— Волк сумел убежать от кошки… Значит, она не так быстра, как нам показалось.

— Настоящие львы не могут долго бегать с одинаковой скоростью. А волки — могут. Правда, на короткие расстояния, те же кошки догоняют кого угодно.

— А волка не догнал. Он охотится на них, значит, не трогает ладей?

Сова, прислушивающийся к нашему разговору, вставил:

— Если только это именно тот лев. Раз волк сумел убежать, то оставил его без добычи. Где легче всего людоеду найти мясо? Там, где он всегда его находил… В селении возле ручья. Поспешим.

— Или — в поселке. Здесь у него возможности даже больше.

Череп оказался прав. Зверь побывал здесь и вновь оставил кровавый след — сразу двоих мужчин не досчитались жители озерного края. Один, с оторванной головой, наполовину обгрызенный, лежал в самом ручье, и кровь его тела окрашивала бегущую воду в розоватый цвет. Второй, вернее, вторая — подруга погибшего — почти нетронутая находилась рядом. Она отпустила мужа за водой, но в тревоге за него не удержалась и вышла из землянки. От ее криков зверь бросил убитого им человека, и убежал в заросли. Но женщина оказалась на пути льва, и он переломил ей хребет, после чего скрылся в зарослях. Лев вскоре вернулся, намереваясь утащить добычу, как он поступал всегда. Возможно, что именно наш приезд и спугнул хищника, не дав возможности завершить начатое.

…От миловидной, круглолицей, молодой и привлекательной женщины, не осталось больше ничего. Кошка откусила ей правую руку по плечо, раздробила ногу и наполовину оскальпировала, проведя лапой по голове. Оба глаза были вырваны, нос снесен, от кожи на лице висели лишь лохмотья. От невыносимой боли Эрика — Светлоокая, по прозвищу Совы — не могла даже кричать. Мы слышали лишь отрывистые хрипы, выплескиваемые вместе со сгустками крови. Бессильные чем-либо ей помочь, жители поселка могли только смотреть на ее агонию. Череп, оценив состояние жертвы, достав нож, угрюмо склонился над телом… Я отвернулся — иного выхода не было. Здесь никто бы не смог помочь.

— За десять дней эта тварь убила еще четверых…

Череп убрал нож и обернулся к оцепеневшим подругам погибшей:

— Унесите их в поселок. Кошка вернется за добычей…

В молчании женщины подняли останки и направились к берегам озера.

— А смысл? — я повернулся к охотнику. — Что в этом проку? Хоронить все равно не станут — сам знаешь, что из этого выйдет. Трупоеды разроют любую яму. Сожгут? Для этого не стоило нести ее в поселок — проще сделать это здесь.

— Не надо жечь тело. Пусть лежит…

Я мгновенно понял несказанные мысли Черепа.

— Приманить льва в поселок? Зверь стал осторожен, добычи вокруг полно — пойдет ли?

— Пойдет. До сих пор он не встречал настоящего сопротивления, и знает, там ему нечего боятся. Вернуть ей здоровье… и жизнь, не в силах даже Сова. Пусть послужит для общей цели.

Я кивнул — выслеживать, с риском для жизни, опасного хищника в травах было неразумно. Отбросив в сторону моральные принципы, следовало смириться с тем, что задумал Череп — окровавленные куски того, что было еще утром живой и здоровой девушкой, теперь должны были помочь нам справиться с этой угрозой.

— Ты приехал…

Я с изумлением увидел среди перепуганных жителей сутулую фигуру Утеса. После памятного собрания, и своего участия в походе, он старался не встречаться с нами, и до сих пор наши дороги не пересекались. Он, скрывая дрожащие руки, рассказал, что люди совсем отчаялись… Утес случайно попал в этот поселок, следуя за своими друзьями, и был вынужден остаться, как и все, напуганный появлением людоеда. Но это было не все! К нашему удивлению, здесь оказался и давно исчезнувший Трясун, и раньше не считавшийся нашим другом. Святоша возвел его в ранг «рясоносца», и тот все последнее время пропадал, не где-нибудь, а том самом ущелье, где нашел свой конец Сыч и его банда. Сам новоявленный «патриарх» дал ему особое задание — но тот, от страха перед зверем, не смог его выполнить. Трясун-Трясоголов, наглухо запершийся в одной из брошенных хижин, носа не казал и лишь громко молился, грозя всем небесными карами за богопротивный образ жизни. Он появился в селении пару дней назад — искал новых сторонников для Святоши. Появление людоеда, лишило его возможности вернуться в «храм» — бывший торговец не настолько смел, чтобы бродить по прерии в одиночку. По его уверениям, зверь был не что иное, как сам сатана, пришедший наказать людей, и он не успокоится, пока не перебьет всех, до последнего.

— А потому молитесь и смиритесь!.. Только почему-то, свою трясущуюся тушку, он зверю скормить никак не хочет, и смирятся — тем более! Но проповеди перетрусившего лже-монаха уже довели людей до белого каления — дошло до того, что люди стали выбирать, кому в следующий раз становится агнцем на заклание!

Мы с Совой переглянулись — индеец в очередной раз оказался прав…

— Трясоголова — вытащить из землянки и привести. Пусть с ним поговорит Стопарь… нужно выяснить — кто стоит за похищениями девушек и куда они, потом попадали?

Вскоре Волкобой, вместе с Клешней и Волосом, прикрывающие нас на пхаях позади, сообщили о нападении людоеда на становище возле Змейки — там чудовище убило и унесло еще одну женщину.

— Светлоокая больше не нужна. Жечь… сейчас не станем. В селении нельзя устраивать сильный огонь. — Череп кивнул, и хмуро пошел хоронить погибшую.

Я распорядился собрать всех на площадке, где в прежние времена возникал стихийный торг. Камень, на котором так гневно кричала Элина и выемка в земле, в которую упал нож застреленного мною, Белоголова, еще сохранились. Я на миг вспомнил о недавних событиях, а потом сам поднялся на валун:

— Мы пришли, чтобы покончить со всем этим. Людоед будет убит. Но понадобится помощь всех вас! Зверь ловок, силен, найти его в степи трудно и схватка там, нам не выгодна — он лучше нас чувствует себя в зарослях. Нужно

выманить его сюда….

— Анафема! Анафема! Ты, нечестивый блудник, пришедший сюда со своими потаскухами и прочими богоотступниками! Это ваша вина! Это из-за вас на наши головы пало наказание божье! Это такие, как ты и твой сброд, своими прегрешениями довели землю до страшного суда! И я призываю вас, люди, прогнать нечестивцев отсюда! Да падет проклятье на их головы! Да свершится гнев небесный! Да сгори они все…

— Не думал я, что он так наловчится своему патриарху подражать… И почему он все еще там? Я ведь сказал — вытащить и привести к Стопарю!

— Прости, вождь, не успели… он в нору пролез, запасной выход оказался.

— Совсем распоясался… Пора бы и успокоить. Ишь, как пеной брызжет! — Стопарь заглянул мне в глаза. Я кивнул. Он быстро подошел к вещающему из-за кустов, «брату», и ударом ноги вышиб его наружу. Через минуту кузнец появился вместе с огрузневшим Трясуном, грубо вздернув его за шиворот:

— Ты, сучий потрох! Даже мое терпение не может продолжаться вечно… Я не Сова, выражаться культурно не ловок, зато вдарить могу так, что мало не покажется. А потому, закрой свою пасть и не гавкай, а не то я тебе последние зубы вместе с языком в брюхо затолкаю. Узрел?

Трясоголов оторопело умолк на пару секунд — ожидать подобного от кузнеца было, по меньшей мере, непривычно. Но, увидев, как со всех сторон, к нему спешат жители селения, новоявленный «рясоносец» подобрался и зло произнес:

— Я чин божий знаю! Меня патриарх старшим ставил! Если кто меня пальцем тронет… — договорить он не успел. Мощный кулак Стопаря с хрустом впечатался в его мясистую рожу, отчего проповедник кулем подался назад. Благодаря тому, что он висел в другой могучей руке кузнеца, зажиревший Трясоголов не упал и даже вернулся на место. Стопарь, удивленный таким исходом, недоуменно посмотрел на свою руку, потом догадка озарила его лицо и он, уже с удовольствием, залепил монаху еще одну затрещину. На этот раз Стопарь вовремя отпустил свою жертву — Трясоголов пролетел по воздуху с пару метров и скрылся в кустах, естественным ограждением, укрывавшим поселок со стороны прерий.