Я подумал, что крысы нашли брод на далекой реке и пришли в мои степи именно оттуда. Раньше их присутствия не замечалось, и я не допускал, что они живут где-то здесь. Но тогда им гораздо проще было прийти в город и искать поживу среди руин, чем в голых степях. Или, так оно и есть, и я просто упустил появление страшного врага?

На песке и земле следы почти не различались — но щенок, опустив голову вниз, уверенно трусил вперед. Тем не менее, вскоре я замедлил шаг. Уже близко овраг, и наша встреча, если мой расчет верен, произойдет на его дне или склонах. После обильной еды они вряд ли станут долго бежать, тем более, если там протекает ручей, где наверняка остановятся для отдыха. Следовательно, идти в лоб — глупо. Крысы — не люди. Хоть они и не станут выставлять часовых, но прекрасно способны учуять наше приближение. И оказаться лицом к лицу сразу с множеством противников — не лучшая альтернатива для мести. Так я скорее сам окажусь растерзанным, чем смогу отплатить людоедам за гибель путников. Следовало что-то предпринять…

— Постой… — Я остановил щенка. — Проверим ветер!

И раньше мне казалось, что дует в основном с востока — несло жаром и тухлостью, каковая обычно присутствовала возле берега болота. Я подбросил горсть песка ввысь. Он устремился на запад.

— Пойдет…

Я резко завернул вправо — к далекой реке. Даже если крысы не остановились на дне оврага, им некуда возвращаться, кроме как на свой берег. Если конечно, они оттуда… Мы пробежали примерно с пятьсот шагов, когда я решил, что пора спустится. У края обрыва я вгляделся вниз — узкая полоска ручья, по-прежнему несла свою воду в озеро. Питавший ее родник находился далеко отсюда, и я до сих пор не нашел истока. На дне валялось множество громадных камней — если взобраться на один, крысы не смогут напасть одновременно. Большего мне и не требовалось…

Спуск не занял много времени. Я опустил щенка, которому было сложно карабкаться по слишком крутому склону, и приткнул его мордочку к земле:

— Ну? Успели? Они ее не прошли здесь?

Пес крутнулся туда-сюда, отбежал, приподнял голову и потерянно посмотрел мне в глаза.

— Так. Следа нет. Это хорошо… Если только они не направились в другую сторону. Надеюсь, там их хорошо встретят твои приятели… Но я бы предпочел сделать это самостоятельно!

Поискав, выбрал удобный для засады валун. На нем оказалось достаточно места для меня и щенка, кроме того — все подходы перекрыты ручьем, который крысам пришлось бы преодолевать, что б добраться до камня. Но, если какая и успеет — встречу ударом меча!

Расчет и ожидание оказались недолгим. Прошло всего около получаса, как Черный вскочил и глухо зарычал.

— Тихо… — Я сжал его пасть. — Рано. Выдашь нас!

Стрелы уже лежали на камне, мне оставалось лишь успевать выбрать цели. И я не собирался делать промах!

Раздались шаркающие звуки — камешки скользили под лапами людоедов. Я приподнял лук…

Передний, очевидно — вожак! — вбежал на взгорку и повел тупой мордой по ветру. Вряд ли он мог нас учуять, но я не стал ждать. Тетива сильно ударила по запястью — стрела впилась в плечо монстра. Резкий, лающий визг — и около вожака оказалась вся стая!

Небо вдруг потемнело, ветер усилился. Черный тревожно взвыл — но я, выбирая очередную жертву, не обратил на это внимания. Нас разделяла узкая полоска ручья. Еще миг — и стая бросится в атаку! Судорожно выхватив стрелу, я, почти не целясь, отправил ее в ближайшую тварь. Промах! Стрела чиркнула по камню и переломилась надвое. Крыса резко отпрыгнула вбок. Следующая стрела тоже улетела куда-то над ее спиной — я стиснул зубы, кляня себя за торопливость! А потом земля просто ушла из-под ног… Толчка не услышал — оказался лежащим в грязи ручья, лицом вниз. Напади сейчас людоеды — лучшего момента им не дождаться! Но ни им, ни мне, со щенком, стало не до схватки. Все вокруг зашаталось, затряслось. Вверх взметнулись клубы пыли, окрестные камни взлетели, словно брошенные гигантской рукой, а сам ручей прекратил течь, разом исчезнув в зияющем провале. Мне оставалось всего пара метров до его края…

Землетрясение продолжалось несколько секунд, но их хватило, чтобы почувствовать вечность. За эти мгновения вокруг изменилось все. Между нами и крысами возник бездонный ров, пыхнувший жаром глубин. Опустились старые и выросли новые холмы, земля сложилась складками, словно морские волны, а видимость сузилась на несколько шагов.

Рядом надрывно лаял щенок — он тоже был сбит с ног ударом, и теперь не мог выбраться из-под груды камней и земли, засыпавшей его почти полностью. Я взглянул на противоположную сторону — крысы едва виднелись. Стихия испугала их не меньше, чем нас, и стая прыжками неслась в сторону болота.

Я встал, отряхивая с себя песок и мелкие камешки. Оружие и поклажа остались неповрежденными при падении — это успокаивало и внушало надежду. Откопав щенка, я напился сам и налил воды ему. Примерно через пару часов пыль улеглась настолько, что я решил пуститься в дорогу. О преследовании не могло быть и речи — овраг раскроила продольная трещина, тянущаяся на столько, сколько хватало видимости. Это означало, что один ее край мог упереться в те самые высоченные скалы, а другой — вонзится в город и закончится, бог знает где… Обойти ров не представлялось возможным, а пытаться перепрыгнуть, значит, играть со смертью. Слишком широко…

— Мы вернемся! — Я в ярости погрозил в сторону степи. — Мы вернемся, и я сдеру ваши поганые шкуры! А из резцов понаделаю наконечники для стрел, которыми стану вышибать дух из всей вашей породы!

Как быстро спадает шелуха… Кто узнал бы в мрачном, заросшем многодневной щетиной, сурово вглядывающимся вдаль, прежнего «гастарбайтера»? Несколько месяцев, прожитых на грани, между жизнью и смертью, сделали меня иным. Прежде всего — охотником, жаждущим крови…

Я удивительно быстро свыкся со всеми «вывихами» природы, ее фокусами в виде гигантских ящеров, подземных свиней и огромных жаб. Не то, что пытался понять и объяснить их появление — но принял это, как должное, как то, с чем теперь предстоит жить. Только с одной разновидностью этой фауны мириться не хотел — с крысами. Трупоеды пока не докучали мне в окрестностях подвала, но найденные останки, красноречиво свидетельствующие о возможных убийцах, не оставляли сомнений — злобные и жуткие твари непременно появятся. И, странное дело… я сам хотел этого. Стычка под полурухнувшей кровлей ангара, схватка на мосту из вагонов, показала — серо-бурые монстры уязвимы как для ножа, так и стрел. А ярость, заполнившая меня после страшной находки, требовала выхода, наилучшим же виделся только один — уничтожение этой четвероногой банды! О том, что трупоедов может оказаться много больше, я даже не хотел думать. Вовсе не считая себя следопытом, я почему-то заимел полную уверенность, что крыс вряд ли больше семи-восьми. И полагал, что вполне способен, справится со всеми…

Мы провели в подвале всего один день. Достаточно, чтобы отмыться от дорожной грязи, пополнить запасы в заплечном мешке и количество стрел в колчане. В угол полетели подпорченные мокасины — починкой займусь после возвращения!

Погода благоприятствовала. Почти не накрапывал дождь, почти не дуло с севера, со стороны далекого Провала. В целом — более чем сносно, учитывая практически постоянную сырость и промозглый ветер. Привычка бродить по руинам сделал свое дело — мы со щенком вернулись на место трагедии едва ли не через пять дней, считая туда и обратно, после того как я обнаружил останки людей. Последнее землетрясение мало затронуло эту часть плато — и я с удовлетворением отметил ранее примеченные развалины, не сдвинувшиеся с места, решив, направится прямо к ним. Щенок резво трусил впереди, делая зигзаги от кустика к кустику. Возле одних он останавливался и внимательно нюхал листву и землю, возле других — делал то, что представители его породы считают своей прямой обязанностью… Краем глаза я посматривал за псом — выражение его морды могло подсказать многое, если не все. Например, встревожен он этими запахами или можно пока не тревожиться. Но пока, Черный вел себя спокойно…