— Я выполню все, что ты хочешь… — я не узнал своего голоса. — Отпусти ее…

— Дошло, что ли? Давно пора.

Он опять придвинул ко мне ботинок. Я, превозмогая отвращение, коснулся его разбитыми губами. Сыч довольно усмехнулся:

— Учитесь… Ладно, пустите девку. Можешь даже забрать ее — на кой она нам, без зубов? Никто за нее жевать не станет!

Он резко опустил ладонь. Бандиты, переглянувшись, пожали плечами. Соня, высунув в смертной агонии распухший посиневший язык, безжизненно обвисла на веревках…

— Опоздал, что ли? Могли и послабее тянуть… Бросьте ее здесь — крысы сами приберут. Извини, Дар. Быстрее надо было соглашаться!

— А с этим что?

— Пару раз по ребрам, чтобы не вздумал чего. Да он и не станет… Ведь не станешь? Он у нас теперь шелковый…. Ты запомни, мужик, я такие представления могу хоть каждый день устраивать, перед самым твоим фортом. А сбежишь если — так для тех, в поселке. А ты все равно узнаешь — ваши же бродяги тебя и порешат, за подруг своих!

Меня развязали, и я кулем повалился на землю, не имея сил удержаться на ногах.

— Жду тебя с добычей, как велел! В срок не придешь — трех человек в поселке живьем в землю зарою! Лук твой на крыше остался — до дома доберешься, надеюсь…

Они ушли. Я подполз к телу изуродованной девушки. Она лежала на спине, широко открыв глаза, в которых навечно застыла маска ужаса. За что? Все тело было в кровоподтеках и ссадинах, а из разорванной промежности стекала густая и темная кровь… Я приподнялся на колени и взял ее на руки.

— Я не забуду этого… Никогда не забуду!

Стараясь не сильно зверствовать в самом поселке, бандиты отрывались, по полной, за его пределами, в травах и дальних стойбищах. По рассказам очевидцев, такая жестокость являлась самым обычным делом. Наверное, они все равно убили бы ее, не сейчас, так потом. Но в этой смерти, виновен лично я… Я содрогнулся, представив, что на ее месте могла оказаться Ната, или Элина. Вспомнив о них, стал тревожно оглядываться. Бандиты, покинувшие опушку, вполне могли оставить своих людей, чтобы выследить их возвращение. Либо, проследить мое направление, после того, как я сумею подняться. Превозмогая боль, я поднялся на ноги, держась за тот самый кол, к которому был ранее привязан. Если остались наблюдатели — пусть видят, что я никого не жду…

Сыч, при всей своей людоедской логике, поступал умно, настраивая против нас жителей долины. Запугивая одних, угрозой расправы над вторыми, он получал возможность управлять людьми так, как хотел. И способа помешать, я не видел…

Послышалось шуршание в кустах. Я выпрямился, застыв подле недвижимого тела. Бояться следовало не только бандитов — это могли оказаться, учуявшие кровь, крысы… Элина, выйдя из-за деревьев, прихрамывая, приблизилась, глядя на меня полными ужаса и слез глазами…

— Не смотри.

— Дар…

— Не смотри!

Она закрыла лицо руками и стала, рыдая, сползать по стволу, обдирая себе спину о жесткую кору… Я, хромая, направился к ней.

— Лина, прекрати. Очнись же!

Она открыла глаза и невидящим, отрешенным взором, посмотрела куда-то, сквозь меня.

— Звери… Какие звери!

— Ты с ума сошла! Зачем спустилась? Уходим! Быстро уходим отсюда! Помоги мне… надо забрать оружие. Они могут быть поблизости, если уже, не наблюдают за нами из-за деревьев!

— Не наблюдают.

Я обернулся. Ната, побелевшая как смерть, стояла рядом и судорожно сжимала лук.

— Был один. Я его убила. Больше никого не оставили. Еще кто-то сорвался в овраг, когда они пытались найти следы. Он сломал спину. Как только все ушли, я спустилась к нему и перерезала горло. От уха до уха. Кажется, еще живому…

Она роняла слова, как тяжелые гири, внешне спокойно и точно, но ее губы так вздрагивали, что я подумал, что и она сейчас разразится истерическим плачем, как Элина. Но это была совсем не та Ната, которую я знал раньше…

— Вставайте… оба. Обопрись на меня. Что с твоими ногами?

— Получил напоследок, нагайкой, по икрам. Мой лук и меч на крыше — надо достать. Они поленились его забирать. Или, так велел Сыч — чтобы я смог отбиться от зверей и вернуться к вам.

— Знаю. Я видела… Почти все.

Мы замолчали. Ната помогла подняться Элине. Потом влезла на крышу и скинула оттуда мое оружие. Мы не хоронили умерших — свинорылы и крысы-трупоеды разрывали любую могилу и вытаскивали тела, разрывая их в куски. Но оставить ее я не мог. Чувство вины за оборванную, юную жизнь, заполнило меня полностью, на глазах выступили слезы… Вместе с Натой втащили мертвую девушку в дом. Я потянулся к тлеющему неподалеку, факелу…

— Нельзя.

— Я не могу их оставить так…

— Можешь. Они ушли недалеко, вероятно, ждут сигнала. Если ты подожжешь дом — появится столб дыма. А у того, кого оставили присмотреть за тобой, тоже был факел. Понимаешь?

— Ната!

— Нет! Они вернутся!

Она была права. Я умолк… Элина разжала пересохшие губы и тихо произнесла:

— Я чуть с ума не сошла… Это — не люди.

Ната кинула на нее тяжелый взгляд и повторила:

— Да. Это — не люди. Это — Нелюди. И об этом должны знать все! Но сейчас мы уходим. Немедленно. Прочь из этого леса — домой, в наш форт.

Я кивнул — медлить не следовало…

…До назначенного срока оставалось пять дней. Пять дней, за которые мы должны либо убить целую кучу животных, да еще и притащить их на себе в озерный поселок, либо — сделать вид, что нас это не касается. В последнем случае, выполняя свое обещание, Сыч отправит на смерть еще три невинных жертвы.

Возвращение в форт прошло без происшествий. Не считая травмы Элины, мешавшей нам идти с прежней скоростью, иных препятствий не появилось. Собственных ран я просто не замечал — в глазах, застилая все, до самого дома стоял немой вопрос растерзанной девушки… Сыч не стал отсылать за нами своих соглядатаев — был уверен, что и без этого сумел достаточно наглядно и убедительно все показать жуткой расправой над беззащитной дочкой Бороды.

И все же, последствие ударов нагайки и вздувшиеся, громадные волдыри от ожогов не прошли бесследно. Уже в форте, после нашего повествования и ошеломленных глаз всех, кто там находился, после обработки шрамов целебной мазью и проваливания в мрачный, часто прерываемый сон — вернулся давний кошмар!

Я метался по шкурам, вскрикивая от боли, Ната терпеливо сидела рядом, вытирая мне пот с лица — а потом, забывшись на какое-то время, я снова увидел Его… Но, вначале — сплетенный клубок отвратительных гадов, оскаленные пасти, из которых свисали черные, раздвоенные языки. Целое сонмище змей! Все они валялись дохлыми, сваленными в одну большую кучу. А, подле нее — Он… Зверь стоял на задних лапах-ногах, держа в передних сучковатую дубину, рядом — судя по еще не запекшейся крови! — недавно убитая тушка косули. Чуть поодаль — костер, слишком большой для приготовления пищи. Даже находясь в сне-полуяви, я понимал — Они уже научились владеть огнем… Зверь встревожено поднял голову — ноздри раздулись, он втягивал воздух, силясь учуять знакомый запах и присутствие того, кого уже знал. Я отпрянул — он меня видел! Красные, безумные зрачки расширились — и послышалось неясное бормотание, смысл которого я никак не мог уловить. А, потом — четкий сигнал и слова, поверить в которые было просто нельзя…

— Самка! Кровь! Добыча! Много добыча! Дай! Дай! Смотреть! Где добыча? Видеть! Видеть!!!

Я подскочил, валясь с настила на земляной пол — Ната едва успела меня подхватить.

— Что… Опять?

— Это только сны… — сказать ей о своих видениях я не мог. Ната, хоть и знала больше всех о моем прошлом, пугалась откровенных разговоров о нелюдях. Даже я не был свидетелем того, как люди превращались в монстров — хотя, среди руин города, однажды встретил свидетельство такого перевоплощения… А Ната — видела. На ее глазах нелюди убивали и пожирали обычных людей, а она, обмирая от ужаса, пряталась среди развалин на своем острове, ожидая прихода чудовищ, существовавших только в старых преданиях и сказках. Но для нее эта сказка оказалась явью… И, если мне, хоть как-то закаленному стычками с трупоедами, столкновение в Провале, с живым зверочеловеком, едва не стоило жизни — то, что могла испытывать она? Ната знала о моей способности предчувствовать еще неясную угрозу, знала и видела, как могут измениться мои глаза в момент смертельной схватки — она не могла не понимать, что это значит! Но мы оба надеялись, что это все, и иных изменений, уже, не будет… Мог ли я признаться столь дорогому мне человеку, что вновь вижу нелюдей, словно я и сам — нелюдь? И что эти видения куда серьезней, чем обычный кошмар. Я тоже кое-что понимал… То, что стояло у меня в глазах — это реальность! И, когда-нибудь, мы все с ней столкнемся…