— Хорошо. Я передам братии.

— Вот и ладно. Когда собираться — сообщу. Как из леса вернусь. А ты с проводниками, возьми правее того дерева и иди на восход. Упретесь в каменный склон, там спуститесь и выйдите к ручью. Вдоль него, вниз по течению. Он вас и приведет к дому Бороды. Только сомневаюсь я, что от этой пресловутой сумки прок будет… Сгорело там все. Да, вот что. Я тоже думаю, что мы квиты. Твой Лысый, которого ты послал в поселок — мертв. Подробности расскажут очевидцы — их не тронули. Одного за одного. Если умрет твой раненный — сам понимаешь, форт оборонялся. Согласен?

Он кивнул и, молча, пошел назад, к своим попутчикам. Я тихо свистнул — Зоя мгновенно выросла в кустах и восхищенно показала большой палец.

— Это он, да? Самый главный, кто кресты раздает? И с Богом говорит?

— С Богом? Скорее, с чертом… Пошли отсюда. А то этот, «крестораздатчик», передумает вдруг — и придется нам от его прислужников по кустам прятаться! А мне, последнее время, что-то нет охоты в людей стрелять…

Дома меня ждала новость. Сдав девочку на попечение Салли — та, всплеснув руками, сразу потащила малышку «отмокать»! — я направился в обход форта. Мне требовался кузнец — следовало продумать план действий, раз уж дошло до того, что половина обитателей форта едва не покинула его, и, лишь неожиданное нападение приспешников Святоши, вновь сплотило людей в единое целое. Что-то шло не так…

В поисках Стопаря, я увидел его и Нату возле кучки чужаков. Стопарь, кивнув издалека, жестом позвал к себе, и я решил сразу выяснить, в чем дело.

— Кто это?

— Болотные… Не узнаешь крайнего?

— Знаком! — Я приветливо кивнул коренастому крепышу, признав в том одного из парней, помогавших нам расправиться с бандой. Из четверки добровольцев, пришедших с севера, тогда только он один остался жив. Три его товарища расплатились за победу жизнью…

— У нас появилась зараза…

Травник — так звали этого парня, рассчитывал на нашу помощь. В своих скитаниях Сова забредал даже к ним — и, в достаточно далеко разбросанных друг от друга, стойбищах болотных, знали о многом, что происходило в прерии. Болезнь, от которой не имелось лекарства, докатилась и до них. Кроме того, им серьезно докучали неимоверно расплодившиеся на падали крысы — и теперь, сами же серые твари массами подыхали от эпидемии, заражая своими трупами водоемы и луга.

— Умерло уже девять… и больных — более двадцати.

— Сколько же вас всего живет на болотах?

Стопарь заинтересованно смотрел на Травника. Тот неопределенно махнул рукой:

— А леший его знает… Нет, не ваш Леший! — Мы непроизвольно улыбнулись… — В нашем стойбище двадцать два было — вместе со мной. Сейчас уже семнадцать осталось… В селении Ворона — четырнадцать. У красного камня — восемнадцать, или двадцать. И в глубине болота, на островках, тоже есть люди…

— В глубине? — мы не поняли его ответа.

— Ну да! — он недоуменно посмотрел на нас. — А вы что, не знали? Хотя, конечно… Сова до них не дошел, мог и не рассказать. Да, там тоже живут. Они нас сторонятся… потому как, странные немного. В общем, вдоль всего берега, человек триста наберется.

Я повернулся к Стопарю:

— Не хило. Мы и не предполагали, что вас там столько… Ладно, замнем для ясности. Другие дела есть. Чер и Череп — вернулись?

— Они ждали тебя, потом, как и договаривались — пошли в форт. Не без приключений…

Я насторожился:

— Что опять?

— Пустое, — Стопарь поморщился. — Братья из ордена пытались след взять. Не по рылу, затея! Ты лучше о своем поведай! Что Стара насоветовала?

На меня глядели с надеждой…

— Не так, чтобы очень… Но, кое-что, есть.

Я пригласил всех в гостевой дом. Там, среди собравшихся, передал наш разговор со старухой. Какое-то время все молчали. Первым высказался Чер:

— Что можно найти в горах? Плохой совет. Опасно.

Стопарь задумчиво произнес:

— Ну, это ты загнул малость… Там красиво.

— Да. А еще — там водятся медведи. И тот… сам знаешь.

На пару минут все умолкли. Гор мы не боялись — хороший отряд мог пройти все Предгорья вдоль и поперек, что уже случалось. Более того — подобное проделали мы с Совой, всего лишь вдвоем, подгоняемые желанием мести за насилие над людьми. Конечно, путешествие в дальние ущелья куда более опасно, хоть и осуществимо — но был ли в том смысл? Общее сомнение высказала Элина:

— Дойти до самых подножий не проблема. Но, что искать? Про какое средство говорила старуха?

Вперед выступил Док. Запинаясь от волнения, он вновь повторил для всех то, что я уже услышал от Чера — более обстоятельно и подробно, чем торопившийся, в двух словах все рассказать, следопыт.

— Когда ты ушел к цыганке, Ульдэ услышала погоню. Мы спрятались. Сова и Леший решили не нападать… как ты и велел.

Я посмотрел на охотников — кажется, до всех уже дошло, почему мы не стали устраивать кровопролития…

— Твои спутники вернулись, сказав, что тебя не дождались, и, по уговору, должны идти в форт. Мы ждали, сколько нужно, пока рясоносцы не показались в травах… Чер и Череп перехитрили людей Святоши и увели их в прерии. А я, чтобы не попасться на глаза его псам, решил сразу пойти обратно. Мне… мне было стыдно возвращаться, после того, как я так глупо оказался в плену, и я захотел все исправить…

Стопарь с укоризной вставил:

— В форте теперь бардак, как у озерных. Никто ничего слушать не хочет, кому, что взбредет в башку — то и делает… И лекарь наш, туда же!

Док виновато посмотрел на меня, но я сделал вид, что ничего не случилось.

— Продолжай.

— …Забрался в самую гущу зарослей, и случайно попал на поляну с дикой малиной. Ты знаешь ведь, какая он сейчас стала… Ну, не удержался. Решил набрать с собой. А пока собирал — услышал, как кто-то ломится сквозь растения. Спрятался… На этот лужок вышли пхаи — стадо в восемь голов. Я был так близко, что смог разглядеть — один из них точно заражен! Он все время искал, где напиться, а воды, как раз, рядом и не было… Мне показалось странным — пятна на его коже уже были не мокрые, а ведь все, что я видел раньше, когда рассматривал других животных, говорило о том, что по мере их высыхания зверь слабеет и гибнет. Но этот самец на удивление был еще силен! И тогда я подумал — я должен увидеть, что ест пхай, чтобы узнать, не сможет ли это помочь всем нам?

— Так…

— Я кинулся за ними… Нет, я все понимаю — глупо было идти по следам пхаев, да еще и без оружия…

— Вряд ли оно бы вам помогло, — Шейла покачала головой. — Мы даже на одного не рискуем нападать… А вы — стадо.

— Но я не собирался нападать! — Док возмущенно вскинулся, и я сделал знак Шейле — не перебивай! Он выдохнул и уже более спокойно продолжил:

— Я шел за ними два дня… потому и не смог вернутся в условленное место. Пхаи привели меня почти к отрогам предгорий. И там, стадо нашло луг, где остановилось надолго. Я хотел понять — что помогает самцу держаться? Любой джейр, к такому сроку, уже бы давно сдох…

— Они просто намного глупее пхаев!

Шейла, ставшая под воздействием Чернонога, ярой поклонницей преобразившихся лошадей, вызывающе смотрела на нас. Ната сердито цыкнула на нее, и та спешно отступила.

Док продолжал, как ни в чем не бывало:

— Джейры, на самом деле глупее. Только ведь лошади, прямые наследники тех, прирученных, тоже особой школы не проходили. Они сейчас все дикие.

— И что? — Чер тоже стал защищать своих любимцев. — Это еще не резон. Дикие животные всегда отличались гораздо большей сообразительностью и живучестью, чем одомашненные!

— Да не встревайте вы! — Я вмешался. — Пусть рассказывает… Это мне кое-что напоминает.

— Я крался за ними по прерии… — мы невольно улыбнулись, представив, как наш Док изображает из себя охотника. — И, однажды, самец задержался возле источника со свежей и прохладной водой. Он не уходил оттуда — и все время пил эту воду! Я тоже находился неподалеку — и наблюдал. Все пятна на теле пхая высохли окончательно — но животное не только не погибло, но даже вроде как окрепло. Он стал выздоравливать!