— Всегда была уверена, что этот человек — трус!

— Мало того… — я вздохнул. — Они нахватали себе наложниц. Сейчас как раз одна из групп зверствует здесь, в становище, которое я хотел проверить. Вроде бы, их всех собираются отвести, куда-то, в их логово. И еще… У Стопаря с Тучей забрали Анну…

Ната вскрикнула. Она знала эту светловолосую девочку, практически свою ровесницу, с которой уже успела подружиться.

— Где она? Девушек надо спасать! — Элина порывисто дышала и сжимала в руках лук. Я осадил не в меру горячившуюся красавицу:

— Назад! Как мне их не жаль — уже поздно. Смерть им не угрожает, что до остального… Убивать их не станут. Нам одним не справится. На индейца сейчас рассчитывать нельзя — Сову уже не найти. Он сам придет к нам, когда захочет… Если еще будет, куда приходить. Уголовники разорили его типи, вполне вероятно, что и наш дом тоже разграблен и разрушен. Этих выродков много, и, к сожалению, они тоже вооружены, и не одними лишь палками. Есть и луки со стрелами. Языка добыть не получится. Я разворошил их гнездо, так что, придется отказаться от этой идеи. В открытом бою, без помощи индейца, или Чера, мы не выдержим и нескольких минут. Да и с помощью, тоже… Это — не тот случай, как в предгорье. Тогда мы появились внезапно, площадка открыта, плюс Угар… Эти, с другого берега, теперь знают, что не одни, и сами готовы атаковать. Подставляться по арбалетные болты не будем. Ульдэ, после того как проводит Сову, должна отыскать всех наших друзей — Черепа, Чера и Шейлу. Возможно, они еще не в курсе о чужаках, а вот те, по-моему, со слов Святоши, знают слишком о многих…

— Когда-нибудь, я всажу ему в брюхо стрелу! — Элина сверкнула глазами.

— Даже не стану тебе мешать! Но сейчас — мы идем к нашим скалам, домой. Прошло много времени с тех пор, как мы его покинули. Раз мы с Совой условились собраться все вместе именно там, вот, и не будем менять планы. Туда придут и остальные, не только индеец. А пока ему нужно найти место, чтобы поправится. Туда придет и Ульдэ, если успеет раньше уголовников. Нам понадобится каждая рука! И, пусть это будут опытные руки. Раз на плаще Совы висят скальпы, то клыки на груди Чера и шрамы Черепа, тоже о чем-то говорят…

Ната тихо произнесла:

— Как быстро сбываются пророчества Вороны…

— Она перестанет каркать, когда повстречается со мной! — очень зло и жестко заявила вдруг Элина.

— Оставь это на потом. А пока — в путь!

Возвращение к Синей реке и нашему дому было не радостным. Я злился на себя, за то, что не мог помочь Анне и другим, насильно удерживаемым девушкам, злился, на так глупо проваленную попытку взять «языка» … А, что хуже всего — враг уже знает, с кем имеет дело. И ответный ход будет очень скоро — если уже не сделан!

Против нашего ожидания, никого из уголовников ни в доме, ни вблизи него, не оказалось. По-видимому, порядочные расстояния и полное незнание местности, пока не позволило главарю «синих», слишком вольно раскидываться своими людьми. До сих пор, вроде, уже ко всему привыкшие, даже мы сами постоянно сталкивались с новыми проявлениями изменившейся природы, со странными и враждебными человеку созданиями. Что тогда говорить об этих, увидевших все это впервые? Мы считали, что, невесть откуда взявшиеся на нашу голову, пришлые, совершенно не знакомы ни с долиной, ни с теми, кто ее населяет — хотя уже успели обзавестись проводниками! Жаль, что ни я, ни Ульдэ, так и не выяснили, кто вел зэков к типи индейца. А это чревато многим… Если в прерии нашлись пособники бандитов, да так быстро — не ошибаемся ли мы, думая, что они вообще ничего о ней не знают?

Тем не менее, никаких следов возле реки мы не обнаружили. Более того, нас никто не тревожил. Прошла целая недели, как мы вернулись, но ни один из чужаков так и не объявился возле скал. Первые два дня я не покидал нашу стоянку, опасаясь прихода уголовников. То одна, то другая из девушек поднимались на скалу и оттуда подолгу следили за окраиной Черного леса — местностью, откуда могли выйти непрошеные гости… Но враг — а я нисколько не сомневался, что это враг! — не появлялся. На третий и четвертый день я несколько успокоился, но мы все прекрасно понимали — это затишье не сулит ничего хорошего. Столкновение с зэками в поселке, стычка у берегов Змейки — вожаку уголовников наверняка доложат о случившемся, и меры будут приняты. Оставалось лишь гадать — когда, и какие, именно…

Мы использовали это время для подготовки к охоте — но охоте не на зверя. Слишком хорошо все помнили столкновение с подобным отребьем, в Предгорье, едва не закончившееся нашим поражением, слишком близко в прошлом Наты, оказались месяцы, когда сломленной морально и физически, девочке пришлось обслуживать прихоти «братков». Появление уголовников, пусть и бывших, означало только кровь… И мы готовились к войне! Я спешно изготавливал наконечники для стрел, вырезая их с большим трудом из твердой кости свинорыла. Ната обрабатывала древки и приклеивала к ним оперение. Элина ловила и сушила рыбу, скудно приправляя ее остатками соли. Мы хотели быть готовы к тому, что в любой момент придется все бросить и уйти в другие места. Уйти, если нам еще и позволят это сделать…

Что до жителей поселка, или других людей, населявших степи и окраины долины, то, по крайне редким встречам с ними, я мог судить о том, что наше убеждение уйти в горы разделяют многие. Скитальцы прерий были в курсе о столкновении на площади, но также знали о том, чем оно кончилось. Иными словами — тем, что, кроме меня, в открытую, выступить против многочисленной и наглой оравы, никто не решился. Совсем…

По скудным словам, встреченных нами охотников, поведение бывших заключенных в поселке стало именно таким, как мы и представляли. Не оставляло сомнений и то, что они не потерпят ни малейшего несогласия со своими, пока еще не до конца ясными мне, планами. Злобное и жестокое выражение глаз чужаков на рынке, я запомнил очень хорошо. Я знал — столкновение неизбежно… Они не могли оставить без последствий мое появление в поселке, и сейчас я ломал себе голову, над тем, почему до сих пор ничего не произошло? Почему их нет здесь? Их слишком много, они являют собой организованный, сплоченный, если можно так сказать, коллектив, которым управляют с жестокостью, не признающей разногласий. И Сова, и я, еще в первый раз, пришли к убеждению — чужаки начнут прибирать долину к рукам. Противостоять им, на равных, практически некому. По сути дела — это банда. Население долины, насколько мы подсчитали когда-то, превосходило ее, по меньшей мере, в двадцать раз, но оно слишком разобщено. Мы вдвоем, наши женщины, друзья — слишком малая величина, чтобы встать на пути зэков. Я начал подумывать о том, что эта земля становится слишком тесной…

Когда пришел индеец, вместе с Диной и Зорькой, мы уже сидели, словно на иголках — оставаться в неведении было свыше наших сил! Но, Белая Сова, настроенный более решительно, уходить никуда не хотел.

— Я умею не только носить одежды своих предков, но и знаю, как воевали мои предки! Прерии велики, а томагавк Белой Совы давно не пробовал крови человека…

— Ты что, серьезно?

— Сова не умеет шутить, когда говорит о войне!

Зорька, присевшая возле Наты, только покачала головой:

— Сова, это все же слишком… Одно дело, убивать зверей — нам не прожить без их мяса и шкур. Совсем другое, поднять руку на человека. Неужели, из-за того, что они бывшие зэки, мы не сможем найти общий язык? У них появилась возможность жить по-новому, так зачем же им в этом мешать?

— Ты опять? Они не будут жить по-новому… — я угрюмо поворошил костер наполовину обгоревшей веткой. — Они хотят жить так, как жили. Ты не видела их лица, Ясная Зорька. В них нет того, что присуще всем остальным… Того, пережитого всеми нами, ужаса, за судьбу погибших родных, друзей или знакомых. Ужаса за судьбу нашей страны, или, даже, всей земли. Я вижу только одно — они, волею случая, получили свободу. Они убили уже многих, начав с того охотника и Карги на холмах. Они убили еще двоих мужчин в поселке, это рассказывали мне их жители. Искалечили одного в дальнем стойбище. Надругались над половиной девушек в Озерном… И теперь, организованные в жесткую группу, с паханом, каковым является этот Сыч, станут — и очень скоро! — диктовать свои условия всем остальным! Возможность жить у них появилась, да. Но, жить по понятиям. Я не приемлю такого. И твой муж, и мой брат — Сова! — не хотим быть зависимы, от воли уголовников…