М-да уж. Покой мне только снится.

Размышляя о насущных проблемах, усиленно отпихивала любые мысли о Россе. Слишком уж болезненны. О нем, я подумаю после, когда останусь одна.

Обращая внимание на встречающихся по пути людей, с удивлением отмечала, что они практически не улыбаются. Казалось бы, многие здесь просто прогуливаются. Однако у большинства на редкость угрюмые лица. Странно это.

Неожиданно полная женщина в ярко-красной шляпе и довольно экстравагантном наряде резко изменила свое направление движения. Отпустив руку князя, я едва успела уклониться, чтобы с ней не столкнуться.

Однако вместо того, чтобы извиниться, разнаряженная дама зашипела на меня, словно злая кошка, и гневно бросила:

— Понаехали! Смотреть надо куда прешь!

Не увидев, скорее почувствовав, что мой спутник насторожился, я решила не раздувать конфликт. Вежливо улыбнулась рассерженной особе, дружелюбно промолвила:

— Прошу прощенья, если причинила вам неудобства.

— И толку мне от твоих расшаркиваний? Жизни от вас, понаехавших, уже нет никакой! Так бы и придушила всех разом! — бросив гневный взгляд на Али, москвичка внезапно сдулась и, что-то неразборчиво бормоча под нос, шустро ретировалась.

Проводив ее взглядом, я поправила на плече сумочку, нахмурилась. Вначале агрессивный таксист, теперь эта зубы показывает. Еще и окружающие люди ведут себя не типично. Что-то тут не так.

Одолеваемая дурными предчувствиями, вновь взяла под руку князя, несколько нервно спросила:

— Который час?

— До слушанья осталось тридцать пять минут, — понятливо сообщил Али. Спустя короткую паузу, понизил голос и попросил: — Не расстраивайся. В Москве разные люди живут. Мало ли кто этой, — он многозначительно хмыкнул, — прозорливой, коренной москвичке уже успел кровь свернуть. Вот она и воспользовалась случаем: решила оторваться на тебе. Просто не бери в голову, — замолчав, он уверенно пошел вперед, увлекая меня за собой.

Теперь уже внимательно осматриваясь, я шла на слушание, но думала вовсе не о нем. И даже не о насущных проблемах. Но о том, что прямо сейчас волновало гораздо больше.

Гоев, безусловно, испытывает ко мне симпатию и искренне желает добра. Тут и сомневаться нечего. Да вот только интуиция не дремлет. Я практически уверена: он что-то не договаривает. И это «что-то» очень нехорошее. Буквально несколько минут назад, не в словах, а в интонации князя, промелькнуло, что-то такое, едва уловимое…в общем тревожное. Причем настолько, что засосало под ложечкой.

Елки-зеленые, может, уже хватит проблем⁈ У высших сил явные нелады с чувством меры.

Решив себя не накручивать заранее, я все ж таки максимально собралась и приготовилась к возможным неприятностям, насколько это возможно. Не выказывая даже тени нервозности, вместе с Али подошла к суровым воинам, дежурившим у входа во дворец.

Идентификация наших личностей прошла на удивление быстро: минут за пять, не больше. Времени до слушанья оставалось с избытком. И чего, спрашивается, Али меня так поторапливал? Едва вошли на территорию Кремля, я получила ответ.

Под конвоем из четырех воинов нас с Али сопроводили в специальное помещение. Сразу же забрали телефоны, пообещав их вернуть на обратном пути. Затем меня первой (слава богу, что не заставили раздеваться) скрупулезно осмотрели каким-то хитроумными штуковинами. А после, просканировали сетчатку глаз, параллельно задавая сотню вопросов о самочувствии.

Закончив со мной, мужчины в белоснежной униформе, принялись за князя. Притулившись у стенки, я терпеливо ожидала, когда проверка закончится.

Али ведь сегодня уже был во дворце. Зачем так тщательно изучать его по второму кругу? Заняться им, что ли, больше нечем? Мы ведь таким макаром и опоздать может. Сильно сомневаюсь, что император станет задерживать слушанье из-за нас.

Впрочем, надо признать, происходящее не лишено логики: безопасность первого лица государства, штука серьезная. Но все ж таки, в глубине подсознания звучали тревожные звоночки. И я даже помню, когда они появились: в тот момент, когда мне задали первый вопрос о самочувствии.

Наконец-то досмотр закончился, и нас с Али отпустили. До слушанья оставалось шесть минут. По извилистым коридорам Кремля мы чуть ли не бежали, причем не одни: нас сопровождали все те же четверо молчаливых воинов.

Быстро приведя себя в порядок у зеркала, висящего на стене, неподалеку от раззолоченной двери, я глубоко вздохнула. Глянув на князя, увидела его подбадривающую улыбку. Неожиданно он наклонился ко мне, шепнул:

— Отлично выглядишь. Не нервничай, это слушанье пройдет быстро.

О, как. А откуда он знает, сколько будет длиться это слушанье?

В этот момент двое лакеев распахнули створки двери. Вновь положив руку на предложенный князем локоть, я уверенно вошла с ним в зал и едва смогла сохранить невозмутимый вид.

В огромном, отлично освещенном зале без окон находилось множество статных воинов. Растянувшись цепочкой вдоль стен, они одним только видом заставляли сердечко тревожно биться.

Старательно глуша беспокойство, я обвела взглядом помещение: мебели практически нет. Метрах в трех от входа, разделенные попарно широким проходом, стояли всего-то четыре стула с высокими спинками. И два из них уже заняты мужчинами.

Не зацикливаясь на вычислении, кто бы это мог быть, я всматривалась в конец зала. Воздух там слегка мерцал голубым светом и словно стеной огораживал массивный стол с пока еще пустующим резным креслом.

Это всегда так? Ничего себе у государя меры безопасности.

— Сейчас начнется, — тихо сказал Али и повел меня к пустующим стульям.

Галантно усадив меня на дальний от мужчин стул, князь сел рядом. Не отводя взора от места, предназначенного для Его Величества, я с каждой минутой все больше недоумевала. Время шло, а государь не приходил.

Это явно не норма. Что происходит-то⁈

*черновая авторская вычитка

Время неумолимо шло, ожидание превращалось в изощренную пытку. Пальцы нервно подрагивали, пульс участился. В голове творилась сущая каша.

Господи, ну сколько можно? Когда император уже придет⁈

Резко вздохнув, в который раз посмотрела на молчаливого Али: тот все так же сидел в одной позе, излучал спокойствие и уверенность. Досадуя на себя за неуместную эмоциональность, мысленно дала себе увесистый подзатыльник.

Что это я, ну в самом-то деле? В прошлой жизни кучу времени провела в судах, а тут на тебе: издергалась, как желторотый птенец. Если вдруг так случится и слушанье сегодня все же не состоится, ничего ужасного не произойдет.

Мне не даруют титул, но ведь и не лишат дворянства! А это значит, у Лопухина не появится право на Петю. Так что ничего страшного.

Чувствуя, как сердцебиение выравнивается, глубоко вздохнула. Осознавая, что прихожу в норму и вновь могу нормально думать, обвела взглядом суровых неподвижных воинов, нахмурилась.

Все же как-то уж больно вас тут много. В чем причина таких запредельных мер безопасности? Происходит что-то экстраординарное, и поэтому государь все никак не может прийти? Почему бы тогда нас просто не отправить по домам?

Впрочем, навечно нас тут всех все одно не оставят. Надо бы хоть посмотреть, кто еще пришел на слушанье.

Сделав вид, что устраиваюсь поудобнее, я чуть-чуть склонилась вперед. Быстро глянув направо, выпрямила спину, с бесстрастным выражением поправила на бедрах сумочку.

Гоев загораживал обзор, но разглядеть мужчин все же удалось. Старик с редкой, белесой растительностью на голове — Лопухин. А второй не кто иной как сам князь Шувалов. Пусть сейчас их лица видела мельком, однако фото в сети детально рассмотрела. Это, вне сомнений, они.

То, что оба явились — предсказуемо. Удивляло иное: с какого перепуга главу княжеского рода, посадили рядом с тем, кто его же решение и обжалует? Князю Шувалову, как еще одной стороне процесса, стоило бы находиться на удалении: так, как нам с Али.