— Мне так стыдно…

— Она не сердится… на тебя. Стыдно должно быть мне.

— Я не хотела… Дар, я не хочу, чтобы ты думал, что я остаюсь из-за того, что мне у вас спокойно и легко. И что я позволила сейчас это, только потому, что боюсь уйти в неизвестность. Если ты так думаешь — я уйду! Хотя… Прости меня. С вами действительно, не так страшно, как раньше… и как здесь. А я просто растерялась… Как я могу принять решение?

Вместо ответа, я снова прижал Элину к своей груди. Девушка опять увернулась от поцелуя в губы, предоставив мне довольствоваться своей незащищенной шейкой.

— Вы идете?

Голос Наты, доносившийся из глубины зарослей, был спокойный, но я уловил в нем немного грустные интонации…

— Да.

Я с сожалением оторвался от девушки и махнул рукой в направлении нашего движения:

— Пошли. Не стоит здесь долго останавливаться.

Мы поравнялись с Натой. Моя подруга с плохо скрываемым интересом посмотрела на меня и Элину, но ничего не стала комментировать, а лишь слегка закусила губу. Я пропустил Элину вперед и зашагал рядом с ней:

— Ты…

— Обиделась? Нет. Я знала, что так будет.

Я только тяжело вздохнул, не представляя себе, что можно ответить на ее слова. Но Нате ответ и не требовался. С присущей ей прямолинейностью, она заметила:

— Понравилось? Она красивая.

— Ната!

— Не надо, Дар. Не вини себя и не унижай… Ни себя, ни меня. Да и ее тоже. Все естественно, и я бы удивилась, не случись этого никогда. А так, значит все в порядке. Ты же мужчина, да еще какой…

Она произнесла это с некоторой улыбкой, отчего ее слова прозвучали несколько двусмысленно.

— Если хочешь, я скажу ей…

— Нет! — Ната повернулась ко мне и решительно сжала мою руку у запястья. — Нет! Не вздумай этого делать, ни за что! Ей там не прожить спокойно и дня!

Я несколько подивился такой бурной реакции, а Ната продолжила:

— Я тебя предупреждала, Дар. Ты не верил, вернее, не хотел верить… Как видишь, я оказалась права. Теперь ты переспишь с ней, тогда мы, наконец-то, будем жить спокойно. Без недомолвок и без ссор.

— Их и не было…

— Но они могли начаться, ведь так? Я нисколько не ревную… Вру, конечно. Ревную. Но — чуть-чуть. И я не хочу, чтобы вы делали это за моей спиной — это унизительно. А ты не имеешь права унижаться ни перед кем! Ты — мой вождь!

Я привлек ее к себе и поцеловал в горячие губы.

— Пойдем. Теперь Линка будет нас ждать.

Мы заторопились. Солнце начинало уходить за горизонт, и, если мы хотели переночевать в знакомых местах до наступления темноты, следовало ускорить шаг. До густого лога оставалось около пары часов пути по извилистым тропам, проложенным среди трав крупными травоядными. Идти по ним можно, но нелегко — они не предназначались для людей, и наши ноги вязли в жидкой грязи и торчащих повсюду стеблях.

— Быть бы к людям поближе. В тех скалах, у реки, например. Не именно к поселку — а людям… Вообще.

Ната тяжело вздохнула, поправляя ремень поклажи на плече. Я согласно кивнул — мы находились дальше всех и от озерного поселения, и от остальных становищ. С одной стороны, это казалось неплохо. Привыкнув к полному одиночеству, мы с Натой как-то не могли долго общаться с другими, сразу уставая от мелькания чужих лиц. Исключение, разве только, что для Совы. Элине, напротив, было заметно скучно у нас, она привыкла к общению и теперь не могла понять, как мы можем часами не разговаривать друг с другом. Мы с Натой только улыбались — нам хватило времени, чтобы научиться понимать друг друга лишь по движениям глаз…

Как бы ни быстро мы шли, но избежать ночевок посреди прерий не могли. Первую провели возле берега Змейки — эта речка, значительно уступая по ширине и мощи Синей, вытекала из озера и устремляла свои воды почти по прямой, к северу. С правой стороны, к ней примыкала граница западных прерий, с левой — нескончаемая цепь кустарников и высоких трав. Далее, к северо-востоку, прерии сменялись сопками, уходящими в скалистые возвышения. Там находились возвышения, мало уступавшие в высоте Каменным Исполинам, но гораздо более хаотично раскиданные на всем пространстве долины почти до края гигантского болота. Мы уже более-менее изучили карту долины — в основном, по рассказам индейца, и я примерно представлял, где находимся, в тот или иной временной промежуток.

Полагаясь на Угара, я, тем не менее, решил дежурить ночью сам — Святоша, чьих помощников мы так серьезно зацепили, вполне способен отважиться на преследование. Мы уже второй раз перешли ему дорогу. И, пусть в этот раз был задет не сам «монах», но престиж главаря мог пошатнуться, не сочти он нужным привести к порядку зарвавшихся чужаков… Однако, либо Святоша не рискнул связываться — стычка с такими противниками могла окончиться непредсказуемо! — либо его гончие потеряли наши следы. А затеряться среди просторов прерий, нам, имеющим уже немалый опыт странствий, способностей пока еще хватало… Несколько раз меняя направление, применив даже испытанный способ хождения по дну ручья, мы сделали пару петель к западу, после чего вернулись и уже спокойно шли вдоль берега реки.

Змейка, беря свое начало из Скалистого озера, несмотря на свое название, текла довольно ровно, практически постоянно на север. И, лишь когда с правой стороны стали отчетливо просматриваться просторы Низин, а с левой — холмы и сопки междуречья! — стала причудливо изгибаться, оправдывая свое наименование. Здесь уже можно было не опасаться преследования — насколько мы знали, жители поселка не рисковали уходить так далеко, опасаясь столкновения с хищниками, которые, судя по рассказам очевидцев, практически безраздельно властвовали на всем протяжении Низин. Это могли быть крысоволки, опасные своей численностью, настоящие волки — грозные и мощные создания, чьи отдельные представители достигали порой чудовищных размеров, одичавшие и преобразившиеся коты, в своей свирепости не уступавшие не первым ни вторым. Кто-то упоминал о настоящих гигантах, вроде кабанов ростом с быка, либо самих быков, которым вообще не стоило попадаться на глаза.

Мы, имея в своем активе встречи с самыми разнообразными представителями нового мира, хоть и старались брать во внимание все предостережения, но, тем не менее, особо не боялись. Три лука, дротики Наты, праща Элины, мой меч и клыки Угара — вполне достаточно, чтобы заставить любого потенциального людоеда уйти с дороги. Или — прибавить его шкуру к уже имеющимся в подвале трофеям…

— С ума сойти…

Элина поправила прядь своей роскошной гривы, откинув ее на спину.

— ?

— Да так… Все не привыкну.

— К чему? — Ната все еще сердилась на подругу, отчего ее вопрос прозвучал несколько грубо…

— К этому… Считанные месяцы назад было все понятно, предсказуемо, даже скучно. Самый страшный зверь — мышка, которую мог притащить соседский кот. Продукты — в супермаркете. Развлечения — интернет, кафешка, подиум… И вот… Словно в другой жизни. У меня ощущение раздвоенности…

— А… — Ната не сдержала сарказма. — Шиза, что ль? Это нормально, новой реальности не помешает. Полезно для молодых девушек, особенно во время больших переходов — понимать, что бутики и автосалоны остались там… А здесь надо топать ножками.

Элина вымученно улыбнулась:

— Да я не жалуюсь… Устала только — вон, какой отрезок отмахали!

— Всего-то? — Ната не жалела провинившуюся, — Да это вообще не тропа — бродвей, гуляй не хочу! Куда лучше нашей дороги в Низине! С чего уставать?

— Брэк. — Я поспешил вмешаться, опасаясь ссоры. — Дойдем до тех деревьев, и привал.

Элина, опасаясь новых замечаний от Наты, сделала вид, что ей все равно, но, когда та отвернулась, благодарно кивнула…

До рощи оставалось с пару десятков шагов, когда Угар резким прыжком вырвался вперед и преградил всем дорогу.

— Что такое?

Я приложил ладонь к губам Наты — пес всем видом показывал угрозу, и не следовало шуметь неуместными возгласами, дабы не привлекать внимания…