— Надо идти в желтые земли.
При этих словах все потупились — обозначенная местность кишела жуткими созданиями, о которых рассказывал Сова. Но она, как мы знали, как раз являлась единственной, где люди могли достать искомый продукт. Второй известный солончак располагался еще дальше — почти у края смертоносного каньона, где побывал только один Чер. И даже он качал головой, когда кто-либо расспрашивал его о дороге… Соль, приносили в очень небольших количествах случайные охотники, зачастую рискуя своей жизнью при его добыче, и оттого она стала самым дорогим предметом на торгах. После прихода банды, как сказал Бражник, за солью ходить перестали. Немногочисленные храбрецы попросту не хотели больше лезть в смертельно опасную зону, ради того, чтобы отдавать соль за бесценок, а то и вовсе — даром.
— Пока нас не тревожат — нужно озаботиться этим вопросом. Мне кажется, тот, у кого будет соль, будет иметь все. Сейчас не пойдешь в супермаркет, все необходимое приходится делать самим, или выменивать. Соль, сами знаете, для людей — самый ходовой и самый дорогой товар. Станем ли мы враждовать с бандой, или, будем соблюдать нейтралитет, покинем наши дома, либо останемся в них — соль выручит всегда! Ввяжемся в свалку — охотиться станет некогда. Тогда и придет ее черед…
— А если этот речь быть… Как это? Удочка? Обман? — Салли стала копаться в междометиях, и Ната ее поправила:
— Наживка?
— О, да! Наживка! И гангстер этот образ навязать через Бражник, мы есть поверить, ослабить смотреть за травы — они потом напасть? Так?
— Так. — Я провожал взглядом фигурки ушедших, которые уже подходили к опушке леса. — И не так. Сидеть взаперти у нас не получится. Это — не жизнь. А словам Бражника, я, не знаю почему, но верю… нужно рискнуть. Да и не теряем мы ничего. Если Сыч решит напасть — нападет.
— Не теряем? — Туча неодобрительно покачала головой. — Это, как так? За солью идти — дорога дальняя, мужские руки надобны. Разделимся — с теми, кто останется здесь, справится куда проще!
— Не проще. Если вовремя заметить банду — одного человека с луком вполне достаточно, чтобы не дать им подняться на скалу. Да, дома не защитим… Но мы и все вместе, их не удержим — для этого нужно, как минимум, человек сорок — если сравнивать их с численностью боевиков сыча. А отсутствие соли скажется уже в ближайшие дни. И, повторюсь — начнем воевать — охотиться станет некогда. К этому времени нужно создать запасы.
— Резон есть… — Стопарь кивнул, соглашаясь. — Только далеко больно… Пока туда, да обратно — эти синяки, соглашусь с женушкой, к нам точно заявятся. Дома охранять нужно. Нет, конечно, если они всей толпой придут — здесь хоть кого оставляй, все одно сожгут. Но, от десятка, выстоять можно!
— Вот ты на себя это и возьмешь. Вместе с Беном. У вас головы умные, изворотливые — придумаете, как встретить незваных гостей. Туча тоже не ходок, а без Салли вы с мулатом долго изъясняться станете. Элине караулить на вершине — у нее глаза острые, никого не пропустит. Так что остаемся мы трое. — Я посмотрел на сына кузнеца. — Пойду я, Бугай — неоценимый, как носильщик из-за своей громадной силы, и Ната. Элина, не ешь меня глазами! Ты будешь ждать здесь!
— Это, вряд ли… — Стопарь с сомнением смотрел на яростно подскочившую красавицу. — Она, похоже, не останется…
— Я и так места себе не находила, пока ты в одиночку, в разведку ходил! Конечно, не останусь!
Элина без всяких шуток, пригрозила переселиться в другую землянку, если я стану ей перечить. Пришлось уступить такому напору… Девушка собралась в мановение ока. Увидев это, Ната так на меня посмотрела, что я спрятал глаза от ее укоризненного взора. Намечаемый поход вряд ли следовало считать легкой прогулкой — и она опасалась за свою подругу. Впрочем, кто мог знать — не окажется ли пребывание на месте еще более опасным? Гости из поселка, не просто так приходили…
Поселение, а вернее — Форт, как мы стали его называть! — остался на попечение Стопаря. Договорившись, где встретится, в случае их поспешного бегства в прерии, мы расстались, пожав друг другу руки на прощание. Я надеялся, что Сыч пока занят иными делами и не станет посылать людей для поимки непокорных его воле. Как бы там не было, долина — не полянка, которую можно окружить всего лишь сотней бойцов. Здесь могли бы жить десятки, а то и сотни тысяч. При желании, в прерии и лесах можно скрываться долгое время и от гораздо большего количества врагов.
…В степи решили не ходить — хоть путь через них и считался самым коротким. Но, именно там находились Белые холмы, любой оставленный Сычом (не совсем же он дурак?) пост, мог обнаружить нас задолго до того, как мы приблизимся. Попадать в засаду не хотелось. По той же причине мы не стали сокращать дорогу, хотя могли сильно срезать ее, направившись прямиком, через Черный лес. Конечно, наводнить его всеми своими разведчиками Сычу было не по силам. Но, мало ли…
Я принял решение идти вдоль берега. Бугай оказался приличным ходоком, а я и девушки не успели отвыкнуть от дальних переходов. Вскоре вплотную приблизились к Предгорью. До него шли только вдоль Синей, повернув лишь тогда, когда путь преградил бурный поток, несущий свои воды с вершин гор. Это был не самый короткий путь, но зато так мы могли быть в уверенности насчет нежелательных встреч. Почти по прямой, но, старательно минуя все места, где могли наткнуться на людей Сыча, миновали все подступы к холмам, памятные недавней встречей… Впрочем, в этих краях людских поселений не имелось. Единственное и ближайшее, из известных — дом, одиноко живущего, мрачного вида пожилого человека, по прозвищу Борода. Этот мужчина появился в поселке после скитаний у края болот не так давно — месяца четыре назад! — и почти сразу предпочел найти пристанище в ином месте. Я видел его мельком, на празднике Мены, но близко не познакомился. Ходили слухи, что он достаточно нелюдим и специально предпочел построить себе хижину подальше от всех остальных. Дочери Бороды, не столь подверженные предпочтениям отца, оказались более словоохотливыми. Одна из них — Лада — пояснила мне, где стоит их дом, но приглашения прийти в гости я не получал. Мы прошли мимо далеких Белых холмов, и поднялись в скалы, где в стороне осталась тропа, ведущая к ущелью орешника… Невольно посмотрев в ту сторону, я и девушки, молча миновали это место. Память о потере была все еще сильна…
Дорога к солончакам заняла много времени — идти приходилось скрытно. Сова как-то пояснил: налегке и не обремененному иными проблемами, хорошему ходоку достаточно десяти дней, чтобы от берегов Синей реки дойти до мрачных песков. Но это — строго по одной линии, не сворачивая и не отвлекаясь. Что уж говорить про Предгорье, где прямой тропы не могло быть по определению…
Мы продвигались над южной оконечностью озера, той стороной, откуда в долину пришли бандиты. Для этого выбрали самую трудную дорогу меж прибрежных скал и по их извилистой линии устремились на восток. Постепенно отряд вплотную приблизился к границам Большого озера. Здесь скалы предгорья резко высились над водами, от чего те и получили свое второе название. Узкий перешеек между холмами и озером служил основной тропой для многих скитальцев прерий, а люди, продолжавшие селиться в горных ущельях, спускались по нему на праздник Мены. Иными словами — места достаточно знакомые и часто посещаемые. Здесь следовало оставаться начеку. Но, к нашему удивлению, за все время похода мы не заметили ни одного путника. Хотя, объяснение напрашивалось, само собой. Присутствие банды в долине резко сократило желающих прогуляться по ее просторам…
Снаряжения на нас почти не имелось, несли только самое необходимое, чтобы по возможности облегчить себе путь. Даже еду решили добывать по дороге, и, лишь на самый крайний случай, запаслись пеммиканом — любой лишний вес создавал проблемы. Благодаря этому, мы, незамеченные никем, добрались до юго-восточных границ озера — и здесь стали двигаться совсем скрытно, соблюдая тщательные меры предосторожности. Где-то, совсем рядом, в ближайших ущельях, находилось логово банды. Это опасное соседство заставляло нас внимать каждому подозрительному движению или звуку. Но, похоже, что бандиты тоже были наслышаны о кошмарных песках, на стыке желтых земель и соляных озер, и мы не встретили никого, кто подобно нам, стал рисковать своей жизнью, углубляясь в эти гибельные земли. Дорога сюда заняла все наши силы — и столько же их могло потребоваться на обратный путь?
