— Надеюсь, — обронил барон. Спустя томительно долгую паузу, он внезапно уточнил: — Как Алексей Пожарский помог тебе вернуть обычный ход времени?

Мысли стремительно полетели друг за другом.

О графе Пожарском барон не из праздного любопытства спросил: он, без сомнений, видел записи. И как умудрился их добыть, причем в безумно сжатые сроки? У него что, везде есть свои люди⁈ Вот же… следопыт!

Парня подставлять я не планировала, поэтому попыталась уклониться от ответа:

— Почему ты уверен, что сама бы не справилась?

— Можешь не отвечать. И так ясно, как он тебе помог, — Константин поморщился. Помолчав, негромко спросил: — А как же наши договоренности?

— Ты второй раз за сегодня упоминаешь какие-то договоренности. Не пояснишь? — в душе начало шевелиться раздражение.

— Без проблем. Ты позволила мне за тобой ухаживать и, кроме того, по собственной инициативе возвела в ранг целующегося друга, — с усмешкой ответил Росс. — Я считаю, это особая привилегия. Не хотелось бы стоять за твоим вниманием и поцелуями в очереди, — вроде бы шутливо намекнул он.

Я прищурилась, размышляя, как бы потактичнее озвучить свое мнение.

Константин, бесспорно, красив, умен и опасен — убойное сочетание внешности и внутренней силы. Такому палец в рот не клади: откусит мигом.

Неожиданно часть моей темной силы проснулась. Замурлыкав, она потянулась к мужчине, пробуждая весьма характерные желания.

Разозлившись на себя, я отбросила сомнения и ледяным тоном сообщила:

— Мне тоже никакой радости стоять в очереди из твоих невест, — злость заклокотала в горле. — Буквально несколько часов назад одна рыжеволосая красавица от ревности вызвала меня на дуэль, однако я тебе претензий не высказываю!

Константин не ответил, но скорость автомобиля возросла в разы. Не я успела даже опомниться, как спорткар лихо влетел в знакомый переулок. Правда, метров через сто Росс съехал на обочину и остановился. Резко повернувшись, он пару ударов сердца смотрел в мои глаза. Наконец предельно серьезно произнес:

— Я абсолютно свободный мужчина. И так будет ровно до той минуты, пока ты не скажешь мне «да», — подавшись вперед, уверенно обнял и тихонько пояснил: — Не сопротивляйся. Иначе все вокруг спалишь: в твоих зрачках пламя.

Не успела я опомниться, а уж тем более отреагировать, как Константин нежно-нежно меня поцеловал. И еще, и еще.

Желание физической близости с каждым мгновением усиливалось. Я охотно отвечала на поцелуи Росса, но краешком сознания понимала — с этим безумным влечением что-то нечисто.

С огромным трудом оторвавшись от манящих губ, из-под отяжелевших век посмотрела на Костю. Он себя контролировал, но я чувствовала — мужчина дико возбужден, и стоит сказать ему «да», прямо сейчас случится то, чего страстно желает юное тело.

Тут яркой молнией промелькнула мысль: а кто, собственно, хочет барона Росса — я сама или моя тьма?

Она отрезвила и, пусть с большой неохотой, я выбралась из пьянящих объятий. Откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза. Сердцебиение потихоньку выравнивалось.

Спрашивать Константина, почему меня штормит от его ласк, точно не стоит. Все равно не поверю. М-да, похоже, пока не разберусь с этой напастью, нормального общения у нас не получится. Я себя знаю: постоянно буду ждать от него подвоха и подозревать в чем ни попадя.

Решив поговорить об этом позже, искоса посмотрела на мужчину. Тот с бесстрастным выражением на лице выехал на дорогу и неспешно направился к моему дому. Вроде бы он был спокоен и привычно невозмутим, но я всей кожей ощущала напряжение, витающее в салоне автомобиля. Желая хоть как-то сгладить ситуацию, глухо пробормотала:

— Спасибо за помощь.

— Не за что, — сдержанно ответил Костя. — Снять браслет оказалось не лучшей идеей. Извини.

— Почему? Как по мне, все прошло очень даже хорошо, — возразила миролюбиво я.

Громко хмыкнув, Константин качнул головой и заявил:

— После общения с тобой я зачастил в ледяной душ, еще чуть-чуть, и превращусь в рыбу. — Я едва сдержала улыбку. От такой искренности стало приятно. А барон, уже подъезжая к воротам, буднично предупредил: — На тестировании не нервничай. Ничего сверхъестественного не произойдет. Если что — я рядом.

— Эм-м, — протянула я. Кашлянув, поинтересовалась: — Ты в числе приглашенных?

— Угу, — Костя усмехнулся. — Рыбой-то я стану в недалеком будущем, а вот председателем попечительского совета Императорской южной школы являюсь со вчерашнего дня.

Распахнув удивленно глаза, я молча смотрела на Костю. По всей видимости, барон Росс пошел на этот шаг из-за желания меня обезопасить.

Елки-палки, это какие же глобальные интриги могут развернуться?

Автомобиль медленно подъехал к воротам особняка. Наблюдая за тем, как плавно расходятся створки, Константин неожиданно предложил:

— Влада, выходи за меня. Поверь, тебе так будет лучше.

И снова здравствуйте! Вот не планировала же затевать этот разговор! Но раз опять сам начал, то нет смысла тянуть кота за хвост.

Я в упор посмотрела на мужчину. Дождавшись, когда барон повернется, со значением спросила:

— И тебе будет проще?

— С чего такой вопрос? — вроде бы невозмутимо поинтересовался Костя, однако машина не двинулась. Похоже, я попала «в яблочко».

По-прежнему не отводя пристального взгляда, ответила:

— Ты окружил и меня, и мой особняк охраной, стал председателем попечительского совета Школы — все это не что иное как превентивные меры, попытка уберечь от грядущих проблем, о которых я пока ни сном ни духом. И это явно не из-за потенциальных женихов. Полагаю, есть иная, более серьезная опасность, способная нарушить твои планы, — многозначительно замолчала, внимательно следя за мимикой собеседника. Тень неудовольствия лишь на миг промелькнула на его лице, но этого хватило для понимания, что иду верным курсом. — Не скрою, мне хочется знать, чего стоит опасаться. Но сейчас важнее другой вопрос: зачем тебе нужен брак со мной?

— Я уже говорил, — мягко напомнил Константин.

— Помню, — я усмехнулась. — Только ты преследуешь иную цель и желаешь ее достигнуть за мой счет, а я терпеть не могу, когда меня используют. Сказать правду не так уж и сложно. Попробуй.

Росс чуть подался ко мне, прищурился и спросил:

— Готова объяснить, что с тобой произошло? Отчего восемнадцатилетняя девочка внезапно перестала быть похожей на себя?

— О чем ты? — мой голос дрогнул, ладони вспотели.

— Вот видишь. Говорить правду не всегда просто, — холодно резюмировал Костя, и автомобиль плавно тронулся с места.

Он знает, кто я на самом деле? Что дальше? Начнет шантажировать? Что-то из ряда «не будешь покорной, сдам на опыты»? Кровь застучала в висках. Впервые за проведенное в этом мире время стало реально страшно. Могущественный барон Росс дал понять, что выяснил о Владиславе Метельской очень многое. И заметил несоответствие.

Подъехав к дому, спорткар остановился. Повернувшись ко мне, Константин ледяным тоном заявил:

— Ты ждешь к себе уважения и не хочешь выходить замуж без любви. Но уважение должно быть обоюдным. Запомни, пожалуйста: я ни при каких обстоятельствах не перекладываю мужские проблемы на плечи женщины и уж тем более не собираюсь прятаться за твою спину, когда мы поженимся. Это ниже моего достоинства. Я хоть и темный маг, но не мразь.

Промолчав, отвела взгляд. Человека, который мне постоянно помогает, я умудрилась не только оскорбить вслух, но и в мыслях смешать с грязью. М-да, что тут скажешь? «Молодец», возьми с полки пряник.

Первым нарушив повисшую тишину, Костя сдержанно произнес:

— Поздно уже, ступай отдыхать. Доброй ночи, Владислава.

Максимально собравшись, я обронила:

— Доброй ночи, — и вышла из машины.

Стараясь не шуметь, поднялась по лестнице. В своей комнате подошла к окну и, осторожно отодвинув занавеску, посмотрела во двор.

Росс не уехал, как я предполагала. Он стоял у машины и, поглаживая невесть откуда взявшегося Кису, слушал вытянувшегося перед ним воина. Едва тот закончил доклад, барон отдал какие-то распоряжения, потрепал на прощание по ушам зомби, сел за руль, и через пару ударов сердца черный спорткар скрылся из виду.