Я понял причину растерянности девушки. То, что было известно Нате не по досужим разговорам, для Элины всегда звучало откровением… Но у меня давно исчезли любые сомнения в порядочности наших отношений. Святоша, с его устаревшими ханжескими заверениями и убеждениями, был мне противен.

— Нет. Они не признают мужчин — а ты спишь со мной. Просто, ты мучаешься от вполне объяснимого желания… И, знаешь, что — я отвечу за тебя сам! Ты хочешь сделать это для нее? И боишься, что я отнесусь к этому плохо?

— Я сама не знаю… Да. Я долго решалась так поступить — для тебя. А для нее — и при тебе…

Стало ясно, что спокойной ночи уже не будет… Но, после таких признаний, и, помня о том, сколько пришлось ей пережить, я решил пойти девушке навстречу. Я снял с Наты одеяло и осторожно, чтобы не разбудить, повернул ее на спину. Лицо девушки, безмятежное и спокойное, дышало такой теплотой, что я не удержался и поцеловал ее. Ната спала. Элина приподнялась на колени и вопросительно посмотрела в мою сторону.

— Может, мне уйти?..

— …Нет, что ты! Мы всегда были вместе — и теперь, тоже… только мне стыдно. Помнишь, как говорила Ната — про меня? Либо, мы преодолеем это, либо, будем делить тебя пополам…

Я кивнул и молча лег подле Наты, прикоснувшись губами к ее лбу. Элина склонилась к ногам спящей, и ее упавшие волосы скрыли от меня картину происходящего. Дыхание Наты, до того ровное, начало меняться, лицо порозовело, и она приоткрыла глаза, не вполне понимая, что происходит. Я приложил ей палец ко рту. Она потянулась телом, часто задышала и обратила на меня исполненный неги взгляд.

— Дар… — Ната шепнула, облизнув губы. — Это что?

— Элина… — я приблизил свои губы к ее ушной раковине и отвечал еле слышно. — Это она. И сейчас хочет сделать то, что ты всегда делаешь для нее. И я тоже… так хочу.

Ната внезапно вспыхнула — даже при столь неярком свете я заметил, как порозовело ее лицо.

— Ты не против?

— Нет! Но… ты?

Я чуть заметно улыбнулся:

— Я только рад. Забудь обо мне…

Ната опустила вниз руки, обвив ладонями голову своей подруги. Элина почувствовала нежные прикосновения и приподняла лицо. Ната ответила ей слабой полуулыбкой, продолжая оглаживать волосы красавицы. Вскоре она повернула голову, и все сильнее стала дышать и метаться по подушке, начав вздрагивать всем телом навстречу ласкам Элины. Та отбросила волосы, мешающие ей, и совсем легла, полностью уткнувшись в потаенное место девушки. Я старался не смотреть, пробуя выполнить свое обещание, но не выдержал, и, привстав на локте, сам убрал вновь упавшие волосы Элины на ее спину. Я удерживал их в таком положении и глядел на девушку, самозабвенно ласкающую свою подругу. Ната билась под ее ласками, порывалась вырваться, и, отдаляясь, возвращалась обратно. Все завершил протяжный вскрик-вздох, и они обе, обессилев, затихли на постели. Ната взяла Элину за руки и притянула на себя. Она крепко обняла ее, буквально впившись в губы бесконечным поцелуем. Им не следовало сейчас мешать и я, радуясь той новой форме наступившей свободы между ними, потихоньку прилег с краю. Ната что-то шептала Элине, перемежая слова с поцелуями, а та, совсем растерявшись своего поступка, спрятала голову на ее груди. Они так и уснули, обнявшись, и забыв про меня. Но я не был в обиде. Мог ли я признаться в том, что давно ждал и хотел этого…

Утром, как и предполагали, вернулся Угар. На шее пса нашли веревочку с четырьмя узелками. Это означало, что разведчики обнаружили стадо из четырех голов. Был ли среди них теленок, мы не знали. Но я надеялся, что Черноног не стал бы посылать собаку с сообщением, не найди они того, что требовалось. И мы сразу отправились с путь: — я, как обычно, вооружившись луком и стрелами, с мечом в ножнах на спине. Приготовившая боло и пращу, Элина, стыдливо при утреннем свете прячущая от меня лицо… Бугай, от которого могла потребоваться его недюжинная сила, Бен, Блуд и Череп. Этих сил, вместе с Чером и Ульдэ, должно хватить для того, чтобы осуществить задуманное. Ната, как она ни хотела пойти с нами, осталась в форте — на этот раз я наотрез отказался ее брать, все еще опасаясь давать слишком сильные нагрузки на ее руку и грудь. Собственно, и сам форт я оставил на нее и Стопаря, что не встретило ни у кого возражений.

Угар, словно это не он пробегал всю ночь и весь предыдущий день, ступал впереди нас, принюхиваясь к собственным следам. Мы старались не отставать. Черноног и Ульдэ ждали нас на полдороге. Мы встретились вечером, буквально валясь с ног от быстрого перехода — успеть за нетерпеливым псом непросто! Стадо — в нем был теленок! — ушло из того места, где они его обнаружили, и теперь потихоньку перебиралось к западу. Это немного сокращало нам путь. Но о преследовании не могло быть и речи. Мы, не разводя огня, наспех поужинали припасенным высушенным мясом, запили его простой водой из фляг и повалились на шкуры. Череп остался сторожить первую часть ночи. Сменить его должен был Бен. Чер был освобожден от караула, так как должен со свежими силами вывести нас на стадо. Впрочем, присутствие Угара, делало приближение волков или крыс весьма проблематичным — пес чуял врага даже во сне. Ну а людей мы не опасались… После разгрома банды прерии стали спокойными для путников. Правда, где-то еще скитался Бес, но я полагал, что пути вожака уголовников пролегают далеко от людских троп, скорее всего — в далеких и промозглых ущельях у подножья гор. А для зверей у нас всегда были готовы острые копья и тяжелые дубинки.

Никто не знал, где обосновались остатки банды. На селения они не нападали, ямы-ловушки, в которые попадались изредка степные козлы или джейры, не трогали, и даже в самых отдаленных стойбищах не могли сказать, что кто-то видел поблизости памятные черные и синие оборванные куртки уголовников… С одной стороны, это успокаивало — в конце концов, все эти нелюди в человеческом облике, давно могли сгинуть, попав под одно из землетрясений в Предгорье, или утонув в тягучих зыбунах Низины. И, все же, я не мог отбросить мысли о том, что мы слишком рано успокоились. Зэки могли выжить — как в свое время выжили и мы. Кто знает, не замышляет ли Бес, именно сейчас, как подобраться к людям, чтобы вновь нанести еще один, кровавый удар?

Сова уже предлагал провести серьезный поиск бандитов — но я отказывался, понимая, что, пока они сами не объявятся, лишь случай может помочь обнаружить логово затаившихся убийц. Если уж мы с успехом прятались от ищеек Сыча, обладавшего гораздо большими возможностями при таком перевесе сил, то им, в Предгорье, или мертвом городе, сделать это еще проще. Зная натуру главаря, я понимал — рано или поздно, вся накопившаяся у них злоба выплеснется наружу…

Рано утром мы поднялись, выжимая с одеял накопившуюся за ночь росу, и, не мешкая, бросились вперед. Следовало торопиться — не только мы предвкушали утреннюю охоту. Все клыкастые и зубастые обитатели прерий в это время выползали из своих нор, разминая члены и готовясь вонзить зубы в первую попавшуюся жертву. Кого только не встречали в степи: свирепых волков, редко бродивших большими стаями, но крайне опасных уже в количестве трех или четырех особей. Крыс-трупоедов, чьи сборища могли превысить и два десятка сразу — этого вполне достаточно, чтобы принять серо-бурых бестий всерьез! Их острые резцы не рвали добычу, как это происходило у собак или волков, но от этого не становились менее ужасны — крысы способны обглодать любое животное в считанные минуты, оставив от него лишь несколько переломанных костей. Встречали собаки, еще более грозные своей решимостью отстаивать участки степи, которую они читали своей. И горе тому, кто решил посягнуть на их право — взрослые псы, не раздумывая, нападали на любого зверя, не смотря ни на размеры, ни на мощь последнего. Иной раз встречался тяжелый след, из вдавленного в почву мха — громадный змей скользил среди трав, невидимый и неслышный, способный нанести страшный удар чудовищной головы и тем сбить с ног даже овцебыка. Да и травоядные, на первый взгляд менее опасные, нежели хищники, представляли собой угрозу. Любой тур мог шутя разметать два десятка человек, насмерть затоптав при этом половину… Козорог, загнанный в угол, бросался на охотника опустив голову — и его длинные острые рога могли вонзиться несчастному в грудь, тем самым навсегда избавив от любых проблем, кроме одной — его товарищам приходилось оставлять погибшего на съедение среди прерий, ибо вынести на себе порой не имелось ни сил, ни возможности… Даже безобидные кролы, случалось, со всей силы били задними ногами в грудь неосторожным охотникам — и оставляли вмятины, подобные удару боевой палицы. От них мужчины падали, как подкошенные — бывшие кролики могли прыгнуть с места в высоту на пять-шесть метров, а в длину — на все два десять. И сила для этого у них имелась — задние ноги обвивались такими мышцами, что употреблять оные в пищу следовало лишь после долгого вымачивания в воде и травах.