Я кивнул — женщины форта одевались несколько более красиво, чем прочие обитатели долины. Сказывалось коллективное участие: кто-то шил рубахи и платья особого покроя, присущего только нашему селению, кто-то красил кожу, частично помогало владение остатками былой роскоши, вытащенной из подвала. Ну и мастерские руки Стопаря, да помогавшего ему, Бена, снабжали весь форт практичной и очень удобной обувью. Взамен — девушки не отвлекались на мелочи и могли посвятить себя более насущным делам, вроде той самой охоты…

— Узнали, я понял.

— Ульдэ хотела идти дальше, за козорогами.

— Ульдэ вела отряд! — девушка свирепела на глазах… — Ульдэ назначил вождь! Огненноволосая считает — она не права? Кто давал клятву слушать вождя?

Элина смешалась — собственно, никакой клятвы никто в форте и не давал. Считать таковой обещание слушать мои распоряжения, и выполнять их — нечто вроде ритуала, который проходили все, кто решил поселиться в форте. Но к ней это не относилось никаким боком — что Элина, что Ната, жили со мной задолго до того, как мы решили покинуть город.

— Всем замолчать, — я решил вмешаться, иначе этот спор мог завести слишком далеко. — Ульдэ! У нас — двое раненых. Волос едва может идти, а Череп получил сильный удар и все его плечо распухло так, что без помощи Дока он не протянет и недели. Бери Чера и немедленно иди в форт — за лекарем! Скажешь Стопарю — пусть высылает группу по направлению вдоль Синей реки. Увидишь Лешего — попроси, о том же. Он не откажет… Выходи сейчас же!

Она вскинулась, но, услышав последние слова и металл в голосе, повернулась и пошла прочь. Чер, не мешкая, устремился за ней.

— Что происходит? — я повернулся к Элине? — Какая кошка меж вами пробежала? Уходили в степи подругами, а теперь — едва в горло вцепиться не готовы?

— Она очень жесткая… — Джен вступилась на Элину. — Ничего слушать не хочет, чуть что — глаза сузит, губы сожмет, я так сказала — и точка! Дар, может, она и крутая телка, но и мы не из сырого теста слеплены. Твоя жена кучу скальпов на плаще нашила, я с Птахой тоже от врагов не пряталась. Да и Анна…

— Анна — не крутая. — Девушка спокойно поправила поклажу на спине. — Если ты назначил Ульдэ старшей — мы должны ей подчиняться. Ты не права, Джен.

— Достаточно. Не сошлись во взглядах, куда идти и что делать? Не повод для ссоры.

— Ее решение могло стоить нам жизни… — Элина посмотрела мне в глаза. — Уйди мы в сторону, сразу — рясоносцы не кинулись вдогонку. А так… Они заметили, что мы идем к Исполинам, ну и за нами… следом. Ульдэ даже хотела остановиться и поговорить, так мы едва убедили ее не делать этого. Когда приблизились к скалам — пришлось принять решение. Или к болотам, или в Низины. Ульдэ хотела к болотам… А там — рясоносцы. Чем все могло закончиться? К молитве они, по-моему, не особо были расположены.

— Дар! — Джен влезла в рассказ Элины. — Какое там — молитва? Цель у них вполне определенная имелась — с нами покончить! Стрел не пускали — врать не стану! Но у них и так все на рожах было написано! А когда поняли, что нас им не догнать — тогда и зажгли прерии! Благо, ветер дул все время с востока!

— Доказательство где?

— Аптекарь! — она мотнула головой в сторону пузырившегося озера с асфальтом. — Ты сам слышал! И удобно очень — сгорели, схватки нет, никто не виноват! А что подожгли — так мы сразу поняли! Ничего не было — и вдруг сразу по всему горизонту огонь! Святоша просто разослал своих ублюдков по степи, как загонщиков, ну а те и рады — чем на наши стрелы нарываться!

— Доказательств — нет.

Элина вздохнула, но спорить не стала. Я был слишком зол и устал, чтобы ее слушать. И она это поняла…

— Джен! Смастери носилки — будем нести Черепа. Волос пойдет сам — он парень крепкий. Да и моя холка — не место для наездника. Ну а остановится — поменяем местами…

— Меня будут нести женщины? — Череп вздыбился, но я осадил его недвусмысленным взором, в котором легко читалась ярость! — Еще слово — врежу по полной, свяжу и будем тащить волоком!

— Ты? Меня! — Спецназовец изумился так, будто ему предложили нечто и вовсе невозможное. Но, увидев бешенство в моем лице, предпочел больше не перечить…

— Все? Успокоился? Тогда — идем. Элина — впереди. Пума! Где Пума? — до сих пор она стояла позади всех, и только сейчас я подумал о странной девушке, из-за которой и возник весь этот поход.

— С Волосом общается… — Джен указала на отдельно стоящую парочку. — И как она его понимает? То же самое, что говорить с гориллой!

— Джен?

Она пожала плечами. Я подумал, что по возвращению, с обеими подругами — и самой Джен и Птахой! — придется серьезно поговорить. Не в первый раз они пренебрежительно косились на Волоса, а уж про Пленника можно было вообще не вспоминать — его оскорбляли чуть ли не ежедневно…

— Соли больше нет.

Туча стояла возле стола и беспомощно разводила руками. Я поморщился — всякое упоминание о необходимости отрядить экспедицию на ту сторону долины, вызывала у меня раздражение. Путь далекий, опасный, и, что еще больше бесило — суливший слишком мало, в виду все более возрастающей потребности в искомом продукте. То есть — идти, хочешь, не хочешь, надо, а вот принести больше, чем могут позволить наши спины — нет. Людей в форте заметно прибавилось, копчений и солений, в подвалах, тоже, и, по подсчетам Стопаря, нам нужно в месяц, как минимум, пара мешков бесценного минерала. До сих пор, после памятной прогулки, едва не стоившей нам жизни, мы, как-то, обходились — то залетные охотники-бродяги принесут, в обмен на оружие и одежду, то деятельный кузнец выменяет оную в поселке у озера, благо местным до соляных ям все же несколько ближе… Но и они, если, на то пошло, добывали ее не сами — тоже менялись, отчего стоимость возрастала чуть ли пятикратно! Когда Стопарь в очередной раз со вздохом стал перебирать готовые наконечники, плюс, отложил в сторону пару превосходных клинков — я твердо заявил, что с этим пора заканчивать. Соль обходилась слишком дорого… а заменить ее, нечем. И вот, наша бессменная хранительница очага, она же главный повар и распорядитель продовольствия, буквально по щепотке положила соль в чашки на столе — и, закончив, смотрела на меня с немым вопросом. И что я должен был ответить?..

— Хорошо. Не шуми. Завтра отправляемся…

— А кто? — Стопарь заинтересованно приподнялся со скамьи. В прошлый раз он остался в форте, который, в ту пору, еще таковым мог называться с большой натяжкой. Я кивнул — почему бы нет? Тогда Бугай, сейчас — отец. Силенка у кузнеца имелась, так что в качестве носильщика я мог на него рассчитывать так же, как и на сына.

— Добро. Череп?

— Нет. Кому-то нужно остаться в форте. Да и после последнего случая, я бы хотел, чтоб парень подлечился… Док, хоть и вправил ему плечо, но последствия пройдет не скоро…

— Бугай? — кузнец даже не спрашивал — утверждал.

— Наверное… Нам нужно много, а нести далеко.

— Эх… Парочку овцебыков бы запрячь, да в телегу… — Стопарь задумчиво посмотрел вдаль. Все заулыбались — мечта фермера возродить натуральное хозяйство, пока еще оставалась несбыточной. Такой удачи, когда мы сумели привести в селение теленка, больше не повторялось, а иных путей завести собственное стадо просто не было. В долине никто даже близко не пытался подойти к овцебыкам ближе, чем на выстрел из лука, не говоря о пхаях (мечта Чера!) или, еще более жутких турах. Так что никакие богатства форта не могли помочь в этом деле — добыть животное предстояло самим, а я не хотел рисковать жизнями охотников ради осуществления такой навязчивой идеи.

— Это классно. В телегу много поместится, да и сами сверху сядем!

— А ты не скались! — Стопарь недовольно огрызнулся на Клешню. — Тебе, как раз, на себе не тащить.

— Я не виноват, что у меня рука… — Клешня помрачнел.

— Да ладно, замнем. А тащить, говорить нечего, придется много. Иначе, и идти не стоит. Народу добавилось, Туча моя, кучу припасов навялила на будущее, опять же, рыбу солить надо… Жара помогла — навялили уйму всего! Но дальше-то, тоже жить? Одним-двумя мешками не обойтись. Пора что-то иное думать. К этим соленым озерам не находишься — и далеко и толку мало. Может, Бен что посоветует? Инженер, все-таки. Он у нас головастый.