— Я спрашивал не об этом… и сам понимаю, что время работает не только на нас. Ты не ответил.

— Хорошо… — Череп насупился. — В прерии уже наслышаны о форте возле скал. Если там нашлось место для кузнеца, мулата и таежной девушки — отчего не поселиться такому увечному, как я? Или… ты против?

— Мы решаем вместе. Почти все. Если ты хочешь присоединиться к нам — тоже будешь одним из тех, кто принимает такие решения.

— И буду исполнять любое твое — так? Череп согласен. Хочешь быть вождем — будь. Мне не нужно…

— Думаешь, мне нужно? Я и сам не знаю, чего хочу. Наверное, больше всего хочу не проливать кровь… но, похоже, не только от меня это зависит. Ладно. Даю слово — ты будешь жить в форте. А пока — подожди меня на тропе…

Я посмотрел в сторону своих — они держались кучкой возле индейца и Зорьки. Те стояли, взявшись за руки, и молча смотрели на угли…

— Стопарь, — негромко позвал я кузнеца. Тот вздрогнул и повернулся.

— Ты звал?

— Мне надо отлучиться, на какое-то время. На пару дней, возможно. Помогите Сове — если, о чем попросит. И не оставляйте без присмотра Зорьку — она не в себе. Когда вернусь — пойдем в форт.

Стопарь недовольно вздохнул — он считал, что нам следует идти домой немедленно. Но у меня уже созрел иной план…

— Ульдэ хочет пойти с тобой!

Девушка незаметно подошла с боку и поигрывала своим легким копьем.

— Ты могла бы остаться здесь — Зорьке твоя помощь не помешает!

— Ульдэ не умеет утешать. Твои скво справятся с этим лучше. Ульдэ знает о том, что хочет Череп, а, кроме того, она может провести охотников самой кратчайшей дорогой!

— Череп тоже знает прерии…

— Ульдэ — не хуже. Или ты не веришь мне?

Подошедший ко мне охотник примирительно сказал:

— Возьмем ее, Дар. Она все равно не отвяжется. Ты сам посмотри, она, вообще, мало похожа на девушку, так, случайно, надела женскую одежду!

Та сверкнула глазами и резко обернулась к нему:

— С каких пор Череп судит людей по их одежде? Ульдэ не знала иной и раньше, когда мир вокруг нее был прежним!

— Все, хватит. О чем спор? — я поправил перевязь ножен меча и лук на спине. — Выйдем немедленно. Ты говорила — это случилось вчера вечером?

— Чуть раньше. Но они все еще там — ищут вчерашний день!

— Тогда — вперед!

Я не стал подходить к Нате, поручив передать мое решение Стопарю, и предвидел, что по возвращении меня ждет нехилая трепка от обеих рассерженных женщин…

Решение принялось спонтанно, вернее — и вовсе необдуманно. И сейчас я смотрел в спину северянки, ощущая раздражение на себя самого. На кой черт я решился на эту авантюру? Взять «языка» … Одна попытка уже провалилась, вторая — могла привести к очередным жертвам. Или — конфронтации с зэками и их главарем, чего я так не хотел…

Первой шла Ульдэ — охотница выискивала свои же следы, которые могли привести нас к оставленным ею в Низине, незадачливым разведчикам Сыча. Здесь в изобилии хватало зыбучих песков, ползущих лишайников, скрытых подо мхом, провалов, нор, оставленных свинорылами. Следовало быть очень внимательными, чтобы не угодить ногой, в какую ни будь из этих ям. Утешало лишь то, что нам, приученным, к подобного рода, неприятностям, все эти преграды давались не в пример легче, чем бандитам. Я был уверен, что они тратят на дорогу гораздо больше времени и не смогут пройти ее без потерь. Череп предложил перехватить бандитов ближе к самому поселку, и я, немного поколебавшись, принял совет охотника. Те двое, обезоруженных девушкой, разведчика, уже могли погибнуть — Низина не прощала и не давала спуску никому, кто стал бы ее пересекать, не подготовившись к этому со всей тщательностью… остаться без оружия, в окружении голодных пастей, то же самое, что просто предложить собой пообедать. Ульдэ не убила их — но приговорила вернее самой смерти.

Приняв такое решение, мы сразу свернули к югу. Так возрастал риск напороться, на шляющихся по травам, зэков, но именно этого мы и хотели… Глядя в спину Черепа, я не мог не отметить плавности и какой-то кошачьей грации его движений — слухи о спецподготовке парня, по-видимому, основывались на чем-то достоверном. Правда, вместо автомата и разгрузки он повесил на спину колчан и лук, а в руке нес короткое копье. За поясом висели два томагавка — не совсем то, что полагается суперподготовленному профессионалу того рода деятельности, о котором мы все раньше смотрели фильмы и читали в новостях… И, все же — даже такое вооружение в умелых руках становилось гораздо более смертоносным, чем все самострелы и дубинки бандитов. Череп был «обучен» — я это понимал…

Солнце встало ровно над головами. Начиналась пора, когда все стремились укрыться в тени — хоть и не пустыня, но жар лучей светила быстро приводил к обезвоживанию. А мы не хотели оказаться усталыми, случись столкновение. Ульдэ выискала укрытие — несколько кустов сирени, выросших до размера двухэтажного дома. В их тени мы переждали самое жаркое время — примерно пару часов, после чего возобновили поход. На удачу, среди мха и трав, росших возле кустарников, не встретились никакие гады, вроде змей или клещей — укус последнего мог привести человека к смерти всего через несколько минут. Да, в новом мире опасность исходила не только от переродившихся зверей — насекомые, ставшие неузнаваемыми, представляли собой угрозу, порой более существенную, чем клыки громадной кошки…

Вдалеке виднелись мощные спины пхаев и овцебыков — Низина давала корм и приют стадам, а те, в свою очередь, кормили собой стаи волков и собак, облюбовавших для себя эту местность. Иной раз мы видели и их войну — свирепые хищники дрались на смерть за обладание территорией. Все, как у людей… Сыч, нарушивший и без того нестойкий баланс если не перемирия, то хоть нейтралитета, установившегося между мной, Совой и Святошей, подминал под себя все население прерий — одни мы, как кость в горле, мешали ему поглотить долину. И монах, как мы знали, принял сторону более сильного. А не появись банда — что могло произойти дальше? По слухам, у Святоши, к моменту прихода зэков, уже появилось достаточно последователей — следовательно, не Сыч, так он, стал бы «качать» права? И, все равно — война?

В горле пересохло. Остановившись, я достал фляжку — повезло найти среди руин, настоящую, даже в защитном чехле. В ней как-то не так нагревалась вода. У многих были пластиковые бутылки — и любая жидкость в них портилась очень быстро. Стопарь, с головой погрузившись в благоустройство форта, уже откапывал глубокий погреб — если нет холодильника, то хоть так хранить припасы. В какой-то мере это себя оправдывало…

— В желтых песках хуже. — Череп тоже остановился. — Ты бывал там?

— Не доводилось. Чер рассказывал… Они с братом нарвались на неприятность, отчего и получили свое прозвище. Там пустыня?

— Вроде того. Чтобы пересечь, от трав и до Каньона — не меньше дня. А если идти вдоль, от края Большого болота и к Предгорью — неделя. И желательно без груза.

— Там никто не живет?

Он пожал плечами:

— А кто знает? Место не самое подходящее… Я бы не стал. На юге бегают скорпионы, величиной с лошадь, а у болота полно змей и воздух тяжелый. Но у самого берега, где камыш и всякая другая растительность, люди есть. Там легче найти еду — водятся лягушки, птица…

— Слышал. Сова мне рассказывал, даже карту прерий рисовал.

— Прерий?

— Ну, всей долины. Он давно здесь обитает… еще до Катастрофы. Хоть все и изменилось, но основные очертания остались прежними.

Череп хмыкнул:

— Да уж… прежними. Откуда горы? Болото? Каньон, наконец? Только река и осталась из прежнего — и то, с неестественным цветом и температурой, словно течет из морозильной камеры!

— Да, сейчас бы оказаться в такой… — я вытер пот с лица. — Жарко.

— Зэкам не лучше. — Он тоже утер лицо рукавом. — Либо — хуже. Мы успели привыкнуть, знаем, чего опасаться и что где находится. Они — нет.

— Ой, ли? Сыч здесь три месяца, успел, думаю, все разузнать. И, говорят, ему помогают неплохо…