— Я говорил им, что пленника нельзя трогать! — вопил первый охранник. — Но кто меня будет слушать?

— Этот гадёныш совсем заморочил нам мозги и пытался стать императором! — визжал второй.

— Ты убил всех, кто был мне дорог, — зарычал вдруг человеческий маг, в упор глядя на Каина. — А я убил тех, кого ты хотел оставить в живых.

Он безумно захохотал под ошарашенными взглядами присутствующих. На губах бога зазмеилась усмешка, отчего придворные бросились к выходу. Все присутствующие слышали, чем в прошлый раз обернулся гнев императора — живых в тронном зале не осталось. Каин не стал никого задерживать, кроме мага, который стоял перед ним. Прекратив трястись, тот скалился безумной улыбкой и, расправив плечи, гордо взирал на императора, искалечившего много жизней.

— Ну надо же, — протянул тёмный бог, — у нас тут появился борец за добро и справедливость. Говоришь, ты убил всех пленников, которых я приказал не трогать?

Улыбаясь, Каин подошёл к мужчине и склонил голову набок в ожидании ответа. Магу очень не понравилась реакция бога, которого он считал императором. Всё же смерть ценных пленников должна была вызвать хотя бы гнев, а не любопытство и презрение к убийце.

— Д-д-да, — проблеял мужчина, осознавая, что ему не понравятся следующие слова правителя, и не прогадал.

— Поздравляю, — прошептал Каин, приблизившись к уху вновь задрожавшего мага. — Ты убил своего императора и всю свою семью.

Тут же с мёртвого тела на полу слетел морок, позволяя позеленевшему от ужаса магу увидеть настоящего императора. На шее незадачливого убийцы сомкнулась рука с черными когтями. Захрипев, он начал скрести по руке ногтями, в попытке высвободиться. Но Каин не обратил на эту жалкую попытку никакого внимания, а лишь открыл рот и приблизил его к лицу мага.

Тёмный бог сделал всего один вдох, выпивая почерневшую от злодеяний искру магии, после чего откинул в сторону вмиг постаревшего мужчину. Истончившаяся кожа бывшего мага покрылась морщинами, а глаза подёрнулись белёсой пеленой. Никто из слуг не удивился таким метаморфозам — обычные люди не живут долго без магической медицины. А вот чему удивились, так это милосердию Каина.

Это был первый случай, когда он целенаправленно сохранил жизнь старику. Раньше выживали лишь молодые, полные жизненных сил люди, и те частенько расставались с жизнью, осознав, что больше не могут творить чудеса. Хотя сам Каин никогда не стремился убивать. Ему нужна была Сила, и он её забирал. Всё. Без лишних эмоций и привязанностей. А что дальше творили эти человечишки со своей жизнью, не его забота.

Ведь не зря тёмный бог не стал убивать даже императора с аристократией. Совсем скоро он уйдёт отсюда, поэтому считал, что людям надо оставить хотя бы их правителей. Разрушать, ради самого процесса, бог не стремился. Ему просто было наплевать. Но вот невыполненный приказ требовал самой жёсткой реакции.

— Тело забрать и тихо захоронить в родовом склепе, — начал раздавать приказы тёмный бог, вновь закрывая императора мороком. — Этого поднять и следовать за мной.

Кивнув на старика, Каин размашистым шагом вышел из тронного зала, чтобы прямиком проследовать в подземелье к пленникам. Люди в ужасе бросались в разные стороны, завидев императора Аримана издалека. Словно тараканы, потревоженные ярким светом, они забивались в углы и прятались за пыльными портьерами. Брезгливо скривив губы, Каин посмотрел на клубы пыли и проговорил, обращаясь к своему слуге:

— Наведите порядок в этом хлеву. Сюда стыдно привести даже Искорку, не говоря о нормальной женщине.

Слуга кивнул и тут же отдал молчаливый приказ низшему по рангу, а сам поспешил догнать своего Хозяина. Спустившись в подземелье, Каин первым делом заглянул в камеры, где держали простых заключённых. Те были живы и относительно здоровы, что чувствовалось по проклятиям, летевшим в спину тёмного бога. А вот свернув в коридор для особых пленников, где содержалась вся выжившая аристократия империи Карх, Каин присвистнул.

В каждой камере лежали тела. В некоторых ещё теплилась жизнь, но в основном там были мертвецы. Один сумасшедший уничтожил практически всех аристократов, даже не подозревая, кто сидит в камерах под мороком.

— Мёртвых похоронить, живых вылечить, а этого, — Каин кивнул на обезумевшего старика, висящего на руках у стражников, — прилюдно казнить за убийство глав аристократических семейств и их наследников.

Стражники побелели, когда осознали, кого они мучали всё это время. Никто не догадывался, что под видом обычных селян в камерах сидят все те родственники, которых уже давно похоронили жители империи Карх.

— Итак, у нас проблема, — тем временем вновь заговорил тёмный бог. — Нужны маги. Много магов. Передай, чтобы Хорнейвен начинал действовать. Ждать больше нельзя.

Слуга поклонился и бросился исполнять приказы, а Каин задумчиво посмотрел на мёртвых магов и вздохнул. Вот же идиот, перевёл такой ценный продукт! Приказав доставить в его покои десять магов из камер с обычными заключёнными, тёмный бог направился наверх, на ходу обдумывая подарок, который вскоре получит Искорка.

В это же время в Лаоранской академии магии хоронили ректора. Экспертиза подтвердила, что Лирентий де Витар умер от сердечного приступа, чему абсолютно никто не удивился. Всё же он был слишком стар даже по меркам магов.

Официальную церемонию прощания, как и вступление в должность нового ректора, отложили на неделю, чему многие тайно обрадовались. Никто не хотел присутствовать на похоронах и делать вид, что очень огорчён. В принципе, всем было наплевать на Лирентия де Витара. Ведь старик не озаботился даже такой мелочью, как семья, чтобы хоть кто-то оплакал его кончину.

И вот спустя неделю, в академии назначили нового ректора. Как и ожидалось, им стал Закрос де Лиор. Прощание с де Витаром назначили на выходной в общем холле. Эштиар картинно вздыхал и цедил сквозь зубы что-то о позёрах и любителях устроить шоу, но всё же ему пришлось пойти на это сборище и даже произнести короткую речь.

В огромном зале собрали всех преподавателей, адептов и персонал академии. Плевать, что ректора знали лишь единицы — поскольку тот не общался практически ни с кем — при этом все стойко вынесли данное мероприятие. Закрос произнёс печальную проникновенную речь. Преподаватели изобразили скорбь, а адепты сделали вид, что им грустно. Но стоило стрелкам на часах сообщить об окончании церемонии, как присутствующие быстро разбежались по своим делам.

В тот день все практически мгновенно забыли о ректоре, который из-за своей жадности позволил академии опуститься на самое дно. А в понедельник, прямо перед началом занятий, Закрос де Лиор позвал весь преподавательский состав на срочное собрание. В итоге первый день недели ознаменовался, очень задумчивыми и даже озадаченными магистрами.

Чего только не напридумывали себе адепты, когда очередной магистр забывал завалить их рефератами и чтением учебников. Но преподаватели, словно позабыв о своих обязанностях, ходили по академии с отрешённым видом и постоянно тихо переговаривались между собой. Такое поведение было очень странным, поэтому адепты, основательно перепугавшись, пытались подслушать разговоры в столовой. Правда, никто ничего так и не узнал.

Но был в академии человек, который практически не обратил никакого внимания на происходящие вокруг странности. Элине было всё равно, как ведут себя магистры и что по этому поводу думают адепты. От новых учебников девушка отвлеклась всего лишь один раз, когда Эш сообщил об экспертизе и естественной смерти старого ректора. Раз убийства не было, какой смысл паниковать?

Полностью погрузившись в новые знания, Элина совершенно не слушала местные сплетни. Такое поведение могло показаться странным, но она просто знала, что ничего ужасного не случилось. Если в академии произойдёт нечто действительно интересное, Эш обязательно об этом расскажет.

И вот дождавшись вечера, не выдержал Дарион. Он сидел рядом с Элиной на диване и сверлил взглядом брата в ожидании новостей, но тот будто пребывал в своём собственном мире, и рассказывать ничего не спешил. Эштиар задумчиво листал что-то в планшетке и время от времени беззвучно произносил: «Оригинально». Элина тоже листала учебник и не понимала, зачем так переживать о мелочах. Раз Эш молчит, значит, на то есть причины.