Стеллажей с артефактами больше не было. Вообще ничего не было кроме столика и пары диванчиков, за одним из которых уже сидели практики. И если Кирк со вчерашнего дня не изменился (не считая синяков под глазами), то вот этот практик. Он выглядел весьма необычно. И дело не в дорогой одежде и странных татуировках, в которых я узнал глифы. Встречал я таких практиков, которые наносят формации на свою кожу. Не самое лучшее решение, как по мне. Такие татуировки мешают естественной циркуляции духовной силы. Его кожа была золотой. Буквально. Полукровка? Или это влияние какой-то техники?

— Любопытно, — протянул мужчина. — Признаться, я думал, что Кирк совсем отчаялся и принял желаемой за действительное. Но друг мой, ты абсолютно прав. Наши гости — именно те, кого ты так долго искал.

— И что же нас выдало, если не секрет? — не удержался я от вопроса. Вообще-то это было против любых правил приличий. Сначала требовалось представиться, выпить несколько кружек чая, поговорить о вечном, но когда это я соблюдал церемонии? Кажется, был один раз в секте Феникса, но это было еще в те времена, когда я пытался понравиться Као Шену. Так что в пекло традиции. Да и практик таким раскладом, кажется, был доволен.

— Сила, — пожал он плечами. — Ваша духовная сила, она слишком чистая и смертоносная, на Небесном Архипелаге просто нет таких техник. И это не говоря о духовном звере, который сопровождает вас. Я вижу ваше беспокойство. Не переживайте, я практик высшей стадии ядра, я просто слишком долго жил под этим Небом и знаю много уловок, чтобы увидеть сокрытое. Среднего практика ваша маскировка легко одурачит. Хотя, молодой человек, ваша техника сокрытия действительно удивляет. Скажу честно, я смог пробиться только через первый слой маскировки. Достойная техника, хотя мне не совсем понятны принципы ее работы. Но дам вам небольшой совет — столь плотной Ци у практика среднего ранга меридиан быть просто не может.

— Благодарю, я постараюсь учесть на будущее, — поклонился я, стараясь сохранить лицо. Ну да, маскировка. По правилам-то для начала Путешествия к Небу нужно достичь минимум высшего этапа меридиан, а тут я, такой красивый, на середине. Хотя его слова про мою Ци приятно грели самолюбие. Все же я верно оценил свои силы и Осколок Эфира вывел меня на недосягаемую высоту.

— Постарайся, — довольно кивнул он. — Или сделай так, чтобы прятаться тебе больше не пришлось.

— Этот совет мне нравится куда больше, — не удержался я от усмешки.

— А мне нравится этот парень, — хлопнул он Кирка по плечу, да так, что тот едва с дивана не слетел. — Прошлый Кальтенец, насколько я помню, полдня потратил на расшаркивания и после каждого слова упоминал Небо.

— Вы уже встречали кого-то с острова? — подозрительно уставилась на него Рэй.

— Девочка, я старше, чем некоторые из Великих Городов. Конечно же я встречал Кальтенцев. Правда последнего видел больше сотни лет назад. И насколько я знаю, он сгинул где-то в подземелье Зверя… Мерзкое местечко, если честно. Но необходимое. Буквально шага ему не хватило, чтобы закончить Путешествие к Небу. А жаль. Каким бы занудным он не был, но человеком все же был неплохим, — вздохнул он. — Итак, не расскажете вашу историю? И может, наконец, представитесь?

— Я — Кай Шен, — представился я именем без всяких титулов, и все же отвесив ему церемониальный поклон. Ну, как церемониальный. Вот вроде и память вернулась, а с этикетом все равно беда. В итоге получилось что-то вроде неформального кивка головой. Все еще в рамках приличий, но на такой грани, что уже граничит с хамством. И я не специально. Честно.

— Я Рэй Сао, правнучка старейшины Сао, великого дракона Небес и главы клана Сао! — гордо ответила Рэй, тем не менее, сделав что-то вроде книксена.

— Я Фэн Хуан, — вдруг вышла их невидимости птаха. — И я не собираюсь кланяться тебе.

— Гордое дитя Небес, — почему-то довольно улыбнулся он. — Иного я от тебя и не ожидал. Что ж, думаю пора и мне представиться. Я Лотар Ан Секхар, золотой страж Великого Небесного Сада. Впрочем, вряд ли вам мое имя многое скажет, но ничего страшного. У нас еще будет время для бесед. А теперь, прошу, утолите мое любопытство почему вас сразу трое? Даже в былые времена я не встречал сразу трех выходцев с вашего острова за раз.

— На самом деле мы встретились случайно и до этого момента не знали друг о друге, — не стал скрывать я. Врать практику ядра, да еще и такой силы… Есть и другие способы погибнуть бессмысленной и крайне мучительной смертью.

— Случайно? — тихонько рассмеялся он. — Все время забываю, как же вы молоды… Случайности не случайны, юный Кай. И ваша встреча была предопределена самим Небом.

У меня от его слов едва глаз не дёрнулся вызвав ассоциации с чем-то очень давно забытым. Ну да ладно. Он вроде ничего не заметил.

— Мы вообще-то по делу пришли, а не чтобы просто поболтать, — недовольно фыркнула Фэн. — И вообще, если хотите болтать, то дали бы хоть какие-то закуски. А то голый чай — это вообще жлобство.

— О, вы правы. Тем более, как я вижу вы недавно прошли трансформацию, почтенная Фэн Хуан. Редкость, даже среди духовных зверей. Признаться сразу, я даже смутился, когда почувствовал ваш уровень культивации, но теперь все очевидно. И насколько я понимаю, вам нужно как можно скорее восполнить утраченные ресурсы. Вот, в честь нашего знакомства, примите сей скромный дар, — взмахнул он рукой и рядом с пиалами чая появилось блюдо из чистого золота. А на нем… Это что, редчайшие ингредиенты? А вот этот конкретный глаз — это глаз духовного зверя уровня ядра? И что самое главное — он предложил все это Фэн в качестве закусок?

Даже я, весьма далекий от алхимии человек понимал, что передо мной лежит маленькое состояние. У Кирка вон, даже глаз задергался, да и я сам был от него не слишком далеко. И ведь не вырвешь этот поднос из загребущих лапок Фэн. Ей же подарок, не мне. А впрочем… К чему мне эти ингредиенты вообще? Я не алхимик, пилюли у меня выходят со строго обратным эффектом. Хех, такое чувство, что я своей подруге еды пожалел.

— Почтенный Лотар, — посмотрел я мужчине в его золотые глаза. — Кирк сказал, что за исцеление он обеспечит нам возможность без проблем добраться до гробницы в сопровождении практика сферы ядра. Неужели он имел в виду вас?

— А что тебя смущает? Или ты сомневаешься в моей силе? — рассмеялся он так, будто сказал какую-то невероятно смешную шутку.

— В вашей силе сомневаться не приходится, — поморщился я. — Я сомневаюсь в том, что нам по карману ваши услуги. Не думаю, что лечение торговца покроет все расходы.

— Даже если этот торговец — мой близкий друг? — изогнул он бровь. — Хотя я понял. И в какой-то мере ты прав. Ваше сопровождение — мой вклад в будущее. Подумайте сами, разве достигнув стадии ядра и вновь отправившись в путешествие по архипелагу вы не навестите старых знакомых? А там, кто знает, какие идеи и союзы могут возникнуть в будущем.

Я ненадолго задумался над его словами и, вот ведь пекло, они звучали абсолютно правильно! Не докопаешься. Именно так и должен поступать нормальный практик — закладывать фундамент союзов, строить планы далеко вперед… Это тебе не старейшина Лан, который сначала попытался надавить на меня силой, потом женить на внучке, а потом и вовсе обокрасть. До сих пор мне сложно понять логику его суждений. Сказать по правде, я все больше склоняесь к мысли, что он не совсем адекватен. Впрочем, не я один. Не припомню ни одного практика, который бы отзывался о нем хорошо. Ну, кроме Тиль Лан. Но она его внучка, ей положено.

Буду честен, такая открытость золотокожего практика меня напрягла. Возможно он хотел, чтобы мы увидели в нем добряка, вот только добился обратного эффекта. Мне просто хотелось встать и уйти, забив на все выгоды. И даже всерьез раздумывал об этом. Уж слишком силен был этот тип и попадать под его прямое влияние не хотелось. Вот только я прекрасно осознавал, что мы не можем прямо сейчас плюнуть на все и послать его. Потому как не просто так Рэй перечислила все свои регалии. Она обозначила, что за ней стоит клан — сила с которой стоит считаться.