— Все здесь. Девять. На смерть обрекаешь?..

— Нет. В долине вас скорее прикончат. А там — людей нет.

— Мы и без соли до сих пор живы — как видишь. За что рисковать?

— За будущее, в котором ты хочешь быть… как все. За убитых вами. За слезы и кровь. Мне продолжить, или ты и без высоких слов все поймешь? Вроде, не Сыч, должен соображать…

Он кивнул, думая о чем-то своем… Весельчак — или Змей? — как его называли остальные, достал из-за пазухи фляжку и отпил глоток, после чего уже более весело посмотрел в мою сторону.

— Эх, мама моя родная — жизнь всегда голодная! Широко здесь полюшко, да только нету волюшки…

— Узнаю…

Он кивнул, запихивая емкость обратно:

— Ладно… куда бежать. Совсем ты нас загнал, дяденька…

— Не надо… Змей. Так тебя звать? Я-то, думал, что у тебя иное прозвище.

— Шут, что ли? Так мой юмор иногда и черным бывает…

— Ты согласен? Сыч тоже, примерно так же говорил…

— Я не он, — Змей свел брови, и тон его стал жестче. — Я — вор! Не убивец… И мои, что здесь собрались — все такие. Затесался, правда, один… но и он, вместе с нами, породу зубами рвал, что б на свет вылезти. Что ж, мне после этого, его в землю закапывать?

— Не стоит — раскопают. Здесь хоронить не принято…

Он обернулся к бывшим зэкам и махнул рукой — подойдите! Те быстро подошли, обступив нас со Змеем со всех сторон. Хриплый, ожидающе глянул на главаря, потом на меня и негромко спросил:

— Ну?..

— Решайте сами, братва. Нового ничего нет — все, как я и предполагал.

— А оно нам надо?

Хриплый недовольно покосился на насупленного Башню и почесал небритый подбородок:

— То ты… Пусть сам скажет.

Я отстранил Змея в сторону:

— Хорошо. Повторю для всех… Травить вас не стану — живите. Но там, где дороги ваши с тропами людей пересекаться не будут. Иначе — и им и вам плохо придется. В лесах, что возле озера, что вдоль речек, везде становища. В прерии — охотники. Хоть и мало — а вероятность напороться бывает. Сколько раз до этой встречи, вы стычек избежали?

— Было дело…

— Значит, рано или поздно — будет кровь. После этого — вас выследят и порвут… Выход один. Селитесь далеко, так далеко, где никто не ходит. Место такое есть. Это — за соляными озерами. Даже на Пустошь — и то, сейчас почти никто не решается заглядывать. А за сами озера, вообще, желающих нет.

— Змей, ты про это толковал? Этот словно твою песню поет! — Башня нервно поглаживал рукоять ножа. Я невольно вгляделся — оружие зэка было выточено из широкого напильника, а на костяной ручке проглядывали зарубки… Змей уловил мой взгляд и сделал движение, прикрывая Башню спиной:

— С моих, не с моих, а раз решили завязывать — другого не услышим.

— Допустим, согласны… перетирали уже. Что воздух попусту трясти? Ты дальше давай… — немолодой и сильно изможденный Кречет с робкой надеждой вглядывался мне в лицо. — Ты нас определил… пусть. А остальные?

— За тех, кто в форте — отвечаю. За селение Лешего… тоже. Что до Озерного поселка — там моей власти нет. Монах заправляет — если в курсе, должны и помнить. Дружбы меж нами нет. Но и войны — тоже. Далее… в долине, кроме нас, тоже стойбища имеются. Всем не укажешь. Потому и предлагаю вам уйти — от греха подальше. Потом, когда обживетесь, дорогу освободите — будет легче. Вас девять — все мужчины, справитесь.

— Вот, вот! Одни мужики! — на выскочившего вперед парня все недовольно покосились. Я чуть усмехнулся — «понятия» этих людей и близко не допускали подобного сравнения… Но, к моему удивлению, кроме взглядов, иной реакции не последовало.

— Змей тебе должен был про баб сказать…

— Сказал. А с чего вы решили, что они пойдут? После всего? Нет, этого я обещать не стану.

— Так что нам, в сухую дырку играть, пока ладони не сотрутся?

Я задумался… Желание бандитов иметь в своем составе женщин было вполне понятно. Но удовлетворить его… это выше моих возможностей. Никого, из Форта, я ни при каких условиях не отправил бы вместе с ними. Да и из любого другого селения — тоже. Не столь много времени прошло, с тех пор, как был отменен страшный налог, установленный главарем Клана. И до сих пор, в глазах немногих, уцелевших девушек, оставалась видна жуткая память о ночах, проведенных в лагере бандитов…

— Ваше дело.

— Слушай, вождь… — слова, произнесенные Хрипатым, падали глухо и, было заметно, давались ему нелегко. — Мы понимаем. Что там… Силком не надо. Но если найдутся… которые сами? Тем позволишь?

— ?

Он утвердительно кивнул, увидев мое изумление.

— Есть, есть такие! Им можно?

— …Если есть — пусть поступают, как хотят.

— Вот и ладушки…

Змей коротко махнул рубленой ладонью:

— Все, поговорили. Дар слово дал — значит, сдержит. Остальное, от нас самих зависит… В остальном, поможешь? Пока по горам скитались, подрастеряли все… да и имели мало. Имущество наше, в ущелье осталось, где ты… ну, в общем, ты меня понял? Нам туда ходу нет — зверье так попировало, что даже подходить страшно! А с голыми руками на оленя не выйдешь, да и кролика местного, что в два раза стал выше и тяжелее, не изловить. Промышляем силками, да рыбой, коренья едим… Животы уже пучит. Это еще полбеды, но вот, волки, если нападут — палками отбиться сложно.

— Оружие, на первое время — дам. Потом расплатитесь. Железо достать трудно. Снасти для охоты, одежду — тоже. Отдавать будете солью. Если какие проблемы — кровь не лить. Сразу в Форт! Нужна помощь мне будет — придете! — я указал на обрубок когтя, напоминающий о жутком монстре. — По первому слову! Для всех прочих — вы с Фортом о мире договорились, потому и вышли из лесов. Кто наезжать станет — решайте все без пылу… и меня в известность ставьте. Вместе будем из ситуации выходить. Пока — вам верю… Окончательно поверю — когда рядом, спина к спине, против общего врага драться станем. Но очень надеюсь, обойдется без этого…

— Не туфта? Не кинешь? Братва, а если это — обман? Отпустим его — а потом охотники за нами вслед кинутся?

Кречет только вздохнул, а Змей зло оборвал Башню, поднимая остальных в дорогу:

— Дурак и есть… Он не пахан. Он — Вождь. Такие — не обманывают.

Первые признаки неладного заметил Док. Его постоянные и необъяснимые отлучки стали столь частыми, что не обращать на них внимания, я уже не мог. Он, сохраняя молчание, долгое время присматривался, и, лишь полностью убедившись в своих опасениях, решился подойти ко мне…

— Дар, у меня плохие вести…

— Что случилось?

Мы оба стояли на вершине скалы. Иногда, когда выпадала свободная минутка, я поднимался туда, стараясь найти уединение… В основном — вечером, когда прекращались все работы. Но такое случалось редко — повседневные заботы о нуждах форта и его обитателей захватывали с головой. Теперь я еще больше понимал Сову, его нежелание связывать себя подобными проблемами, в поселке. Да только я, в отличие от индейца, уже не мог покинуть доверившихся мне людей.

Вместо ответа, запыхавшийся от крутого подъема, Док хмуро указал на простиравшиеся перед нами травы:

— Похоже, пришло то, чего я боялся уже давно… Даже удивительно, что этого не случилось раньше.

— Не томи.

Тон нашего целителя мне сильно не нравился… Док пожал плечами:

— В прерии эпидемия…

По тому, как он это произнес, мне сразу стало ясно — он отдавал отчет в своих словах. На мой молчаливый вопрос, Док угрюмо и подробно все пояснил:

— Ты давно не был в поселке у озера? Впрочем, что я спрашиваю… ты там вообще не появляешься. Значит, не знаешь, как там живут. Там стало плохо, Дар. Хуже, чем при банде. Вина ли это Святоши, или, они сами так распустились — но от грязи и лени пришла болезнь. Может, она началась и в ином месте… не знаю. Или — жара, когда все плавилось, как на сковородке. Я еще тогда подумал, что это не к добру. От большого тепла тоже, знаешь ли… ничего хорошего. Началось это не случайно.