— Ната!

— Нет, нет, не останавливай меня! Ведь ты все про меня знаешь, все! Я раскрылась перед тобой полностью, у меня нет ни единой тайны, которую я хотела бы утаить. Я счастлива, Дар! Я очень счастлива! И, веришь ты мне, или нет — я счастлива и тем, что она с нами! Что у тебя не только я! Это, может быть, глупо, но это так. Я люблю ее, хоть тебя люблю больше… Но иногда я схожу с ума, когда вижу, что ты уходишь с ней, оставляя меня одну. Не бросай меня, любимый! Никогда не бросай!

Она, не в силах удержаться, с силой прижалась ко мне всем телом…

— Ты возьмешь меня! Ты возьмешь меня, так же, как взял сегодня Линку! Не жалея, не спрашивая, больно мне или нет! Ты сделаешь это, для меня… Когда-нибудь, внезапно и так же жестоко! Но ты сделаешь так, как я тебя прошу, потому что я должна знать, каким ты можешь быть…

— Я не…

— Молчи, прошу тебя, молчи!

— Это получилось случайно, Ната!

— Нет! Не случайно! Я знала, и ждала, что в тебе это проснется. Не прячь глаза — ты ни в чем не виноват! Я знаю, почему так… Ты почти такой же был, когда мы нашли Элину, помнишь? Только ты не мог себе позволить этого со мной, потому что жалел меня и стеснялся ее… Не жалей меня больше! Я вся твоя, до малейшей капельки — твоя! И, если испытывать боль, то пусть я получу ее от тебя! Ты думаешь, — она жарко зашептала, неистово перемежая слова поцелуями. — Я с ума сошла? Я садистка? Нет, Дар… Это не так. Кто, как не я, хочет только ласки, только нежности, после всего, что мне пришлось вынести. Я не хочу, чтобы ты меня ударил… и мечтаю об этом, тоже!

— Это невозможно, родная моя…

Она поцеловала мне глаза:

— Сероглазый мой, единственный… Чудо мое и сладость моя! Только ты! А я — просто глупая, малолетняя девчонка, которой судьба играет, как хочет, давая ей иногда случайный шанс. И я его не упущу! Ни за что не упущу!

Она вздохнула, немного успокоившись:

— Об одном я жалею и кусаю себе локти… Я не могу забеременеть. Я так хочу иметь ребенка! Твоего ребенка, Дар! Я не боюсь нисколечко! Мы сумели бы его вырастить, даже в этих условиях! Но мне не суждено… И я, еще и поэтому согласилась тогда на то, чтобы Элина осталась с нами. Пусть не я — она станет его матерью! Может, чудо случиться… Да, пока никто не слышал, что после Того дня, хоть одна забеременела от мужчины. Но, если нам повезет, если она понесет от тебя — у тебя будут самые счастливые жены во всей долине! Как я хочу этого! Как я завидую ей! Это чистая зависть, мой родной!

— Я люблю тебя, малыш… Я очень тебя люблю, Наточка…

— Обними меня покрепче, милый!

Она сглотнула и снова забилась — нервы девушки не выдержали напряжения, дав выход чувствам слезами. Она уже не могла остановиться — они горячим потоком окропляли мою грудь. Она рыдала, вздрагивая и прижимаясь ко мне, а я, не зная, что сказать, лишь целовал ее глаза и кончики пальцев, которые взял в свою ладонь. Тяжело вздохнув, над нами приподнялась Элина. Она тоже плакала, роняя на меня слезы. Девушка легла к Нате, обняв ее со спины. Мы сцепили свои руки и Ната, маленьким котенком, спрятавшись между наших тел, постепенно успокаивалась и затихала…

Утром Сова сухо простился и ушел. Индеец никак не хотел смириться с тем, что я так и не поддержал его идеи — уничтожать врага партизанскими методами, везде, всюду, из засад и без пощады. Примерно то же, где более, а где менее кроваво, предлагали и остальные жители нашего небольшого поселения — и только Ната, маленькая и мудрая женщина, сколь ни испытывала ненависти к подобным отщепенцам, поддержала меня:

— Сова предложил наилучший вариант. Если нет сил, биться в открытую — надо нападать из засад. Но! — она обвела присутствующих горящим взором. — Пока нас не трогают — а мы можем считать, что это так! — Не следует дергать волка за хвост… В долине хватит места для всех. И, слова Дара тоже никто не опроверг — пока еще никто, кроме нас, не решился дать отпор. Пусть будет мир. Плохой мир, не спорю… Но — мир!

— Этот мир хуже войны… — Стопарь хмуро сплюнул, но больше не стал развивать эту тему. Вместо него задала вопрос Салли:

— Я плохо понимать наши действий. Ты желать мир, между форт и Сыч. Но получится ли, не залить долину кровь, как того предлагать Сова?

— Если бы только он. Сыч, к сожалению, тоже. Он уже мнит себя, этаким удельным князем. А кто ему может помешать?

— Ты. — Элина, до того не вмешивающаяся в споры, неожиданно вставила свое мнение. — Ты, и мы все — вместе с тобой. Но, после этого, таким князем станет уже Дар!

Я вздохнул. Похоже, уверения индейца и пророчество Стары, дало свои плоды — теперь и Элина видела меня вождем прерий…

…У живого и деятельного кузнеца, в голове постоянно бродили свежие идеи, для претворения которых в жизнь он все время пытался подбить и меня.

— Вот, посмотри! — он нервно совал мне под нос какие-то отростки черно-зеленого цвета, с бугристыми наростами на стеблях. — Попробуй!

— Что это еще?

— Ты попробуй, попробуй!

Чтобы не обижать могучего старика, я с неохотой откусил кусочек. Непонятное растение напоминало жевательную резинку, с явным привкусом сахарного сиропа.

— Ну, и что дальше?

— Сладко?

— В общем-то, да.

— А представь себе, что нашел ее растущей почти на голых камнях! У нас таких — целое поле! Ведь это — точно, что-то из прежних, настоящих растений! Может, в прошлом, сахарная свекла? Подумаем с Беном, будет и настоящий сахар! Значит — не все пропало? Могут они расти и в этих условиях? Могут! А, раз так — давай, засадим зернами пшеницы участок, возле Черного леса. Ты же говорил — у вас, в тайнике, вроде как оставалось немножко… Надо попробовать! Раз эта штука так прет, то и пшеница вырастет не хуже. Или, даже нет, посадим выше, по течению Синей реки, чтобы отсюда видно не было — пришлым об этом знать не следует!

Я вздохнул, откидывая от себя стебель.

— Вот именно, Стопарь. Само растет — ты сам сказал. А зерна, когда еще прорастут. И участок еще перекапывать, да от сорняка освобождать — кому это делать? Когда?

— Иэх! Как ты не понимаешь? — он огорченно хлопнул себя ладонями по ногам. — Не для себя стараюсь! Для всех! Будет у людей хлеб — вера появится! Вера! В то, что жизнь не окончена, что не одно только мясо в пищу годиться. Мы же одной охотой не протянем! Ртов добавится, неужто, все время в лесах да степи проводить? А так — закрома наполним, все будут знать, что у нас хлеб растет! Да ты уважение всей долины в один момент завоюешь!

— И благодарность — от Сыча. Нет, кузнец. Не время сейчас этим заниматься. Мы, не перемен года толком не знаем, ни, когда сезона дождей ждать… Что сейчас — осень? Зима? Лето? Даже Сова, у которого на все ответ найдется — и то, в смятении. Да и не даст он совета — другим занят… Камлает — если знаешь, что это такое. Сам мне признался. Хочет наше будущее узнать — одного мнения Стары, ему мало. Между прочим, я ему часть семян дал. А ты глаза не вскидывай — они требуются индейцу для его обрядов! Он мне говорил об этом. Но, если вдруг, он их тебе отдаст — для такого поля, как ты предлагаешь, рук надо вдвое больше прежнего. Камни убрать, землю вспахать — шутка ли? А у нас, и так, дел невпроворот. Еще изгородь толком не поставили, баню бы сложить…

Он приосанился.

— Баню? Что ж, это можно. Опыт есть, как бани строить… А что, горячей водой из ведер мыться уже несподручно?

— Не сравнивай. Баня — и лекарство, и отдых. Не одно и то же, что из ведра плескаться. И стены для нее ставить — из бревен. Их хватит, наносили уже достаточно — не надо больше спины рвать, можно и остановится. Бен рассчитает, а ты возьмись. Так, понемногу, и все вокруг такими стенами выложим. А горячая водичка — она и на случай осады не помешает. Понимаешь?

Он нахмурился — любое упоминание о чужаках заставляло его думать об уведенной ими девушке, Анне…

— Как думаешь? Жива девка, еще?

— Не знаю, — я отвел глаза, старательно разглядывая соломинку под ногами. — Если и жива, то… сломлена совсем. Эти твари все человеческое уже из людей выжгли…