— Что скажешь, брат мой?

— Я готов, шаман.

После этих слов всякий интерес к предстоящей трапезе был полностью утерян. Даже Будда, чья любовь к еде была фантастической, и то, бросил, начатую было, кость, и присоединился к остальным.

— Дар… — Ната выглядела встревоженной. — Зачем? Сова, хоть и не такой боец, как Череп, но вряд ли слабее. А еще — ножи… Ты подался, как мальчишка, на простую провокацию!

— Джен права. И наши, и чужаки, не откажутся от такого зрелища. А если откажусь я — потеряю всякое уважение и в их, и в собственных глазах.

— Дар… — Элина тоже попыталась вмешаться, но я мягко отстранил ее.

— Не нужно. Девочки, не волнуйтесь… Сова тем и хорош, что не станет калечить вашего мужа. Как и я, сам…

Чер вновь привлек к себе внимание, понимая, что это событие — самое главное во всем состязании. Хотя оно и не было никем запланировано…

— Биться будут Дар — вождь форта на Синей реке! И Белая Сова — великий шаман прерий! — Тон Чера нисколько не был смешлив и все слова он произносил очень серьезно… — Схватка — на ножах, до третьей крови! Кто нанесет порез — теряет очко! Кто принудит соперника признать поражение действием, в котором мы увидим явное превосходство — выиграл. Утеря оружия — равноценно проигрышу!

— Это как? — Джен слегка протрезвела, увидев, как мы, с индейцем, стали снимать с себя рубахи, оставаясь только в кожаных штанах.

— Убить врага — не искусство, — Чер пояснил и ей, а одновременно — и всем остальным. — Если ты показал, что владеешь оружием так, что оно прошло в миллиметре от кожи противника, готовое поразить самые важные органы, но не зацепил при этом — вот искусство! Но порез — ошибка, со стороны того, кто ее нанес. Значит, не может себя контролировать… Три пореза — три ошибки — проигрыш!

— Выронит нож — хуже проигрыша! — Череп, присоединившись к зрителям, был очень серьезен. — Ты затеяла плохую игру, Джен… Очень плохую.

— Оставь ее, Череп! — я указал охотнику отойти от девушки. — В конце концов, это должно тебе понравиться. А она… бывает. Зато, в другой раз не станет меня попрекать моим «особым» положением. Я готов, Сова!

Мы сошлись. Нож индейца был на палец длиннее моего, отточен как бритва и украшен замысловатой резьбой по костяной рукояти. Мой — немного проще, шире и выглядел, как подобие короткого меча. Таким удобно рвать жилы на туше поверженного быка, да нарезать мясо — в рукопашной я предпочел бы более привычный меч. Но сейчас предстояло не фехтование… Зрители оценили внешний вид моего противника — Сова был абсолютно лишен лишнего жира, и весь покрыт мускулами, как заправский атлет. Это делало честь мужчине, возраст которого перешагнул за пятый десяток. Но и мне было, чем похвастаться — давно дряблые руки и ноги налились силой, а спина привыкла носить тяжести, ранее казавшиеся слишком громоздкими для обычного человека. И за этой спиной уже имелись победы, в схватках, отнюдь не спортивных…

— Начали! — Чер предусмотрительно отошел в сторону.

Сова молниеносно провел атаку — лезвие проскочило мимо моих глаз, едва не зацепив брови. Но и Сова оказался в положении, не менее опасном — я успел приставить клинок к его ребрам, что было замечено многими.

— Равно!

Индеец стал осторожнее и аккуратнее — наши клинки несколько раз пересекались в воздухе, и тогда слышался звон стали о сталь. В какой-то момент, Сова, дав мне, возможность приблизиться, перехватил руку с ножом и бросил меня через себя. Раздались ободрительные хлопки — но также быстро закончились. Я не упал, как ожидалось, а смог приземлиться на ноги и встретить удар его ножа своим. И рука индейца, и моя собственная, окрасились красным…

— Порезы… — донеслось из толпы. Кто-то ахнул. Чер хладнокровно сказал:

— Порез, обе стороны. Равно…

Сова вновь повторил атаку — на этот раз я парировал удар локтем, и, хоть клинок рассек мне кожу — я приставил свой к горлу индейца!

— Браво! — Толпа зашумела. Чер перекричал самых громких:

— Действие в пользу Дара! Порез — не в счет!

Сова оценил мой ответ. Еще несколько секунд молниеносных взмахов и отбиваний, как с той. Так и другой стороны — и я оказался на земле, даже не заметив, как это произошло… А нож шамана застыл у моего сердца, отчего на коже появилась капелька крови…

— Действие в пользу Белой Совы! Равно!

— Хватит! — Ната вышла вперед и решительно встала меж нами. — Силы соперников одинаковы. И смысла продолжать бой я не вижу. Сова, я спрашиваю у тебя — ты согласен на это?

— Скво моего рода всегда имели право оборвать схватку между мужчинами… а шаману не пристало отменять обычаи его народа. Хао. Я согласен!

— Дар? — голос Нат слегка дрожал…

— Согласен. В ножевом бое Сове нет равных, и мои случайные успехи — всего лишь его нежелание бить всерьез.

— Тому так и быть! А сейчас — приглашаем всех к столу!

…Когда последние из гостей усаживались к яствам, Ульдэ, стараясь остаться незаметной, подошла к Джен и тихо произнесла:

— Ты очень зла… или глупа. Мой вождь не стал наказывать Джен за прежние дела, не думаю, что станет этого делать и дальше. Но я — не Дар. Помни это, когда снова решишь увидеть его сражающимся…

Иногда, а если точнее — очень даже часто! — я жалел, о том, что не избрал путь, которым пошел Сова. Жизнь в сообществе, где сталкивались различные интересы и характеры, часто ставила на грань разрыва наши отношения, заставляя принимать решения жесткие и жестокие… Приходилось одергивать прежних друзей — они не могли понять, что забота обо всех, порой становиться выше прежней дружбы.

Первый подобный разрыв случился с Черепом. Охотник так и жил в одном доме вместе с Пленником — его изуродованное лицо, отпугивало от мужчины девушек, и он не искал их общества. Череп, как и Сова, привыкший выживать в одиночку, с трудом выносил мое право отдавать приказы, предпочитая все свои желания и привычки общим интересам. Мы столкнулись с ним, когда я отправлял Ульдэ и Пуму в прерии, а вместе с девушками — Чера и Клешню. Этого количества охотников хватало для того, чтобы обеспечить разведку ближайших стад, свежим мясом которых мы надеялись накормить обитателей форта — при условии, что они найдут добычу, где-нибудь, в непосредственной близости от поселка. Для более серьезной охоты требовались все люди форта — но устраивать крупную облаву я пока не собирался. Такое предприятие требовало слишком большого количества участников, вплоть до привлечения жителей всех ближайших селений. Пока в Озерном властвовал Святоша — о совместной охоте не стоило и мечтать.

— Череп хочет в травы! — он угрюмо и исподлобья посмотрел в мою сторону и нервно сжал в руках свой лук.

— Люди нужны здесь, — я указал на форт и Стопаря, требовавшего от меня помощников. Бен, у которого время от времени ныла искалеченная ящером нога, порой лежал в постели, и кузнецу приходилось самому принимать правильные решения в сложных делах строительства.

— Череп устал носить бревна! — он не хотел уступать. На шум стали выглядывать остальные обитатели форта. — Я могу охотиться не хуже этих женщин! Почему ты постоянно посылаешь их? Я — мужчина! Я могу выследить и убить крупное животное! И я сам принесу его сюда! А они пришлют собаку, и кому-то придется тащиться в степи и выполнять их работу!

— Когда закончится стройка — станет легче. Да, не все могут носить бревна — но стоит ли заставлять делать это девушек? Мы же не Клан, где все делали пленники-рабы? А дома нам нужны — ты и сам это знаешь. У нас теперь много народу, и все должны жить как люди. Это в поселке, у озера, или в других местах, обходятся землянками и шалашами — но здесь, я хочу видеть настоящие дома, в которых мы можем не бояться даже зимы! Да и защищаться от врага, гораздо сподручнее, имея за спиной такую крепость!

В форте уже высилось много покатых крыш, соединенных между собой переходами и мостками. В случае внезапной осады или нападения, внутри могло укрыться не менее ста человек — и я, по-настоящему, начинал ощущать себя ответственным за судьбы людей, доверивших мне свое будущее. Все было продумано и учтено. Запасы продовольствия в кладовых. Вновь отрытый колодец и несколько глубоких ям, для воды, если этот источник внезапно иссякнет. Груды метательных дротиков и легких копий в связках, несколько мощных самострелов, поднятых на стены — форт стал оправдывать свое название! Опасность представлял только пожар — но и на этот случай мы сделали все, что от нас требовалось. Нигде не выступали открытые участки голых бревен — все и всюду было скрыто слоем глины, уже закаменевшей на солнце. За прериями и всеми подступами к форту следили караульные на скале — пропустить появление чужаков было сложно…