Ната, не дослушав, встала на край плиты, как канатоходец, размахнулась и метнула дротик. Бросок девушки не пропал зря — третья хищница, загребая лапами, ткнулась мордой в землю! И опять, вся стая, набросилась на подранка, довершая то, что начала Ната… Но потом случилось то, что положило конец нашему сопротивлению — девушка пошатнулась, и, не успев ухватиться за руку подскочившей Элины, соскользнула и покатилась по накренившейся стене вниз. Она сумела ухватиться за мою ногу, отчего я сам едва не разжал пальцы — такой силы получился рывок. А затем и Элина съехала за ней следом. Но той повезло меньше: она неловко дернулась и ударилась головой о выступ. Ната отчаянно вскрикнула. Элина, распластав руки, безжизненно опускалась прямо в оскаленные пасти сбегающихся к ней хищников.

— Нет!!!

Я разжал пальцы, которыми держался за края трещины. Ната, не ожидавшая такой реакции, на свой крик, успела ухватиться за кусок торчащей из стены, арматуры. И в следующую секунду, вся стена, задрожав, рухнула оземь. Мы сильно ударились. Во все стороны полетел песок и битый кирпич — на какие-то мгновения, это сдержало стаю. Элина лежала неподвижно, не приходя в себя. Возле ее головы стало расплываться темно-красное пятно… Я вскочил на ноги, крутанул вокруг себя мечом, но стая даже не нападала, и только смыкала смертельное кольцо! Мы полностью оказались в их власти! Ната встала рядом со мной, выхватывая из-за пояса сразу и нож, и томагавк. У нее заиграли желваки на скулах, и я явственно услышал, как она скрипит зубами…

Это нельзя описать словами! Сразу несколько серых бестий ринулось к нам, прыгая по камням, через грязь и осколки треснувшей плиты. Я крутился как неистовый, одним чутьем угадывая, куда нанести следующий удар. Ната закрыла собой Элину и отбивалась топориком и ножом. Я видел, что силы девочки на исходе. Мы порядком устали, пока добирались до берега реки, потом получили изрядный пинок от погоды — это не могло не сказаться. К тому же, каждая из атакующих, имела почти столько же веса, сколько в самой девушке.

Жуткие резцы одной из тварей коснулись ее ноги. Ната, вскрикнув, упала на колени. Я, бешеным порывом, смел еще одну крысу с ее спины и отсек голову следующей. Сильная боль заставила закричать — серая хищница, улучив момент, набросилась со спины и сомкнула свои зубы на плече. Ната, так и не вставая с колен, всадила ей в бок нож до самой рукояти! Оставшиеся в живых отхлынули, и, сразу, на их место бросились все остальные! Жить нам оставалось считанные мгновения…

— Дар! — Ната отчаянно протянула ко мне окровавленные руки. — Ты обещал мне! Дар!

У меня помутилось в голове… Я поднял над ней меч…

Яростный рык заглушил злобный писк нападавших — Угар, живой и невредимый, ворвался прямо в центр и принялся сеять смерть, словно демон ночи, вырвавшийся из преисподней! От каждого удара могучей лапы, ближайшая из крыс отлетала с переломанным хребтом, одного рывка страшными клыками было довольно, чтобы разорвать любой серой твари горло… В считанные секунды, с бойней стало покончено — Угар убил не меньше семи, к которым я успел добавить еще одну, нерасчетливо решившую спастись от черного вихря на обломках плиты. Остальные, едва найдя спасительную лазейку, разбежались. Мы все оказались залиты кровью, как собственной, так и чужой. Ната скривила губы, наклоняясь к Элине.

— Линка! Лина! Нет!

— Не кричи… — у меня вдруг пропал голос… — Не кричи, так… Она…жива?

Вместо ответа, Ната прижалась ухом к груди девушки, напряжено вслушиваясь…

— Жива!

— Ты… как? — я продолжал хрипеть.

— Немного задели… А тебя?

— Ничего… существенного.

Я приподнял голову Элины. Та приоткрыла мутные глаза:

— Что случилось?

— Угар вернулся, Линка! Он их всех прогнал!

— Хорошо…

Она уронила голову, вновь потеряв сознание.

Ната встала и, прихрамывая, подошла к собаке…

— Нам не рассчитаться с ним никогда…

Я, поддерживая саднившую руку — какая-то из серых хищниц, все же успела располосовать мне ее вдоль локтя! — встал на колени возле Угара.

— Как ты, черный?

Пес оскалился — этот вид мог бы заставить содрогнуться кого угодно!

— Молодец…

— Он не ранен! — Ната обследовала Угара.

— Так… Сходили на Гейзер… Искупались. Искупались? Достаточно на сегодня. Придется идти всю ночь. Ты сможешь?

Она, чуть покосившись на свою ногу, утвердительно кивнула:

— Придется… А Элина?

— Я понесу.

Мы сделали друг другу перевязки и позвали пса, начавшего было раздирать одну из крыс на части, чтобы съесть…

— Где ты пропадал, пес?

Он вильнул хвостом, не отрываясь от добычи.

— Оставь, — Ната поправила оба мешка — свой и Элины. — Он же тебе все равно не сможет объяснить. Пойдем.

— Ты…как? — Я смотрел в ее глаза, боясь того, что могу услышать… У Наты чуть исказилось лицо:

— Страшно… Не надо об этом.

— Сотрясение, скорее всего, не очень тяжелое. Иначе бы она в себя не пришла. Но нужен покой… — я перевел глаза на лежащую Элину. — Тебе придется все нести самой.

Я вскинул Элину на плечи… Нате пришлось одной тащить все наши вещи — я нес Элину, к тому же и сам оказался ранен. Нападения больше не боялись — Угар, отодравший от крысы здоровенный кусок, все-таки успел его проглотить и теперь находился рядом, охраняя от нежелательных встреч. Вечер и ночь казались нескончаемыми. Ливень превратил слежавшуюся грязь под ногами в месиво. Сотни подъемов и спусков, короткие передышки, снова тяжелая ходьба — я чувствовал себя полностью вымотанным, когда, наконец, увидел знакомый холм и спуск к подвалу…

Пес, вконец переставший слушаться, удрал в руины перед самым домом — и мы были вынуждены подходить к холму и нашему подвалу, полагаясь только на себя. Самообладание и осторожность сохранила одна Ната — я, от усталости и тревоги за Элину, вымотанный бесконечной дорогой и ее весом на холке, даже не глядел по сторонам. Зато смотрела она…

— Здесь кто-то был. Или — есть!

Я, не дослышав, тяжело опустился с живым грузом на холодные камни.

— Ты, о чем?

Ната молча указала под ноги. Хоть и слабо, почти размыто, но на глине остались несколько отпечатков каблуков давно сношенных ботинок, предположительно — мужских. В такой обуви уже редко кто ходил — лишь единицы могли похвастаться, чем либо, из предметов гардероба, оставшимся от прежней жизни. В какой-то мере нам даже повезло — след от самодельного мокасина, не обладающего такой твердостью, давно бы уже исчез…

— Твою мать…

Я выругался, не скрывая эмоций. Мало нам бедствий! Не Святоша ли поблизости со своей сворой? Насколько я помнил, у него что-то вроде лаптей, довольно грубых и неуклюжих, сплетенных из обычной травы. А это — явный каблук, хоть и здорово скошенный вправо. Стало быть — обладатель этих башмаков слегка припадает в сторону… Догадка пришла к нам обоим одновременно!

— Док?

— Какого лешего? Откуда?

Ната вбежала на пригорок, не забыв вытащить дротик — чему-чему, но быть готовым к неожиданности, я ее, все-таки, научил…

— Девочка моя, не надо метать в меня эту палку… Я старый и усталый путник, а моя шкура вряд ли тебе пригодится даже в качестве подстилки. К тому же, она дорога мне самому — и лишняя дырка ее не особо украсит. Ну, так как, ты опустишь это оружие, или доверишься вашему псу? Как видишь, он довольно спокойно сидит рядышком, в отличие от своей хозяйки!

— Ты один, Док? — я беззвучно зашел со спины и слегка коснулся шеи старика пальцами. Тот вздрогнул, приняв холодную кожу за сталь.

— А кто может еще тут быть? Дорогу мне рассказал Сова, а попутчиков велел не брать… Да и мне, как-то привычнее путешествовать в одиночку, чем с компанией обалдуев, одним своим видом привлекающих внимание всех прерий!

— Надеюсь, что так.

Я довольно бесцеремонно подтолкнул его вперед — выясним все в подвале…

… Элину, так и не пришедшую в себя, раздели и уложили в постель. Ната, несмотря на сильную усталость, внимательно осмотрела след от удара. На голове Элины вздулась большая шишка, но в остальном она обошлась без последствий. Дока, проявившего неподдельный интерес, и предложившего помощь, она довольно прохладно осадила — я, хоть и удивился, но не перечил, всецело доверяя познаниям и опыту девушки. Не выказывая обиды, тот смиренно уселся возле очага — вечер был холодный и он здорово продрог, дожидаясь нашего возвращения.