— Давайте спать. Мы можем разместить всех, у нас места много. И безопасней — волки здесь редкость, но мало ли что?

— Спасибо. — Братья не стали отказываться.

Я отправил всех в дом, а сам, подумав, направился к одиноко стоявшей девушке…

— Стоило затевать ссору?

— А тебе какое что?

— Мне? — я пожал плечами. — Никакого. Не считая того, что это я тот самый старичок, которого они, как ты говоришь, облизывают…

— А разве нет?

— Мы живем… — я на секунду замялся, подыскивая нужное определение. — Семьей. Тебе это знакомо? Да, время у нас такое, что, звучит вроде фальшиво — но это так! И мои девочки не ищут ни у кого подпоры — они в состоянии сами за себя постоять. Будь в долине все такими — ни Святоша, ни, кто еще, не рискнул бы делать с остальными то, что хочет. Шельму знаешь? Ее тоже… сподвижники монаха. Я слышал, она в отместку кому-то кое-что отхватила — под самый корень!

— Шельма она и есть — имечко не зря получено.

— Кстати, а как твое?

— Зачем тебе оно? — она тоскливо подняла на меня свои глаза. — Все одно, забудешь уже завтра.

— Завтра — вряд ли. А не так слаб памятью. Но, если не хочешь — не говори. Ладно… Уже поздно. Пошли в дом — отдохнешь от всего.

— Для чего? Трахаться? Да, и если б так…Кому я там нужна? У Шейлы есть Чага…и Чер. Пусть хоть вдвоем ее дерут во все щели! У твоих соплюшек — ты. А у меня — никого!

— Мы — не последние люди в долине. Сейчас нет — будет потом. Ты достаточно красива, для того чтобы не бегать за каждым, кто носит штаны. Встретишь еще… И, не стоит из-за переживаний подвергать свою жизнь опасности. В реке могут появиться такие страшилища, что не успеешь и вскрикнуть.

Она испуганно шарахнулась ко мне, и я едва успел подхватить ее под талию. Девушка неожиданно прижалась и горячо зашептала, увлекая на землю:

— Хочешь, я тоже стану твоей подругой? Хочешь? Возьми меня, возьми! Раз я красивая!

— Перестань! — я вырвался из ее объятий — Нет. У меня есть подруги. И я не стремлюсь их коллекционировать. Ты… Выбери себе, лучше, кого-нибудь, другого. Не «старичка». И не Чера, раз все и так понимаешь.

— Побрезговал… Что ж, смотри, не пожалей потом. А хищников я не боюсь! Я сама — хищница! — она яростно стрельнула на меня глазами. — И знаешь, что еще? Про меня болтают, будто я могу навести порчу! А, между прочим, не зря болтают!

— Остынь. Ты сама не в себе.

— Глупец! — она хищно усмехнулась. — Это я не в себе? Это твои шлюшки не в себе! Думаешь, я не вижу, как эти две сучки истекают желанием? Думаешь, не слышу, как извивается под старшим братцем невинная Шейла? А младший, делая одолжение, трахает меня и представляет кого-то другого?

Она вскочила на камень и развела руки в стороны:

— Ну, так знай, Дар! Знай, раз про тебя болтают, как про будущего вождя… Прежде, чем ты им станешь — если еще станешь? — Вы все не раз содрогнетесь от боли! И боль эта близка! Черная стая выползет с нор, черная туча спускается с гор, черная сила, пьющая кровь, черная вести вернутся к вам вновь! Я, Ворона, призываю на всех вас беду!

Она метнулась в кусты и мгновенно пропала в кустарнике. Я с тяжелой душой вернулся обратно — искать ее в сумерках среди зарослей не имело смысла… И я был уверен, что мы вскоре услышим предсмертный крик девушки. Либо, найдем ее останки. Прерии — не место для прогулок, особенно ночью. Волки и койоты, рыскавшие возле кромки леса, не давали прохода никому…

Шейла, увидев, что я вернулся один, вздохнула и ничего не сказала. Чага, будучи более прямым, вслух заметил:

— Накаркала, поди, чего? И убежала? Она все время так поступает. Ты не тревожься, она живучая. Ворона и есть, ворона.

Я промолчал — поступок обиженной девушки был неприятен. Как бы там не шло, в долине не только Чага и Чер оставались мужчинами. Но молодым женщинам и девушкам требовались не только спутники по постели — с этим как раз проблем не возникало. Настоящие, способные встать на защиту во время опасности, ценились гораздо больше — а вот их то, оказалось мало…

Утром, во время завтрака, я увидел, как братья бросили в костер несколько плодов коричневого цвета, примерно с теннисный мяч величиной. По виду они сильно напоминали лещину, только гораздо более крупных размеров.

— Что это?

Чер протянул мне горячий плод. Я осторожно взял его на ладонь.

— Сними кожицу. Это не скорлупа, хоть и похожа. Он сытный. По вкусу что-то вроде жареного каштана, но намного питательнее. Вкусно?

— Да, неплохо. И есть вовсе не хочется больше.

— Вот-вот! Это самое главное! Одного ореха хватает на весь день! Редкость в наших краях, и, если есть, мы всегда их берем в дальнюю дорогу. По сути, основной запас в походе. Заменяет и пеммикан, и лепешки. У нас, в землянке, где живем, еще с полмешка лежит. А здесь, лишь несколько штук осталось. Вот, хотели после охоты на гусей в предгорье пойти, запастись…

Элина и Ната попробовали предложенный плод и одновременно спросили:

— Откуда они у вас?

Чага неопределенно махнул рукой в сторону гор.

— Оттуда. Наткнулись случайно, когда бродили среди вершин. Черу вздумалось поискать проход на ту сторону… — Чага кивнул на брата, и тот скорчил гримасу.

— Потом уже специально приходили — как распробовали. Там целая роща росла, и мы не заметили, чтобы кроме нас еще кто-то собирал. Правда, на сами деревья не залезали, высоко очень! Подбирали то, что упало. И то, опять набрали целый мешок. Остальные, видимо, не совсем поспели, раз висеть остались. Но теперь, наверное, уже все попадали. Мы, после того как их поели, об охоте особо не думаем — только ради шкур! Сам посуди — в мешке штук сто можно унести, а это — почти сто дней быть уверенным в завтрашнем дне! И не пропадает, не гниет, не высыхает!

— Дар! Ну, давай, сходим туда, в предгорье! В доме все уже переделано, запас у нас есть — вон, какую птицу завалили! — Элина, с загоревшимися глазами, стала меня упрашивать. — Натка прокоптит ее, чтобы не пропала — и в путь! Ладно?

Я усмехнулся — постоянно сидеть в одних стенах, действительно, скучно… А предложение братьев довольно заманчиво! Некоторый запас этих орехов и нам не помешает. Чага чуть ли не с пеной у рта уверял, что они не портятся и не требуют никаких условий для хранения. То, что после всего парочки съеденных плодов, мы чувствовали сытость, я убедился на себе.

Вышли после обеда — возня с мясом убитых птиц заняла больше времени, чем полагали. В прерии вовсю кипела жизнь: стайки маленьких зверьков, похожих на сусликов, прыгали по своим делам и сразу исчезали прочь, когда мы подходили слишком близко, змеи и ящерицы, выползшие погреться на солнышке, уступали нам дорогу, а Угар, бежавший по обыкновению, впереди, предупреждал лаем, если уступить требовалось нам. Однажды, сверкающее в солнечных лучах, разноцветное бревно, вдруг, взвилось вверх, и зазевавшаяся добыча беспомощно затрепыхалась в громадной пасти…

— Полоз? — выдохнул, встревожено Чага. Братья знали о нашем столкновении с гигантским змеем…

— А я знаю? И раньше не особо разбирался. Похож… — ответил ему Чер. Он перехватил копье и стал внимательно осматривать ближайшие к нам травы…

— Не гадайте, — я приказал девушкам встать в одну колонну — индейскую цепочку. — Все равно, все они так изменились, что и обычный уж, может оказаться чудовищным удавом. Иногда и здесь встречаются. Хотя, мы полагали, что они в основном предпочитают низины — там более сыро, а пищи больше. Этот, хоть и большой, на нас без особой нужды не нападет… Мы слишком крупная дичь, и шумим сильно. Тот, который едва не убил Нату, был намного крупнее. Этот меньше.

За день прошли почти треть пути, идти по мягкому мху было удобно и приятно. Я вспоминал, как быстро приходила в негодность наша обувь, пока мы жили в городе. Там она рвалась так быстро, что я не успевал ставить заплатки. Здесь же было царство мха и низко стелющейся травы — мы не видели открытых участков земли! Кроме нее, в степи росло множество цветов. Они усыпали ее луга и поляны, все наши девушки только радостно восклицали, обращая внимание, друг друга, на то или иное чудо природы… Братья, сами великолепные ходоки, только удивлялись, что мои юные подруги ни в чем не уступают им, и порой умудряются даже забегать вперед. Обычно, девушки известных им селений уставали уже через несколько часов. Я скромно посмеивался… — у нас имелся серьезный багаж странствий, мало чем уступающий опыту охотников прерий.