем и не помогать этим людям я тоже не мог. Они же не виноваты в том, что какой-то практик использует их как батарейки или как очень извращенную форму пилюль, верно?

— Кажется, я понял, — вдруг прошептал очень бледный Гун Жи. — Я думал, что это всего лишь слухи, но ведь клан Джао и правда практики крови. Раньше говорили, что они могут вытягивать силу из своих потомков, но чтобы в таких масштабах? Неужели кто-то из них достиг уровня Пробуждения Духа⁈

— Скорее их основатель вернулся, — поморщился я. Гун Жи, кажется, не совсем понял, что я имел в виду, но все равно досадливо кивнул.

— Что-то многовато у них потомков, не находишь? — поежилась Фэн.