— Есть, или нет — время покажет. Только ждать не советую.

Я повернулся и направился к камням, туда, где оставил оружие, ощущая всем телом тяжелый и ненавидящий взгляд уголовника. Будь он уверен, что это сойдет ему с рук — мне в спину уже летел бы нож или тяжелый камень. Но он боялся…

Сова встретил меня, даже не улыбаясь. Он опасался, что нервы у взбешенного бандита не выдержат, и ему ничего не останется, как его убить. Тогда нам спешно пришлось бы уносить отсюда ноги, что не так уж и легко сделать — Бес, как он проверил, пришел на встречу не один…

— Мой брат убедил врага? Он поверил, что ты — это Сова?

— Надеюсь… Вряд ли он вообще, сможет отличить индейца от вольного бродяги прерий. Ладно, с ним закончили. Время у нас есть. Теперь — Сыч. Пора готовить встречу и ему.

Мы скрылись в травах. Улучив момент, Сова рассказал, что встретил возле правого берега Змейки, Шейлу и Чера — те приняли из его рук девушку и отправились дальше, в безопасное место. Сова велел им дожидаться нас с западной стороны поселка и следить, чтобы никто не смог пройти мимо незамеченным к Черному лесу, и, как следствие, нашему форту. Я кивнул — до этой поры мне было недосуг даже спросить о том, куда он ее дел. Сова передал еще кое-что — Чер виделся с Натой!

— Ох, мать твою…

Индеец сочувственно качнул головой — зная суровый нрав Наты, он предвидел, какой будет наша скорая встреча. Особенно, для меня…

— Где они?

Сова согнал ухмылку с лица. Разговор со следопытом был короткий, но все самое нужное он узнал. Выполняя полученный приказ, переданный мною через Ульдэ, все боеспособное население форта ожидало дальнейших действий на восточном берегу Змейки. Иными словами — пока все шло так, как мы и условились. По рассказу Чера, мои милые девочки, хоть и сильно раздосадованные моим решением, в одиночку навестить врага в его логове, все же многому научились у столь же юной жены индейца — ни единого упрека в наш адрес, Чер от них не услышал. Вместо этого — только пожелание скорее вернуться. Ну, а вскоре, случай, а вернее — ожидаемая встреча с Совой, предоставила Черу возможность передать это желание в первые руки…

— Что тебе сказал Чер?

— Мой брат… — Сова недоуменно повел плечом. — А что еще хочет знать Дар?

— Главное. Что решил Чер? И — Шейла?

— Хао. Я понял. Черноногий и его спутница будут, бок обок, с вождем прерий. И еще… Чер просил сказать — после того, как мы победим, он и Шейла хотели бы жить в форте.

— Победим?

— Следопыт не сомневается в твоей победе, Дар.

— До нее еще, как до… Все, проехали. Это хорошая весть!

Я, действительно, был рад. Помощь следопыта в таком страшном деле, как война среди трав, неоценима. Чер славился на всем протяжении прерий, своим искусством разгадывать любой след, даже самый старый и самый запутанный. Я не считал себя полным профаном в этом деле — жизнь и прошедшие месяцы уже многому научили. Но равняться с одним из братьев не стоило и пытаться!

— Идем к нашим?

Я кивнул. Пока отряд Беса возвращался в поселок, нам следовало поскорее соединиться со своими. Раз основные силы банды сейчас занимаются грабежом где-то ближе к болотам — их путь назад будет пролегать как раз мимо нас. Ну а позаботиться о том, чтобы возращение прошло не так гладко, как хотелось бы Сычу и его своре — наша прямая задача.

Местность, прилегающая к северо-востоку от поселка на озере, во многом отличалась от центральной и западной. Если в восточной части прерий в основном преобладали луга и поля, иногда перемежаемые вкраплениями небольших лесных массивов, то, за Змейкой, начиналось царство рытвин, холмов и оврагов. Иными словами, все, что между Синей рекой и Змейкой — раздолье для животных, а далее — вотчина бродяг всякого рода. Именно здесь предпочитали охотники, живущие в дальних селениях у болот, или еще более северных, устраивать засады и рыть ловчие ямы. Но не только они знали эти земли — теперь, когда с нами Чер и Шейла, исходившие все вдоль и поперек, я мог рассчитывать на самое подходящее место для засады. И, горе бандитам, считавшим прерии покоренными!

…Встреча с девушками, начавшими грозно хмурить брови при одном нашем приближении, за малым не переросла в ссору… Остановил грозу Стопарь, так сжавший меня своими медвежьими объятьями, что я стал задыхаться в могучих руках кузнеца.

— Отпусти, задушишь… Черт старый!

— Это я тебя на целость проверял. — Стопарь усмехался в бороду, старательно пряча меня своей широкой спиной от подходивших Элины и Наты. — На предмет ранений, так сказать… Во, вижу — в порядке! Ну, теперь можно и женам твоим показаться… авось не съедят!

— Но покусают.

Ната, молча отодвинув Стопаря, взяла меня за грудки… и поцеловала. Вслед за ней к моим губам потянулась и Элина, ранее как-то не сильно афишировавшая наши отношения, тем более при посторонних.

— Еще раз уйдешь, вот так — домой не возвращайся.

— Скво. Твой муж — воин. Он мог бы принести домой несколько скальпов, которые могла пришить к его плащу. Не след так разговаривать с вождем прерий!

— Сова… — Ната тихонько начала вскипать. — Я и клыки на его шее с трудом переношу… Может, шаману и пристало украшать себя чужими волосами, но мой Дар мне нравится с собственными!

Зорька, выросшая, словно из-под земли, одним своим появлением заставила индейца, уже открывшего в возмущении рот, умолкнуть. Она просто взяла его за руку, приложила ладонь к своему лбу и без слов прижалась к груди Совы. Элина дернула подругу за руку — уймись!

— Ужин готов. — Череп, не вмешивающийся в перепалку, выглянул из-за кустов. — Мы убили джейра и козорога. Мяса хватит на неделю. Если не перестанете собачиться — придется, есть холодным. Второй раз греть не стану — и так запах такой… все окрестные волки сбегутся.

Большой отряд, груженный продовольствием, показался на следующий день — мы вовремя успели разобраться с Бесом и его сворой. Сыч шествовал впереди основной части отряда, перед ним — телохранители и разведчики, как свои, так и из числа добровольных помощников. По обе стороны от Сыча находились ближайшие помощники — Грев и Муха. В середине отряда, со связанными руками, пленники. Надсмотрщиками командовал мой старый знакомый — тот самый балагур, которому я едва не отхватил руку при нашей встрече в поселке. Он и сейчас что-то рассказывал своим приятелям, и, судя по взрывам смеха вокруг, эти байки пользовались успехом. Мне сразу вспомнилось прозвище, упоминаемое Чайкой — Весельчак. Не он ли?

Чуха, и второй из братьев-близнецов, плелись почти позади и следили за тем, чтобы никто не отставал. Первый, очевидно, в силу приказа, а второй, потому что не понимал, как опасно быть замыкающим. Я тоже не понимал — как мог такой недоумок вообще оказаться здесь? Болезнь, поражающая этих людей, делала их как бы неприкасаемыми — никто и никогда не сажал их в тюрьму! Однако, факт оставался фактом — здоровый мужчина с лицом типичного дауна, держа в руках дубинку, время от времени подталкивал отстающих… Весь отряд, исключая пленников, состоял примерно из пятидесяти-шестидесяти человек, и нападение на него являлось полным безумием. Я прикинул — общее количество, если учитывать тех, кто оставался в горах и у Беса, могло превышать за сотню, если не полторы. Хоть их число и сократилось за последние дни, но и этого — слишком много…

Мы рассеялись среди трав, готовые по команде начать обстреливать уголовников стрелами. Все ждали только сигнала. Сова уже бросал в мою сторону нетерпеливые взгляды, с другой стороны я видел жесткое лицо Стопаря. И, все же…

Я отвел руку Черепа, готовую спустить тетиву.

— Ты передумал?

— Нет… — я нехорошо усмехнулся. — Сейчас объясню… — Нас, считая девушек — всего десять. Ты, я, Сова, Бугай, Стопарь, Чер, Шейла, Ната, Элина и Зорька. Могут ли шесть мужчин и четыре девушки вступать в открытый бой с такой толпой? Нет, не могут.

— Тогда, что? Дадим им пройти мимо? — спецназовец нахмурился.