Отрицательно мотнув головой, я потянулся к сумке, в которую мы сложили с вечера куски завяленного мяса.

— Не буду отказываться… и подтверждать тоже не буду. Специально я к такой судьбе не готовился. Все само собой получается… И… давай перехватим. К вечеру мы будем в балке, где ночевали в прошлый раз. У нас тяжелый груз, все равно не успеем пройти больше.

Угар, увидев, что мы остановились, подластился к Нате, и та, не удержавшись, сунула ему большой кусок мяса.

— Не балуй его. Он с вечера съел столько, что ему еще на пару дней хватит.

— Мы все равно все не сможем донести — пропадет.

— Теперь нет. Оно покрыто тонким слоем нагара и сможет выдержать, пока мы не засолим его дома в ведрах.

Я был вынужден объяснить ей, что пес нам нужен не сытый, а бодрый — на случай, если появиться очередная кошка или крысы.

— И что, от того, что он будет голодный, он станет лучше сражаться?

— А ты попробуй сама, наешься до отвала, а потом побегай или попрыгай…

— Прости, ты прав. Давай собираться и уходить. Я уже соскучилась по нашему подвалу…

Я ничего не ответил, но про себя озарился счастливой улыбкой: мое убежище стало для нее домом! И я тоже хотел быстрее вернуться обратно. Запал, с которым я пускался в странствия раньше, почти сошел на нет, после того, как я встретил Нату. Что мне было еще искать? Я благодарен судьбе, зато то, что это оказалась именно она, а не кто-нибудь, другой…

…Мы уже ничего не понимали. По всем подсчетам, даже с солидным допуском возможных ошибок, давным-давно, должна идти настоящая весна, более того — наступить лето! Но, каждый день, независимо от наших мечтаний и надежд, с грязно-серого неба, то падал ледяной дождь, то дул пронизывающий, промозглый ветер. И все это совершенно не походило на столь ожидаемое тепло. С другой стороны, буйно растущая «зелень», появляющаяся буквально на глазах, заставляла предположить, что весна, какой уж там она ни была, наступила… Иной раз, лужи, образованные в течение вечера, ночью покрывались льдом, а в другой — лед, толщиной чуть ли с ладонь, таял за пару часов. Объяснения такой «свистопляске» не находилось. Оставалось неизменным одно — несмотря на все дерганья от лютой стужи к жаре и наоборот, жизнь в окрестностях города возродилась. Хоть и мало похожая на прежнюю, скорее, вообще совершенно иная, она оказалась гораздо более выносливой и приспособленной к новым условиям. Нам предстояло стать частью этой реальности, порой жуткой, но единственно возможной. Что мне, что Нате, давно стало понятно — возврата к прошлому не будет. Никогда. Что случилось с Землей, мы вряд ли узнаем. Почему звери стали такими? Почему обычная трава приобрела желтый, красный, порой синеватый цвет? Откуда все это? Гадать бессмысленно. Да и не так это важно… Зато важно другое — одни ли мы на сотни километров вокруг? Где люди, встречи с которыми я так долго жаждал? И нужна ли нам эта встреча? Все чаще я стал задумываться о будущем… Что нас ждет? Вопросов появлялось больше, чем ответов. И мы устремлялись за ними — на волю, на воздух, все дальше и дальше от нашего убежища. Походы продолжались. Ни неведомые звери, встреча с которыми не сулила ничего хорошего, ни непогода, застающая порой в самый неподходящий момент — ничего не могло заставить нас отказаться от вылазок за пределы городской черты. Правда, черта эта становилась все более условной — за прошедшие месяцы с неба успело опуститься столько всего, что чудом уцелевший кое-где асфальт, покрылся более чем полутораметровым слоем. И меньше всего в этом слое оказалось обычной земли — скорее сажа, пепел, песок… После того, как я увидел жуткую ночную гостью — ракету! — после того, как у меня в голове пронеслась страшным видением мрачная одержимость капитана подводной лодки, первоначальное предположение о только геологических причинах катастрофы сильно пошатнулось. Да, он принял сообщение о неведомом катаклизме… и что? Зная, что никто не покушался на его страну, тем не менее, приговорил к смерти другую. А сколько таких капитанов посчитало себя вершителями человеческих судеб? Какое количество ракет взлетело в изувеченное небо? Тысячи? Если и в самом деле те, оставшиеся на орбите, что-то заметили и сумели рассказать об этом миру — где гарантия, что люди, обладающие властью, не решили воспользоваться шансом и добавить свою лепту в дело уничтожения цивилизации? Так что ничего удивительного, что наши руины оказались засыпаны не только землей…

Правда, это все равно не давало ответа, откуда появились все эти монстры. Если еще как-то можно объяснить погоду, а точнее — ее полную непредсказуемость! — то вот понять возникновение ящера в реке, или человека, ставшего чуть ли не точной копией оборотня из фильма ужасов, сложно… И, кое-кому, едва не довелось самому стать подобным «оборотнем»!

Не признаваясь Нате, в том, что меня беспокоит, я настойчиво обыскивал самые укромные закоулки руин. Да, раньше искал людей… Теперь, обретя девушку, стал опасаться этой встречи. Кого нам суждено встретить? Оголодавших и опустившихся до предела, людоедов? Чудовищ? Или — обычных, нормальных — но, озлобленных и готовых убить за кусок хлеба? Любой из ответов не предвещал ничего хорошего…

Поиски не дали ничего. Чужаков в развалинах бывшего города не нашлось. Ни их самих, ни следов возможного присутствия. Если не считать единственного случая, когда я наткнулся на останки пиршества стаи, людей в окрестностях города не встретилось ни раза. В какой-то мере, меня это даже успокоило… Хоть и не сняло вопросов.

Зато сама Ната, воспрявшая после странствий, заметно повеселела. Она словно скинула с себя давящий камень… А я держался данного самому себе слова. Ни взглядом, ни жестом, не преступал условной черты, нарочито держа наши отношения на расстоянии. Девушка это заметила — и приняла условия молчаливого договора. Провокации прекратились, мы больше не ссорились по пустякам, казалось — под одной крышей обитает семья, состоящая из старшего брата и сестры, а может, дочери и отца. Я тренировал Нату в стрельбе из лука, она показывала хитрые приемы… мы словно готовились к чему-то, будто ожидая появления существ еще более опасных, нежели те, с которыми уже приходилось сталкиваться.

Однажды эти тренировки прервались самым неожиданным образом: Мы стояли возле мишени, расположенной на соседнем холме, а Угар, до того безмятежно выкусывающий несуществующих блох из шерсти, весь встрепенулся и задрал морду ввысь. Так как пес был у нас на виду, я невольно обратил внимание на его поведение, и тоже посмотрел в небо. Увиденное вызвало шок… Высоко, едва различимая на фоне темных облаков, на север летела стая существ, опознать которых мы не могли, но, судя по их размерам, еще более крупных, нежели уже знакомые Вороны. Ната изумлено охнула, а я потянулся к оружию…

— Нас заметят?

— Запросто. У птиц зрение очень острое. Оставайся без движения — как сейчас!

— Сомневаюсь, что поможет… По-моему, им вообще не до земли — видишь, как машут крыльями? Еще немного — и скроются в тучах!

— Есть куда… Не могу тебе сказать, кого мы увидели, но уверен, что их цель — море.

— Море?

— Да. Если в нашем Болоте есть чем поживиться, что говорить про действительно огромные воды…

Ната на секунду задумалась.

— Ты рассказывал про айсберг. Не могло показаться?

— Нет. Я видел его на расстоянии чуть ли не вытянутой руки. Ну, если не образно — примерно сто, сто-пятьдесят метров от берега.

— Не могу поверить… От города и до моря — настоящего моря! — более полутора тысячи километров. Но, ведь ты не мог ошибиться?

— Нет, я действительно его видел. Именно море. И айсберг — тоже. Все, насколько поддавалось взгляду, было покрыто водной гладью. И, судя по величине волн, вряд ли это случайно образовавшаяся лужа. Не озеро. Айсберг не мог появиться в озере. А это был айсберг, размером с небольшую такую гору.

— Что же такое случилось с землей, Дар? — Ната не спрашивала, скорее, произнесла для самой себя. Этот вопрос был задан нами уже не раз, и мы не могли знать ответа…