— Они не прячутся! — Элина всматривалась вдаль. — И других больше не видно.

— А Нату?

Девушка показала средний палец — я видел ее жест даже отсюда. Элина была на все сто процентов уверена в своей подруге!

Еще через несколько томительных минут она прокричала, уже не скрываясь:

— Это наши! В смысле — не уголовники!

К домам подходили двое изможденных охотников. Я выступил вперед, велев остальным не показываться — все могло оказаться уловкой бандитов…

— Стоять. Кто и чего надо?

— Бражник. А его — Носатый. Идем из Озерного, с посланием… — Бражник устало присел на комель бревна, но тут же встал под моим неприязненным взглядом.

— Где послание?

— На словах… — Мужчина вздохнул. — Воды хоть дашь? Не лазутчики мы… Сами не хотели сюда идти. Заставили.

— Воды — дам. Даже накормлю. Если поверю, что вслед за вами уголовники не заявятся.

— Не до тебя им. — Говорил, по-прежнему, один Бражник. Второй, обладатель действительно крупного носа, молчал и старался не встречаться со мной глазами.

— Что так?

— Разлад у них… Главарей много, каждый на себя тащит. Сыч велит людей не трогать, а другим западло мимо чужого добра проходить. И жратвы не хватает — наши не успевают себя прокормить. А тут, еще такая орава нахлебников. В общем, велели передать — еще раз в гости зовут. А, если не придешь — сам придет, но, уже по-другому беседа пойдет. Своих не стали слать, потому как решили, ты нас больше послушаешь…

— Что ж я ему так сильно, надобен-то? Не подскажешь? — Я жестом велел Стопарю выйти из укрытия. Кузнец встал рядом, сурово глядя на пришедших.

— И про него, тоже… — Бражник снова вздохнул. — Пусть возвращается. За своего — не спросят.

— Это Сыч так велел? Пусть сначала меня спросит — хочу ли я его поганым ублюдкам ножи делать? — Стопарь окинул пришлых хмурым взором. — И не его, уголовной роже, решать, где мне жить.

— Передам. Воды дадите, или нам до леса топать?

Я кивнул. Салли, появившись словно ниоткуда, поднесла чашку. Бражник припал к ней, струйки стекали по грязному и давно не бритому подбородку… От посланцев исходил тяжелый запах немытых тел. Я невольно отметил — в прерии почти никто не следил за собственной внешностью, только Сова старался, да я сам следил, чтобы не обрастать щетиной слишком сильно.

— Напился? Другого ответа не будет.

Бражник устало произнес:

— Другого и не ждал. С самого начала знал, что зазря идем. Но, не мы так хотели — Сыч погнал…

— А вы все, что там велят, вприпрыжку исполняете? Шейку ярмом не натерло еще?

Носатый неожиданно поднялся и зло бросил:

— Натерло! До крови! Да только, ты здесь прячешься, а мы — там! И нам прятаться некуда! Кто слово поперек сказал — без зубов да языка остался! А кому мало показалось — свинорылов кормит! Смелый очень? Баб своих не жалко?

— Смелый… — я неопределенно пожал плечами. — Не знаю, может, и не очень. Но и не трус. Лизать ботинки у зэков не буду.

— Не кричи… — Бражник положил руку на плечо спутника. — А ты, не заводись. Его подружку блатные в землю прикопали, возле муравьиной кучи… Видел, что потом от животных остается? Кости белые, словно их хлоркой обработали.

— За что?

— Не хотела ублажать одного из их своры… по собственному желанию. Ну, так они ее и без желания разложили. А было это в тот самый день, когда какой-то, особо борзый, из наших, одному из них башку о камень приложил. Не вспоминаешь, случаем, чьих рук дело? Долго они там носились… Тебя искали. Мы сразу догадались — наши попрятались все, да и тот, кого ты по башне огрел, когда очухался, описал твой портрет во всех красках. Зэки, злые, оттого, что кто-то поперек пошел, утром взялись за тех, кого Сыч трогать не велел. Мужчин избили, женщин — сам понимаешь. Кого ему благодарить за нее?

— Так ты его виноватым счел? — Стопарь набычился и неожиданно схватил Носатого за грудь — Это, значит, он виноват, что ты, в штаны наложив, смотрел, пока бабу твою убивают? Что девок, которых из поселка похватали, в ваших норах насиловали, тоже он? А как девочку нашу — Анну! — эти нелюди на части рвали, тоже смотрел? Глаза не вылезли? Мразь! Это вы все, своей трусостью виновны!

— Смотрел! — Носатый с вызовом рванул руку кузнеца. — Возле дерева, связанный, с двумя амбалами по бокам! А когда глаза опускал — мне по почкам молотили, чтобы ничего не пропустил! И другие смотрели — в назидание! А не проломи он голову тому козлу — может, и смотреть не пришлось?

— Все так думают? — я встал возле Стопаря, останавливая не в шутку рассвирепевшего кузнеца.

— Многие. Но, не все. — Бражник положил свою руку на могучую длань Стопаря. — Остынь… Не в себе он. После женщины они за него принялись. Я едва выходил — ребра четыре сломали, Док так сказал. Хорошо, совсем хоть не пришибли. И не убили ее… Выкопали, мы, потом. Только все ноги и тело, по грудь — в язвах, от укусов. Тоже, Док лечил, мазями… Но, толку от них мало — она по сию пору от боли кричит. И не сердись, что мы тебе их веление передали. У нас выбор небольшой имелся. Сыч сказал — не исполним приказа, снова закопают… Сейчас то, ему не до тебя. Я краем уха слышал, что они ближайшее время сильно заняты будут. Есть в поселке особо нечего… Все ближайшие поля бабы давно обыскали, что росло — выкопали. Он, вроде как, облаву хочет устроить, наподобие той, что вы с Совой замутили.

— Переночуете у нас. — Стопарь вскинул глаза, но я твердо повторил. — На ночь глядя, в Черный лес не пойдете. Я не сержусь. Но и ты, обиду — не таи! В дом не пущу! Верить вам, или нет, пока не знаю. Возле очага расположитесь, а утром — обратно. Еды на дорогу дадим. Сычу скажешь — вражды не ищу, но, пока тему для беседы не узнаю — говорить не о чем.

— И на том спасибо. — Бражник развел губы в ухмылке. — А верить, иль нет — дело ваше. Только врать мне резона нет. Сыч власть в долине устанавливает, зоновскую… По «понятиям». А нам всем участь рабов уготовил. Так что, сам понимаешь…

Салли сторожила до полуночи, Бен — до рассвета. Нам проще было так, чем, по очереди, когда менялись через каждые пару часов. Да и светало быстро… Существовало несколько хитроумных западней, о которых не могли знать чужаки — и, я даже больше надеялся на них, чем на внимание и зоркость бывшей переводчицы. Не то, что она могла прозевать специально — уснув на посту! — но, в силу подготовленности тех, кто захотел бы воспользоваться ситуацией. Исключать варианта, при котором Бражник и Носатый попытаются помочь зэкам напасть, не следовало — хотя бы, по, ими самим же изложенными причинами.

Гости расположились у очага. Стопарь и Бугай, хоть ночевали в доме, оставили вход раскрытым — иным словом, давая понять, что, любое движение возле костра не останется незамеченным. Но, глядя на мужчин, измученных дальним переходом, я подумал о бессмысленности нашего недоверия. Сычу нет резона пользоваться услугами жителей селения. Если ему придет в голову желание послать сюда отряд — тот придет днем, в большом составе и с определенной целью. Что же хочет от меня вожак бандитов?

Ночь, как я и ожидал, прошла спокойно. Хоть Стопарь и бурчал, что, не след доверять Бражнику и Носатому, но, на прощание, даже протянул первому руку:

— Передай в поселке — если кто надумает к нам прийти, пусть поторопится… Чую, Сыч очень скоро вас всех совсем прижмет.

— Поздно. — Бражник принял ладонь кузнеца. — Уже объявили — если кто побежит, оставшимся шкуру спустят. Все равно — с кого, просто на выбор. А пойманного — живьем в землю закопают. Так что, не ждите никого… Бояться люди.

Проводив взглядом невольных посланцев вожака бандитов, я обернулся к нашим:

— Вчерашнюю речь Бражника слышали? Сычу не до нас… С пользой бы это время использовать — как думаешь, Стопарь?

— Ты, о чем? — Кузнец насторожился.

— О том, о чем и говорили — пока Элина не предупредила о чужаках. О соли. Идеи есть?

Бугай хмуро проронил: