— Никто не станет нападать на нас! В прерии давно нет бандитов — зачем тратить силы, на, никому не нужные, стены и крыши? Все живут в шатрах из шкур — даже Сова!

— И все завидуют жителям форта… Оставим спор, Череп. Ты необходим здесь. Помогай Стопарю и Волосу — даже им, с их силой, трудно ворочать бревна вдвоем… А Бугай сегодня дежурит на скале, вместе с Пленником. Все при деле. Я и сам, тоже стану работать с вами — когда освобожусь.

Он зло развернулся и молча ушел к себе, на ходу срывая колчан. Проводив его взглядом, я подумал, что следующая стычка не за горами… а потом, возможно, мы потеряем одного из самых отважных и смелых воинов прерий. Что скрывать — я потакал Ульдэ и Пуме, понимая, что северянку нипочем не заставишь рыться в земле или готовить похлебку. Гордая и полудикая, она предпочла бы сразу уйти прочь — в свободные земли разнотравья. Что до Пумы… Она ставила меня в тупик — и мне было почему-то, спокойнее, когда она находилась поодаль, от форта. Полученное в первые дни, после Катастрофы, свойство предвидеть, чувствовать опасность, реагировало при приближении девушки — хотя никого и ничего, угрожающего форту и его обитателям, не было и в помине.

То, что произошло немного позже, оказалось куда хуже размолвки с охотником — и, на этот раз, я бы предпочел очередную ссору с Черепом, или любым из жителей, даже их уход… На первый взгляд, в ограниченном мирке, каковым являлся форт и его обитатели, все шло на виду, и скрыть что либо, от других было невозможно — но, на самом деле, так только казалось. Поглощенный насущными заботами о пропитании форта, своими личными делами, я как-то мало присматривался к тому, что происходит между самими людьми. В какой-то мере я перепоручил это Нате, и надеялся, что моя, не по годам мудрая помощница, справится — но и она, при всей своей прозорливости, не сумела заметить приближающейся грозы…

Сигнал прозвучал, когда в жилище Дока и Лады вбежала плачущая Анна. Она с порога обратилась с просьбой провести эту ночь в их доме — и, несказанно удивленная такой просьбой, Лада, разумеется, оставила ту у себя. Док как раз отсутствовал — искал лечебные травы вместе с Чером. Утром Анна поспешно и незаметно ушла, отмолчавшись на все вопросы встревоженной подруги. Но той не нужно было много объяснять — все секреты беззащитной девушки ясно были видны на ее лице…

Оказалось, Блуд, чуть ли каждый вечер бил девушку. Это началось буквально сразу, едва она согласилась жить вместе с ним. Ошеломленная таким поведением охотника, ранее столь упорно добивавшегося ее расположения, юная Анна, не имевшая никакого опыта в общении с противоположным полом (жуткий плен, насилие и издевательства — иное дело…) решила, что это ее вина. В поселке, где она пыталась обосноваться после освобождения, к девушкам, вроде нее, относились, как к шлюхам — следствие пребывания в Клане, где им приходилось сносить все со стороны бандитов. Почему-то никто не хотел понимать, что они были вынуждены там оставаться — иначе, место ушедших заняли бы другие. Да и нельзя было уйти…

Она ничего никому не говорила. Блуд не просто поднимал на не руку — он заставлял ее полностью признать свое главенство в семье, крайне агрессивно реагируя на любое проявление собственного мнения. Все оказалось очень просто… и очень плохо. Блуд хотел вести тот образ жизни, к которому привык до переселения в форт. Он легко добивался женщин раньше, и так же легко сходился с ними потом — когда прошли первые, самые страшные месяцы. Парень ожил, и в силу своей внешности и количества уцелевших мужчин, опять стал множить свои победы над женщинами, увеличивая число тех, кто побывал в его постели. Те условия, в которых мы все оказались, только упрощали дело — моральные ограничения отступили далеко, перед каждодневной угрозой смерти от голода, болезней или клыков зверей. Никто не хотел себя сдерживать, стремясь получить от жизни все, успеть насладится ею, пока жив. Может быть, они были правы… Какое я имел право их судить, сам выходя за рамки общепринятой морали? Я считал главным то, чтобы в погоне за осуществлением своих желаний, никто не смел ущемлять свободу и пока неустановившиеся права других. Какие-то нормы и обычаи сложились стихийно, в общем, им следовали, и пока этого хватало. К нам часто приходили гости из поселка или других становищ — и нередко среди них находились красивые и горячие девушки, с легкостью идущие на контакт с нашими мужчинами. И Блуду стало мало одних преданных глаз Анны. Теперь, когда он получил то, что хотел — одну из красивейших девушек долины! — он больше не собирался уступать ей ни в чем… Он легко укладывал под себя и других, а она, вдруг обнаружив в себе боль, срывалась в плач при виде каждой женщины, посещающей их очаг. И теперь к его требованиям молчать, прибавилось и иное — воспринимать его измены, как нечто само собой разумеющееся. Анна разрывалась на части, виня себя во всем, считая, что не имеет никакого права после того, как сама была наложницей, что-либо запрещать своему избраннику. Но, если бы он только не ночевал дома! В Форте часто гостили всякого рода скитальцы, среди которых нередко попадались молодые женщины. Блуд вполне спокойно приводил к себе случайных подружек, а Анне указывал в это время тихо сидеть в уголке. А так, как такое поведение было трудно осуществимо — Анна все же еще ощущала в себе остатки гордости! — последствия не заставили себя ждать. Ко всем прочим своим капризам, Блуд имел еще один, и, пожалуй, самый серьезный недостаток — он терпеть не мог, когда ему возражали… Жалости, похоже, не знал вовсе. Обнаружив, что Анна с трудом выносит его выходки, он, после первой же такой ссоры, не просто ударил, но беспощадно и яростно отхлестал девушку ремнем. В конце концов, она поняла — в отличие от нее, Блуд вовсе не любил девушку. Заполучив ее, он просто удовлетворил свое желание обладать ею, а когда цель оказалась достигнута, она ему прискучила, столь же быстро, как и все остальные. И тогда, при каждом, против сказанном слове, не быстро поданной одежде, даже при любом возражении — избиения начинались вновь… Анна и без того едва пришла в себя, после того, как провела столько времени в Клане, где девушку превратили в запуганную и покорную рабыню, готовую исполнить все прихоти и пожелания своих господ.

И, если на людях все шло спокойно, то, когда они оставались одни, все сразу менялось. Анна снесла один раз, другой… Вначале, после побоев, Блуд мялся, просил прощения… Она прощала, и возникшую ссору лечила единственным средством, которое было ей известно — старалась отдаться избраннику, угождая всем его прихотям. Блуд снисходительно принимал ее ласки, но после, вновь поднимал на нее руку. Впоследствии, побои и издевательства продолжились, став нормой. Поняв, что отпора не будет, Блуд перестал и извиняться. Теперь она больше не слышала от него нежных слов — вместо этого только брань и угрозы. Блуд считал себя вправе так поступать — его бесило, что невинность, красота и юность молодой девушки, раньше, чем ему, оказались доступны скопищу отморозков…

Она вновь замкнулась и ушла в себя, а форте мало кто что заметил… В долине мужчин находилось не много, и к Блуду женщины липли. Высокий, стройный, сильный, с привлекательной улыбкой и красивым лицом, он мог уговорить в прерии практически любую. К моменту его появления, в форте не все женщины имели семьи, и это, на первых порах, сулило ему прежние развлечения. Однако он быстро убедился, что здесь все обстоит несколько иначе — и очень огорчился. Заполучить в постель такую красавицу, как Анна, стало навязчивой идеей — и Блуд приложил все усилия, чтобы ее добиться. Однако, когда появились другие поселенцы, он познакомился со всеми, подружился с Джен и другими девушками, его тон вновь повеселел. Также и они, не избалованные за последнее время мужским вниманием, охотно принимали его ухаживания. В жилище Блуда постоянно мелькали девичьи лица и слышались веселые голоса. Это сильно нервировало старожилов, привыкших к некоторой чистоте отношений, но запрещать, что либо, я не решался — сказывалось положение, в котором оказались мы сами. Наш, тройственный союз — я, Ната и Элина — тоже, почти не имел прецедентов…