— Ааа… А вот моя старуха, приведи я в дом молодуху, мне бы голову точно оторвала!

Я рассмеялся:

— Ну, Стопарь, у вас — иное дело. Туча — женщина авторитетная.

Стопарь усмехнулся:

— Что есть, то есть. Только, когда замуж за меня шла — тростинкой была, не хуже твоей Элины. Вот родит тебе, длинноволосая, пару-другую ребятишек — посмотрим, как ее разнесет…

— Не родит. — Я согнал улыбку с лица. — Док говорит, никто в долине не понес от мужчины. Нигде. Мол, все, кто жив, остался, облучены и потомства от людей не будет. Это природа место очищает… Правда, для кого — не знаю.

Кузнец тоже перестал ухмыляться — прав Док, или ошибался, но, за прошедшие месяцы, ни одного ребенка в прерии не родилось…

— Вы, все-таки, — я продолжил ответ на вопрос Стопаря. — Столько лет вместе. Создали семью в те времена, когда о подобном и думать не могли. Это сейчас, вроде, как все можно, а раньше… Меня бы уже упекли, куда подальше, лет на десять — за многоженство. Но, судя по твоей хитрой физиономии — извини за прямоту! — ты не к этому все завел?

Он снова усмехнулся:

— Заметил? Ага. Это да, я так, попусту, языком чесал… Слушай, есть у меня одна задумка… — он принялся мне с горячностью излагать свою идею. В поселке осталась его примитивная кузница, а в ней все инструменты. Перед бегством, он спрятал ее, надеясь со временем вернуться и вновь заняться привычным делом. Раз уж мы собираемся оставаться на месте — почему бы и не устроить кузницу здесь, возле реки? Идея мне понравилась — нам требовалось время от времени обновлять свое оружие. Гвозди, из которых я когда-то усердно изготавливал наконечники для стрел, остались в подвале, костяные оставляли желать лучшего, а уж про то, чтобы вооружаться каменными, речи вообще не шло. Кроме того, сюда, прослышав о кузне, потянутся охотники из других стойбищ, принося, что либо, на обмен. Таким образом, мы будем получать многое из того, что нам нужно, не тратя времени на охоту, а еще — станем в курсе всех новостей в прерии.

— А как мы заберем инструменты? Там банда…

— Ну, не вся же? Конечно, надо подумать… Они не любят оставаться в поселке на ночь — боятся, мать их! И уходят, куда-то выше по течению Змейки, в заросли. А, если и остаются — сидят в своей землянке, и до рассвета носа не кажут! Подползем потихоньку, все вытащим, и, так же, незаметно, уйдем! Тяжеловато, правда. Нести далеко, не спорю — но, нас четверо мужиков! — справимся?

Мы решили обсудить его предложение на общем совете — он уже стал постоянным. Каждый вечер мы собирались за своеобразным столом — шкурой овцебыка, очищенной от шерсти — и решали текущие дела. И порой, чье-то предложение, высказанное накануне, либо принималось, либо отвергалось — в зависимости от степени сложности и практичности его выполнения. Желание Стопаря немедленно вернуть инструменты, полного единодушия не вызвало. Девушки, не сговариваясь, сразу заявили о риске быть обнаруженными, кроме того, мог ли сам Стопарь, убегавший в большой спешке, поручиться за сохранность своего тайника? Его видели многие из жителей, предателей, как мы уже убедились, тоже хватало… Кто-то, мог и подсмотреть. Забывать о том, что в долине хозяйничает банда уголовников, не следовало. С другой стороны, благодаря изделиям, которые мог выковать Стопарь, в наш стан потянутся новые люди — очевидный плюс в деле противостояния с зэками. Так, ни до чего, не договорившись, оставили эту идею на потом — я все еще надеялся на приход других жителей Озерного, либо, просто охотников из числа тех, кто скитался по прериям, не останавливаясь надолго ни в одном из селений. От них мы могли узнать хоть какие-то новости про Сову, Чера, или других общих знакомых, а также о том, что сейчас творится в долине.

Прошло еще три дня. Гнетущая неизвестность заставляла нервничать, и, с все большей настороженностью наблюдать за подступами к скалам. На выступе днем и ночью, кто-нибудь, находился — прозевать появление бандитов не следовало ни каким образом!

Кроме этой задумки, у Стопаря возникла еще одна, и мы встретили ее с еще большим недоверием, чем первую, хотя, для ее осуществления, не потребовалось бы тащиться с грудой металла через все прерии. Кузнец, с изумленными глазами, поедая предложенные ему Элиной и Натой хлебные лепешки, расспросил их о запасах зерна в наших мешках, и, узнав, что в подвале осталось несколько, погребенных под завалами, решил, во что бы то ни стало, засеять участок поля. Его крестьянская натура не могла смириться с мыслью превращения коренного землепашца в собирателя. Вот в этом и крылась основная причина, по которой он так убеждал меня отправиться в поход за припрятанными вещами — для обработки земли требовался плуг, лопаты, серпы! И все это можно получить только, сделав своими руками.

— А запрягать, кого будешь? — спросила его с улыбкой Элина. — Я не потяну…

Мы улыбнулись — представив себе, как хрупкие девушки, тянут массивный кусок железа, выворачивая из земли пласты…

— Нет, Цветочек, — он переделал прозвище Совы на свой лад. — Это занятие не для ваших плеч! Придется придумать, что-нибудь, другое!

— Не дергался бы ты, — беззлобно ответила ему Туча. — Какое поле? Эта трава прет из земли, словно у нее сто жизней. Такой сорняк и за годы не выведешь! А ты — засеять. Да все труды прахом пойдут — их другие растения задушат. Или мох, или другое что, все заполнит, и пшенице ходу не даст. Элина тебе дело говорит — кого в плуг поставишь? Сами, что ли, на себе таскать станем? Да и к тому же — банда… Дадут они нам тут ферму разводить! Уволь…

Кузнец с надеждой посмотрел на меня. Я покачал головой:

— Извини… С кузницей — да, не спорю. Нам нужны эти изделия. И даже горн построить сможем — глины на берегу полно, в откосах, возле самой воды, сплошные пласты. А Бен все рассчитает — он у нас голова, насчет всяких выдумок!

— Да, Бен есть проект для ковка железо! — мулат освоился и пытался говорить.

— Хорошо. Оставь его пока… в памяти. Пригодится. Но, насчет участка… Пока нет. Не время им заниматься — мы даже не знаем, что вырастет, если все получится? Есть другая забота и другие задачи. Ты и сам их знаешь. Это Банда. Именно так — с большой буквы. К сожалению, мы до сих пор ничего толком о ней не знаем, кроме того, что она появилась, и уходить не собирается… Куда-то пропала Ульдэ, нет вестей о Чере с Шейлой, исчез бесследно Череп. Все, на кого мы рассчитывали, либо погибли, либо, затаились в прерии. И кузница, и наши дома, и, тем более, поле, о котором ты грезишь, в любой момент могут быть сожжены и разграблены. А их хозяева убиты. Враг знает, где мы обитаем, и я теряюсь в догадках — почему вслед за теми четырьмя не пришли еще несколько десятков… По их же логике, они должны примерно наказать нас за ранение одного из своих, да и вообще… Для острастки.

Я передохнул, сделав паузу. Мои товарищи молча внимали словам — даже Стопарь, порывающийся вначале что-то сказать, опустил голову.

— Но есть и еще одна проблема. Мы, наверное, слабее своих предков, раз не можем прожить без ее решения. Это — соль. Наши запасы практически подошли к концу. На Мену не пойдешь — причину пояснять не нужно, полагаю? Сюда никто не принесет — далеко от остальных селений, да и мало кто знает, где мы живем. Что остается?

— Тревога!

Элина, сидевшая на вершине, указывала в сторону леса. Мы мгновенно похватали оружие. Я кивнул Бену и Салли — у всех были заранее расписаны места для обороны, а также обязанности, на случай отступления на вершину и последующего перехода на вторую скалу. Ната кошкой метнулась в траву — она должна была приблизиться к врагам и парой стрел заставить последних сбавить темп атаки…

— Двое! — Элина продолжала следить за опушкой. Я задрал голову:

— «Синяки»?

— Не знаю… Далеко!

— Больше — никого?

— Пока не вижу…

Стопарь с надеждой посмотрел на меня:

— Могут из селения прийти… как думаешь?

— Увидим. Тучу тащи наверх — если зэки, потом поздно будет.

Прошло полчаса. Ната исчезла в траве — обнаружить ее мог только тот, кто знал о наших приготовлениях. Зэки, в отличие от осторожного, и, чующего опасность Совы, обязательно выйдут на пристрелянное место — и тогда, пара-другая стрел, найдут свою цель… А мы, услышав крики, поймем, что делать дальше.