Угу, обнаженной. Да уж, до нижнего белья мне даже Костя на уроке не предлагал раздеваться. А ведь нас тогда накрывало не по-детски.

Острая тоска по любимому захлестнула с невиданной силой. Вот если бы он был рядом! Ни на миг не сомневаюсь — мы справились бы с проблемой быстро и максимально безопасным способом. Причем для всех.

Так, хватит! Кости нет, и нечего тут нюни распускать!

— Тогда мне стоит сходить переодеться, — отметила холодно. — Правда, я не помню, где моя комната. Покажете или тут подождете?

— Переодевание пока отложим, — в тоне Али промелькнуло легкое сожаление. — Придется учить вас создавать и удерживать две техники одной рукой. Ну а при возникновении непреодолимых сложностей просто снимите платье, я не буду подглядывать, — заверил он бесстрастно, однако в его глазах мелькнул озорной огонек.

Вот неугомонный! Знаменитый кавказский темперамент во всей красе. Хотя, должна признать, горец не выходит за рамки приличий. А если заиграется — поставлю на место. Но все же, надеюсь, до этого не дойдет.

— Учите. Я готова.

Тренироваться вне хода времени оказалось весьма специфическим «удовольствием». И дело вовсе не в Али: младший Гоев подавал информацию толково и очень доходчиво, теоретическую часть я усвоила сразу же. Проблема возникла с практикой.

Вроде все делала правильно, но едва техника соскальзывала с пальцев, как разваливалась в ту же секунду. Мой добровольный помощник эту странность внятно объяснить не смог. Впрочем, выбора, к сожалению, не имелось, поэтому бесчисленное количество раз я вновь и вновь повторяла замысловатые пассы. Пальцы на руках молили о пощаде, особенно те, что в штанах горца, — их сводило судорогой едва ли не ежеминутно. Но я, постаравшись абстрагироваться от неприятных ощущений, упорно работала.

Наконец усилия увенчались успехом. Безмолвный аристократ, на котором я самым наглым образом практиковалась, взмыл в воздух. Под одобрительные возгласы княжича я покрутила неподвижное тело крепкого мужчины, ради эксперимента протащила его через весь зал и обратно.

— Умница! — похвалил Али. — Были бы все мои ученики такими, как ты!

Что? Какие ученики?

Я озадаченно нахмурилась. Собралась спросить, но тут левое запястье свело слишком сильной судорогой. Зашипев от боли, выдернула руку из штанов парня, тряся обеими кистями.

И непроизвольно окинула взглядом замершего статуей княжича.

Густые темные волосы, большие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, точеные скулы, широкий разворот плеч, чувственные манящие губы… не, ну правда как античный бог. Одним словом — сухота девичья.

Хмыкнув, вытерла потные ладошки о платье и решительно вышла из зала. За время тренировки я предельно четко поняла: поменять одежду не просто желательно — необходимо. Это сейчас я в зале, а на улице-то босиком не побегаешь. Да и вечернее платье сковывает движения. В общем, срочно переодеваться. Ну а княжич моей отлучки и не заметит.

По дороге периодически попадались застывшие в разных позах люди. И если на лицах слуг читалось недоумение, то у разодетых дворян — страх и ужас.

Интересно, а сколько человек успело удрать на улицу? Коридоры-то полупустые.

Свою комнату я отыскала на удивление быстро. Порывшись в глубинах лежащего на кровати чемодана, вытащила на свет божий компактную упаковку с двумя комплектами черной униформы, обработанной раствором.

— Заодно сама проверю. Да и прорекламирую, — пробубнила себе под нос и вскрыла упаковку.

Внимательно оглядев униформу, пришла к неутешительному выводу: куртки мне слишком велики. Зато одни из штанов точно подойдут. Жаль, конечно, что не получится пощеголять в полном комплекте «от двойной звезды», ну да ладно. Не все коту масленица.

Аккуратно сняла колье и серьги, положила их в футляр. Затем достала из чемодана кроссовки с футболкой и быстро стянула с себя узкое платье.

Покончив с переодеванием, попрыгала, подвигалась. Нигде не жало, штаны не спадали. Довольно улыбнувшись, глянула в зеркало. Увы, активных действий по освоению новых техник элегантная прическа не пережила — растрепалась, съехала набок и теперь напоминала воронье гнездо. Расстроенно вздохнула. Возиться еще и с волосами не хотелось, но придется. И дело не в красоте, а в удобстве: мне ничего не должно мешать.

Торопливо повытаскивала многочисленные шпильки, прошлась расческой по спутанным волосам, соорудила высокий хвост и покинула комнату.

Выйдя в коридор, я не пошла обратно в зал, а направилась совсем в другую сторону. Времени у меня столько, сколько захочу, ничто не мешает провести маленькую разведку. Тем более все сильнее мучает вопрос: чего ожидать во дворе?

Спустилась по ступенькам на первый этаж, немного поплутала, но все же нашла выход из замка. Замерев на пороге, придержала рукой створку двери и осмотрелась.

Остановка времени пришлась на поздний вечер, однако темно не было. Все пространство окутывала грязно-серая мгла, в глубинах которой смутно угадывались очертания фигур. Судя по росту — людей.

Может, Рая ошиблась, и тварь все-таки одна?

Поежившись то ли от ночной прохлады, то ли от страха, глубоко вздохнула и перешла на магическое зрение. Мир тотчас заиграл красками. Теперь я действительно видела, причем не только ажурную паутину своего конструкта.

В каких-то двадцати метрах от за́мка в воздухе висела лиловая воронка. Пятно размером с чердачное окошко не могло быть ничем иным кроме как разрывом межмировой ткани. Почему я так уверена? Да какая, по сути, разница?

Непонятно отчего волоски на руках встали дыбом. Надеясь приободрить себя, пробормотала:

— Ну, дырка-то небольшая, авось, пока заштопаю, корнями в брусчатку не прорасту.

Мой голос эхом разлетелся в аномальной тишине. Говорить вслух сразу же расхотелось.

С трудом отвела взгляд от воронки и, по-прежнему используя магическое зрение, снова осмотрелась. С каждым ударом сердца на душе становилось все муторнее: к сожалению, Рая не ошиблась, древняя тварь пришла не одна. Не сходя с места, я насчитала семь здоровенных монстров, похоже, они просто не успели далеко уйти от «лиловой двери». Еще одно существо истуканом торчит в зале для торжеств. Итого восемь штук. Но вдруг несколько решило проинспектировать местность?

И зачем, спрашивается, повылезали? Сидели бы тихо-мирно в своем безвременье, нет же, на подвиги потянуло! А мне теперь белошвейкой работать и Рэмбо изображать! Ну не сволочи ли⁈

Тяжело вздохнув, я вошла в замок и вполне уверенно пошла обратной дорогой. Такими темпами скоро буду ориентироваться в запутанных коридорах не хуже хозяев. А кстати, может, походить по комнатам да поискать, где у нас князь со старшим сыном?

Сбавив шаг, задумчиво потерла подбородок. Мысль-то, конечно, соблазнительная, но ведь истинная причина не в том, что я страстно мечтаю узнать о судьбе главы семейства Гоевых и его наследника. На самом деле мне банально страшно. Страшно не справиться.

Ну уж нет, долой упадническое настроение! Русские не сдаются!

Сжав кулаки, я гордо вздернула подбородок и бодро зашагала к залу торжеств.

Москва. Лубянка

Темноволосый, с благородной сединой на висках мужчина что-то сосредоточенно вырисовывал на бумаге. Посмотрев на его художество, обычный человек мог бы сказать — на листе какие-то каракули. В действительности так оно и было. Начальник канцелярии тайных розыскных дел его императорского величества в принципе не умел рисовать. Просто ему так лучше думалось.

Отложив карандаш, Андрей Иванович Ушаков глянул на дорогие наручные часы. С момента разрыва межмировой ткани около замка князя Гоева и остановки хода времени прошло без малого шестнадцать часов. И с тех пор самого опасного человека в Империи мучили одни и те же вопросы: что там происходит? Метельская испугалась или все же что-то предпринимает для устранения опасности?

Андрей Иванович нервно побарабанил пальцами по столешнице. Отсутствие информации доводило уравновешенного мужчину до белого каления. Император требовал действий, но Ушаков тривиально ничего не мог сделать! Естественно, к границам безвременья максимально быстро, в течение нескольких часов, подтянулись элитные подразделения. Но никому из воинов не удалось даже шагу ступить внутрь зоны.